Чтение онлайн

— Я ищу их, безустанно. Но не нахожу. Силы Королевы в ее дворце безграничны. А я всего лишь страж. Слуга. Но и сдаться я не могу. Просто не имею права.

Смертная и фэйри… У нас оказалось куда больше общего, чем я могла ожидать. Мы оба — пленники, заложники чужой воли. Мы оба отчаянно цеплялись за шанс спасти того, кого любили больше жизни.

Движимая внезапным порывом, я протянула руку и накрыла сжатый кулак Кэлена своей ладонью. Его кожа была прохладной и твердой, как полированное дерево. Он вздрогнул, но не отдернул руку. Поднял на меня взгляд.

— Я понимаю то, что ты чувствуешь, — сказала я очень тихо, глядя прямо в его светлые глаза.

И знаю, что в нем, бесстрастном с виду, плещется та же буря отчаяния и ярости, что и во мне.

Кэлен задержал взгляд на моем лице чуть дольше, чем следовало. Потом мягко высвободил руку.

— Тебе нужно быть осторожной. Особенно с тем, кто наблюдает за тобой из тени.

Я не успела спросить, говорил ли он о темном принце. Забрав с собой пустую корзинку, Кэлен ушел.

А принц Элрин вернулся тем же вечером, еще более раздраженный, чем прежде. Вероятно, охота не задалась.

Балы возобновились с новой силой, будто Элрин пытался наверстать упущенное веселье. И снова я сидела у его ног в своих роскошных лоскутах и цепью на шее.

И снова на балу появился принц Двора Теней. Подошел ко мне, когда я блуждала по залу. Я не услышала его появления, пока над самым моим ухом не раздался его шепот:

— Скажи мне, что же все-таки привело тебя сюда?

Невольно вздрогнув, я обернулась и увидела тонкую усмешку на его губах.

— Бояться фэйри не зазорно, если твой век так короток, а разум заключен в столь хрупкую оболочку.

Я хмуро уставилась на него. Обязательно быть… таким?

— Это не ваше дело, — с вызовом ответила я.

Надеюсь, склонить меня к ответу он не мог. Кто знает, на что способны создания его породы.

Он приподнял бровь. Сказал с ленцой:

— Тогда предлагаю сделку. Я отвечу на твой вопрос. Ты — на мой.

Я закусила губу. Слово «сделка» царапало слух, и доверять тому, кого мысленно называла темным, я не спешила.

Но наше общение с Кэленом было строго ограничено. Не знаю, что за чары позволяли ему проникать в мою каморку, частить с этим он не мог. И без того сильно рисковал — особенно если учесть отца, томящегося в плену у королевы.

Кроме того, черноглазый фэец был принцем, а значит, мог располагать обширными сведениями об окружающем мире. И, безусловно, властью.

Что если у меня получится использовать его явный интерес ко мне в собственных целях? Знать бы еще, чем продиктован этот интерес…

— Хорошо, — выдохнула я. — Правда ли, что фэйри не умеют лгать?

Он на мгновение замер, будто не ожидал такого вопроса. Потом медленно кивнул.

— Правда. Наша речь связана с частицей богини Фэй в нас. Сознательная ложь для нас невозможна. — Принц подарил мне хищную улыбку. — Мы можем молчать. Можем говорить полуправду. Можем искажать смысл сказанного. Но произнести заведомо ложное — нет.

Это первый, но очень важный кирпичик в мое понимание самой сути фэйри. Значит, я могу задавать и иные вопросы, не боясь, что они заведут меня в ловушку или в тупик.

Если, конечно, темный принц не солгал.

— Теперь твоя очередь, — напомнил он.

Я глубоко вдохнула. Обвела взглядом зал, чтобы убедиться, что рядом нет лишних ушей. Никаких заостренных ушек.

— Я пришла сюда ради брата. Он медленно умирает от болезни, от которой в нашем мире лекарства нет. Но, говорят, оно есть в вашем. Я пришла сюда, чтобы найти способ его спасти. Любой ценой.

Лицо принца не изменилось. В глазах — ни тени сочувствия или удивления. Он просто впитывал информацию, осмысливал ее.

— Ясно.

— Ясно? — моргнула я.

Он пожал плечами.

— Я услышал ответ на свой вопрос.

Я начинала закипать.

— Так задайте мне следующий! Вы же точно знаете, о чем я хочу вас спросить!

Моя пылкость его позабавила. Уголок губ дрогнул в сытой ухмылке.

— Терпение, смертная пташка. Игра, которая кончается слишком быстро, скучна. А я, в отличие от дурака Элрина, вижу в тебе большой потенциал.

Развернувшись, он просто… ушел.

Хотелось крикнуть во все горло: «Но у меня нет времени! Нет ваших столетий жизни! И может не быть даже нескольких дней!»

Но все, что мне оставалось, — это смотреть ему вслед, бессильно сжимая пальцы в кулаки.

10. Лучшее из возможного

Принц Элрин будто решил дать мне отсрочку. Или же, что вероятней, пока не нашлось желающих забрать меня у него. Однако на каждом балу я украдкой следила за теми, кто присматривался ко мне.

Наблюдала внимательно, как охотник за дичью, хотя таковой была именно я.

Сидя у ног Элрина или стоя рядом с ним, я время от времени замечала направленные в мою сторону взгляды. Не мимолетные и любопытные, а прицельные, оценивающие.

Это было похоже на странную ярмарку, где меня выставили на помост, молчаливо делая свой выбор. Я понимала, что рано или поздно меня заберут из дворца — как диковинку, трофей или живую забаву, — и от этой мысли все сжималось внутри. Однако я подавляла эмоции и заставляла себя рассуждать хладнокровно.

Принц Двора Теней казался не самой плохой кандидатурой. Он был умен, что чувствовалось в каждом его слове и взгляде. И, если уж мне предстояло оказаться под чьей-то властью, я предпочла бы того, кто умеет думать. Кроме того, темный принц, не пожелавший назвать мне свое имя, не смотрел на меня как на вещь для забавы или объект вожделения. Он видел во мне некую загадку.

Если уж все равно предстоит отправиться в чей-то дом, пусть тот принадлежит тому, кто не станет рвать крылья просто чтобы посмотреть, как ползает хрупкая смертная букашка. Кто, возможно, заинтересуется тем, как она летает.

И все же мысль о темном принце не приносила облегчения.

От него так и веяло опасностью. Провести его было бы куда труднее, чем других. Однако, как и остальные фэйри, он любил игры. Вкупе с его ехидной и безразличной к чужой судьбе натуре это взрывоопасная смесь.

Я сомневалась, что смогу убедить его считать меня ровней. В нем чувствовалось высокомерие — не показное, врожденное, словно он с детства знал, что мир склонится перед ним, стоит лишь пожелать.

Если не равенство, что вполне возможно с кем-то вроде Кэлена… Как насчет партнерства? Некой взаимовыгодной сделки?