Чтение онлайн

Джессика вернулась в Оук-Ридж глубоким вечером. Маленький городок ее детства, засыпанный пушистым декабрьским снегом, казался ей пейзажем с рождественской открытки — тихим, уютным и бесконечно далеким от амбиций и блеска столицы.

Отец встретил ее на крыльце дома. При виде родного человека эмоции окончательно взяли верх, и она сразу же бросилась к нему в объятия. На мгновение она почувствовала себя той самой маленькой Джессикой. Юной девочкой, которой не нужно думать о взрослых проблемах…

— Привет, папа! Я скучала…

— Привет, дочка, — ответил Гордон, на секунду обняв ее чуть крепче. — Заходи скорее. Ужин еще горячий.

Идиллию прервало прозвучавшее рядом громкое и требовательное «Мяу!».

— А это еще кто? — удивленно спросил отец, когда из расстегнутой сумки дочери на заснеженные доски крыльца вальяжно выпрыгнул крупный угольно-черный кот. Зверь смерил мужчину долгим, оценивающим взглядом своих ярких глаз, после чего еще раз мякнул и по-хозяйски проскользнул в открытую дверь дома.

— Ох, пап… — Джессика неловко улыбнулась и поправила шарф. — Я нашла его у кампуса перед самыми каникулами. Холодный, голодный, терся у дверей… Добрая душа не выдержала, решила подобрать его на праздники. Не оставлять же бедолагу замерзать в пустом Эденберге… Назвала Феликсом.

— Ну Феликс так Феликс, — добродушно хихикнул Гордон. — Идем в дом. Ты совсем замерзла.

К празднику Гордон действительно подготовился основательно. В центре стола, застеленного плотной скатертью глубокого зеленого цвета, на большом глиняном блюде исходила паром запеченная индейка. Ее аппетитная корочка блестела от медовой глазури, а вокруг дымились ягоды клюквы и половинки запеченных яблок. Рядом красовалась глубокая миска с картофельным пюре, которое мужчина щедро полил традиционным мясным соусом.

На краю стола своего часа ждал пышный яблочный пирог, густо присыпанный сахарной пудрой, а в прозрачном кувшине поблескивал рубиновым цветом горячий ягодный пунш с палочками корицы и дольками апельсина. В центре этой красоты мягко поблескивали три толстые свечи, создавая вокруг неповторимую атмосферу рождественского волшебства. Воздух в комнате был пропитан умопомрачительными ароматами хвои, запеченной птицы и пряного клюквенного сиропа. В дальнем углу комнаты потрескивал камин, украшенный праздничными носочками, а неподалеку огнями гирлянд поблескивала рождественская елка.

— Как здесь красиво! — восхищалась Джессика. — Надеюсь, ты не устал украшать дом?

— Ради любимой дочери раз в год можно и постараться, — усмехнулся Гордон. — Давай садись скорее ужинать, пока ничего не остыло.

Отложив в сторону сумку и приведя себя в порядок с дороги, Джесс устроилась за столом и приступила к ужину. Однако Фелинор не собирался оставаться в стороне. Стоило Гордону нарезать мясо для ужина, как демон тут же материализовался у ног смертного и уставился на него тяжелым взглядом.

— Надо же, какой характерный парень, — удивлялся мужчина, откладывая на отдельную тарелку сочные кусочки. — Смотрит так, словно это он здесь хозяин, а я у него в услужении.

Миллер младшая наблюдала за этой картиной и едва сдерживала смех. Фелинор, конечно, иногда вел себя как тот еще гад, но всё же легла к нему душа со временем. Тем более он не раз помогал ей, особенно во время защиты проекта, так что свой плюс в карму демон заработал. Если, конечно, так в его мире говорят…

«Твой папаня отлично готовит, смертная, — лениво мурлыкал Феликс в голове подопечной, сыто зажмурившись на ковре у огня. — Передай ему мое почтение. Этот Оук-Ридж — ужасно скучная дыра, но здешний покой… Признаю, есть в этом месте свой шарм. Твой Лэнгфорд сейчас, небось, замерзает на своих светских раутах в Альпах, а мы с тобой едим домашнюю индейку и греемся в тепле. По-моему, ты осталась в выигрыше».

Джесс ничего не ответила, просто запустила руку в пакет «Crust Crumb» и отломила кусочек уже остывшей, но все еще умопомрачительной булочки Лиама. Приятная сладость знакомой выпечки сразу же напомнила ей о том чудесном подарке. Через пару минут елочная игрушка заняла свое законное место на елке.

Окна миниатюрного домика светились так уютно, что Джессике на мгновение показалось, будто этот крошечный теплый очаг защитит ее от любых невзгод. Она ласково провела пальцем по хрупкой еловой веточке и тихо улыбнулась. Пусть Эденберг остался далеко, но здесь, в родном городке, под треск камина и аромат сладкой выпечки, к ней наконец-то вернулось умиротворение.

Гордон, убирая со стола тарелки, с теплой улыбкой наблюдал за дочерью.

— Красивая игрушка. Из города привезла?

— Да, пап, — ответила Джесс, присев на диван. — Лиам подарил с напутствием, чтобы я не забывала, что меня всегда где-то ждут…

— Лиам? — переспросил мужчина. — Тот парень из пиццерии? Что ж, напутствие у него вышло очень правильным и своевременным.

Гордон понимающе улыбнулся и продолжил убирать посуду. Видно же, что дочь вымоталась, зачем развивать эту тему? Пусть лучше Джессика побудет в тишине, а там уже сама всё расскажет, если захочет.

Вскоре уютный дом погрузился в сонную, убаюкивающую полутьму. Глава семьи ушел к себе, пожелав дочери спокойной ночи, а Джессика, укутавшись в мягкий плед, осталась в гостиной. Феликс, свернувшись рядом с ней в черный клубок, мирно спал и накапливал силы. Убаюканный абсолютным комфортом, сытостью и тишиной человеческого захолустья, он не обращал внимания на то, как за окнами постепенно поднимался ветер.

Ближе к полуночи Оук-Ридж накрыла яростная, глухая метель. Снежные хлопья с силой бились в окна гостиной, а ветер завывал в печной трубе, словно раненый зверь. Джессика резко распахнула глаза, проснувшись от пронизывающего неестественного холода. Плед больше не грел, а ее дыхание срывалось с губ облачками пара. Огонь в камине почти погас, а на стеклах окон, вопреки законам физики, начал стремительно нарастать иней. Сев на диване, девушка плотнее укуталась в ткань и инстинктивно опустила взгляд туда, где должен был спать Феликс. Его там не оказалось… Вместо маленького черного клубка посреди гостиной высился знакомый двухметровый силуэт Фелинора.

Демон стоял у самого окна спиной к Джессике и вглядывался в бушующую за стеклом метель. Каждая мышца его атлетичного тела была напряжена до предела. Он выглядел как хищник перед прыжком: дикий, опасно и невероятно сосредоточенный.

— Феликс? — голос Джессики дрогнул от подступившего к горлу комка. — Что… Что-то случилось? Почему здесь так холодно?

Услышав ее голос, демон даже не обернулся. Только слегка повернул голову в профиль, и Джесс увидела, как в темноте ярко горят раскаленными угольками его глаза с вертикальными зрачками. Воздух вокруг него буквально искрил от сдерживаемой магии.

— Ничего, смертная, — его голос больше не был ленивым или ворчливым. Он прозвучал как низкий, вибрирующий рокот, от которого по полу прошла едва заметная дрожь. — Просто обычная для вашего мира непогода. Задувает в щели где-то, видимо. Ничего особенного.

— Но этот иней… и ты… ты ведь никогда не принимал этот облик, кроме как на Хэллоуин! — Джессика сделала робкий шаг вперед, но демон не оценил ее рвения. — Там кто-то есть? На улице?

— Я сказал иди спать, смертная! — резко отрезал Фелинор тем самым леденящим голосом, не терпящим возражений. Он на секунду повел плечом, и крылья за его спиной приподнялись, словно отгораживая девушку от окна. Или от того, что прячется за окном… — Иди в другую комнату, накройся с головой и не смей выходить, пока я не разрешу, — добавил он, и руны на его рогах в следующую секунду ярко вспыхнули. — Живо!