Чтение онлайн

– Я умею ходить, лорд Бадлмер, - сообщаю, замерев под его взглядом.

– Ваше пребывание на улице вызывает у меня крайне негативные ассоциации, леди, - отвечает мой почти муж, встав так близко, что на своем лице я чувствую его дыхание. – Поэтому терпите.

– Терплю, - как никогда искренне, буквально-таки с душой отвечаю.

И только после этого перевожу взгляд на Храм, тут же изумленно выдыхая. Темная громадина, возвышающаяся над нами, кажется прямым продолжением замка, навевая одновременно и страх, и восхищение своим мрачным величественным изяществом.

– Идемте, - так и не отпустив мою талию, лорд практически вносит меня внутрь.

– Мой господин, - к нам подходит ждущий прямо у дверей храмовник. – Всё готово к обряду.

– Отлично, - кивает Кристиан, - мы тоже готовы. Верно, Гретэль? Гретэль?

– Что? – отвлекаюсь от разглядывания многочисленный витражей. – А, да. Мы готовы.

Волнение снова накатывает с головой, заставляя все остальные мысли выветриться из готовы.

– Тогда пройдемте, - служитель, низко поклонившись, рукой указывает направление.

Лорд, так и не отпустивший мою руку, кивает и ведет меня по гулким залам, столь величественным и древним, что я невольно сжимаю ладонь лорда покрепче. На что тот не преминул среагировать:

– Что, я уже не кажусь вам настолько страшным? Неужели стены Храма страшнее меня, леди Гретэль?

– Нет, вы самый страшный и ужасный, не волнуйтесь, - язвлю в ответ, тем не менее, прижимаясь к Кристиану посильнее. Это зло хотя бы понятно и более-менее изучено, а вот странные стены, от которых веет чем-то чуждым, вязким и пугающим еще совсем не изведаны.

В очередном из залов навстречу нам выходит замотанная с ног до головы дама.

– Невесте нужно пойти со мной, - важно сообщает она, но я, вместо того чтобы подчиниться, только плотнее приникаю к Бадлмеру. Тот, наверное рефлекторно, перехватывает меня и сам прижимает к себе.

– Зачем? – хмуро спрашивает.

Уткнувшись носом в пуговицы его камзола, понимаю, что совершенно не готова куда-то там от него уходить.

– Так положено, мой господин.

– Почему бы не опустить формальности?

– Эти формальности опускать нельзя, иначе ваш брак не будет освящен.

Через силу, но Бадлмер всё же отстраняет меня от себя.

– Грета, это ненадолго, - заглядывает в глаза, будто чувствует, как мне не по себе. – Пара обрядов, и снова будешь бояться исключительно меня.

– Хорошо, - улыбаюсь неохотно, - но мне здесь как-то…

– Знаю. Потерпи немного, пожалуйста, - говорит, но сам вдруг снова порывисто прижимает к груди.

– Мой лорд, отпустите уже невесту, - завернутая в ткани дама подходит ближе. – Успеете еще наглядеться.

Слова жрицы немного отрезвляют, и я сама отстраняюсь от Бадлмера, внезапно осознав всю странность наших объятий. Как будто мы и в самом деле влюбленная пара, пришедшая заключать брак.

– Идемте, - киваю женщине и, больше не оглядываясь на своего почти мужа, иду следом за жрицей.

– Не волнуйтесь, госпожа, много времени обряды не займут, - доброжелательное замечание. – Нам сюда.

Спустя буквально пару поворотов женщина заводит меня в комнату полную клубов пара.

– Мне нужно будет искупаться? – удивленно спрашиваю, с трудом различая силуэт небольшого бассейна.

– Очиститься, - кивает жрица, - чтобы войти в семью мужа свободной от былого. И чтобы получить защиту, - значительно более тихое.

Вздохнув, стягиваю платье и немедля шагаю к воде, желая поскорее разделаться с формальностями и вернуться к лорду. Мягкие волны, по консистенции больше напоминающие нелипкое масло, обволакивают теплом и терпким ароматом неизвестных трав. Ноги скользят, и я с небольшим всплеском погружаюсь в воду с головой.

– Так и нужно, - спокойно говорят отплевывающейся мне. – Ты должна быть готова. Должна суметь принять силу своего мужа.

– Какую силу? – с подозрением уточняю, мысленно борясь с желанием удрать.

– Его силу. И свою.

Опять эти загадки.

– Я достаточно очистилась? – уточняю, намерено игнорируя все намеки.

– Ты недостаточно веришь, - непоследовательный ответ. – Но ты должна верить.

– Ага-ага, - киваю, как всегда предпочитая не спорить, - так очистка закончилась или еще подождать?

Внезапно женщина шагает прямо в воду и цепко ухватывает меня за подбородок.

– Ты должна быть достойна права закончить проклятье, - цедит, завладев моим взглядом, - но пока я вижу лишь спесь и упрямство. Прими свой дар, девочка, и прими свои страхи. Только так ты сможешь спасти и себя, и своего мужа, и свой народ.

Нет бы сказать что-то конкретное.

– Хорошо, - по-прежнему предпочитаю не спорить. – Так мне можно выходить уже или нет?

– Жаль, что от былой чистоты и света осталось лишь это, - разочарованное. – Но приходится работать с тем, что есть.

Какой-то разговор слепого с глухим получается. Надоело.

Вырываю подбородок из чужих пальцев и, уже не спрашивая, выхожу из масляной ванны.

– Я не напрашивалась на звание достойной, - четко цежу, - а потому и непрошенных оценок терпеть не буду. Если вы закончили, я бы предпочла вернуться.

– Спесь и упрямство, - повторяет жрица, - но может так и надо. Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой.

– А полотенце есть какое-нибудь? – спрашиваю без особой надежды.

– Это не весь ритуал, - наконец реагирует на меня женщина, - идем.

И мы снова куда-то идем.

– Прикоснись, - кивают мне в следующем зале на неровный шершавый камень одной из стен.

Еще раз мученически вздохнув, послушно прикладываю ладонь, и странное сосущее чувство вдруг охватывает тело, концентрируясь в груди. Руку начинает нестерпимо жечь, но попытки отдернуть ее проваливаются раз за разом. Кожа будто вросла в камень намертво.

– Долгое время, - спокойный голос жрицы, - эта часть ритуала оставалась лишь формальностью. Невесты приходили сюда, и каждая, думая о своем, искренне верила, что их молитвы будут услышаны, а камень подарит благословение их браку. Человеческая глупость. Камень создавался не людьми. И не для людей.

– Да отпустите! – выкрикиваю, устав бороться с раскалившейся стеной, по которой от моей ладони начали вдруг расползаться зеленые побеги. – Это уже слишком!

– Нет, милая. Это ровно то, ради чего и создавался этот обряд. Долгое время мы лишь подкладывали пустышки глупым невестам, пожелавшим получить благословение фей, но не сегодня. Сегодня мы получим дар настоящий. Открой свое сердце, отдай своему лорду. И он получит защиту, которую не знал никто из его рода.