Чтение онлайн

Он перевел дух и продолжил.

– Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.

– В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!

Он неспешно сложил свиток, поклонился.

– Ваши Величества... Дамы и господа. Благодарю за внимание.

* * *

Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.

– Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек...

Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.

– Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.

– А как же наши договора с баронами?
– спросил канцлер.

Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.

– Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?

– Да почти ничего и нет...

– Отлично!
– воскликнул повелитель.

– Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис?
– улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.

Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.

– Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?

– Трое суток. А... и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!

– Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.

– Политика...
– грязно выругался канцлер.

– Да.
– очаровательно улыбнулась Элеанор.
– Ничего личного.

– Все верно.
– Айне встала.
– Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!

Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.

В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.

– Если это не приглашение, то я уж и не знаю...
– пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.

Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.

– Долго же ты думал, прежде чем зайти.

– Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала...

– И как себя вести?
– продолжила она.

Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.

Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.

– В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность... и тоже угостить вином.

– Интересно, интересно... Начало хорошее.

– Надеюсь, и дальше будет не хуже.

Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!

Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила.
– Ради такого стоило зайти в гости?

– И - сколько лет этому нектару богов?

– Более двухсот - это точно.

Темный бог помолчал немного, и решился.

– Вино действительно просто чудо.

Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.

– Но ты, Зимушка, все равно лучше.

Она вновь слегка улыбнулась.

– Если ты сказал искренне, то... комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?

– А почему бы и нет?

И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.

– Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.

– А ведь тебе понравилось!
– шутливо погрозил ей он.

– Да... почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?

– Ну, как-то раз подумал...
– Сет пожал плечами.
– Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?

Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.

– Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.

– Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.

Он встал, и предложил ей руку.

Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.

– Ну и что скажешь, Сет?

– Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.

– А как тебе мой Сад?

– Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.

– И каким образом?
– насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.

Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.

– И... долго ты намерен растапливать мой хлад?

Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.

– Столько, сколько надо. И долго-долго после.

– Надо для чего?