Чтение онлайн

Джессика судорожно сглотнула, чувствуя, как от властного приказа демона волоски на руках встали дыбом. Спорить с Фелинором в таком состоянии было не просто глупо, а возможно даже опасно. Повинуясь его пугающей ауре, она попятилась назад, к лестнице на второй этаж.

— Не понимаю… Почему мне страшно?

Девушка успела сделать лишь несколько шагов, когда Фелинор резко обернулся. В его глазах цвета раскаленного металла вспыхнул мощный импульс ментальных чар.

— Забудь, смертная, — тихо, почти гипнотически пророкотал он. — Тебе это просто снится. Спи…

Джессика даже не успела дойти до лестницы. Перед ее глазами мгновенно закружился сладкий зеленый туман, ноги подкосились, и она, укутавшись в плед, тяжело опустилась обратно на диван. Ее веки налились свинцом, а мысли послушно затекли в русло глубокого беспамятного сна, способного стереть последние минуты страха.

Едва голова подопечной коснулась подушки, Фелинор хищно оскалился, обнажив свои хищные клыки, и направился к двери. Предчувствие демона било тревогу — по его душу явно явился кто-то из врагов! Но сдаваться он так просто не собирался, ровно как и подставлять под удар Джессику и ее отца. В сердце Фелинора воспылал настоящий огонь. Ярость за предательство, гнев за нарушенный покой, жажда отмщения — все накопленные им эмоции слились в один мощный, разрушительный импульс. Демон сжал кулаки так, что когти до крови впились в пепельную кожу. Какая бы тварь ни скрывалась среди лютой метели, обратно в Эшхейм она уже не вернется…

Едва чернильный силуэт дьявольской ищейки начал уплотняться неподалеку, как Фелинор резко сорвался с места. Движения его тела были молниеносными, лишенными всякой человеческой неуклюжести. Из ладоней вырвались жгуты алого пламени, которые с шипением опутали призрачную шею гончей, блокируя ее ультразвуковой вой.

— Тише, собака, — пророкотал Фелинор на чистом эшхеймском наречии, заломив твари лапу и впечатав ее мордой в снег. — Здесь все спят. И ты уснешь… навсегда!

Борьба была яростной, но недолгой. Гончая извивалась под его телом, пыталась дотянуться до груди жертвы своими оскверненными когтями, но ничего не вышло. Вложив в удар максимум силы, Фелинор вонзил костяной шип своего хвоста прямо в грудь врага. Тварь беззвучно забилась в агонии и рассыпалась в черную пыль, которую мгновенно раздуло метелью.

Вздохнув, Фелинор вернулся в облик кота, зашел обратно в дом и лег рядом с подопечной на диван восстанавливать силы. Пусть битва была недолгой, но она потребовала нехилых затрат энергии. Мразотная сестричка Фелисса с ублюдком Мортифером явно знали, кого прислать в этот мир на разведку… К счастью, гончая не успела подать на родину сигнал бедствия, а значит, он в безопасности. По крайней мере, пока что…

Глава 21

Джессика проснулась оттого, что в лицо ей светило декабрьское солнце, а из кухни доносился умопомрачительный, ни с чем не сравнимый аромат кофе и сладостей. Так пахло только в ее родном доме… Приподнявшись на диване, она улыбнулась и сладко потянулась. На душе было спокойно и тепло. Впервые за долгое время она чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Даже ночь в доме у озера со Стивеном не дарила такого умиротворения, как сейчас.

«Надо же, какой странный сон приснился» — подумала Миллер, взглянув на спящего рядом черного кота. Ей смутно помнилось, что ночью в гостиной было ужасно холодно, на улице бушевала метель, а Феликс стоял у окна во всем своем пугающем величии. Но сейчас комната была залита ярким светом, в камине весело потрескивали свежие дрова, а за окном искрился чистый, белый снег. Ментальный блок демона сработал безупречно: Джесс была абсолютно уверена, что ночное приключение — лишь игра ее уставшего воображения. Она зевнула, скинула плед и пошла на кухню.

— Доброе утро, дочка! Выспалась? — улыбнулся Гордон, бережно разливая дымящийся напиток по двум керамическим кружкам. — Ночью такая буря была, я думал с дома крышу сдует! А ты спала как сурок с котом под боком, даже не шелохнулась… Держи, твой любимый.

Джессика с благодарностью приняла кружку и сделала первый, осторожный глоток. Отец всегда готовил кофе с особой «изюминкой». Вместо сахара он неизменно добавлял в напиток пару ложек густого кленового сиропа, заботливо приготовленного одним из местных мастеров, а плотную молочную пенку он приправлял щепоткой свежемолотого мускатного ореха. Глубокий, сладковато-пряный вкус с легким карамельным оттенком мгновенно разлился по телу, прогоняя остатки сонливости. «Частичка Оук-Риджа в каждой чашке!» — шутил Гордон, когда делал самый первый, пробный глоток. Если соотношение терпкости и сладости примерно равное — значит, всё отлично!

— Божественно, пап. Как и всегда, — выдохнула Джесс, чувствуя, как приятно разливается тепло по телу. Все было идеально. Она сейчас дома, окруженная заботой, и столичные тревоги казались ей теперь бесконечно далекими. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — Гордон дружелюбно похлопал дочь по плечу. — Отдыхай и набирайся сил, а я пока пойду зверюге твоему мяса нарежу.

Попивая кофе и закусывая сладкой выпечкой, девушка с улыбкой наблюдала, как ее отец усердно готовит завтрак для кота и возится с ним, как с настоящим питомцем. Феликс, разумеется, свой шанс упускать не стал и наслаждался вниманием. Сейчас как никогда важно было дать подопечной возможность накопить те самые чистые и светлые эмоции, поэтому он старался как можно меньше вмешиваться в ее жизнь. Да и облик кота ему по-своему полюбился. Не всегда все-таки получится растянуться вот так на ковре кверху пузом или погоняться за собственным хвостом.

Все оставшиеся рождественские каникулы Джессика провела в гармонии с собой. Каждый ее день начинался с неспешных завтраков с отцом, прогулок по хрустящему снегу и чтения книг у камина. Фелинор днем вел себя, как обычный кот: мурлыкал на коленях подопечной, когда она смотрела телевизор или читала книгу, ел отборное мясо из пластиковой миски или игрался с Гордоном в дразнилки. А вот уже по ночам, когда небо Оук-Риджа застилали сумерки, демон занимался вопросами обороны. Свои силы, как и раньше, он восстанавливал в объятиях одиноких девушек. Каждая из обладательниц магического клейма, сама того не осознавая, делилась с демоном эмоциями, служащими ему источником энергии. К некоторым девушкам Фелинор приходил лично, например к Сент-Клер. Благодаря накопленным эмоциям демон не только укрыл дом Миллеров защитными чарами, но и приумножил собственную силу. Для сражения с Фелиссой или Мортифером этого, наверное, маловато будет, а вот чтобы вскрыть горло очередной эшхеймской шавке вполне хватит. К счастью, с сюрпризами демон больше не сталкивался, но нутром он чувствовал, что появление гончей в этом мире — только начало…

День за днем Джессика потихоньку оживала, излечивая душу домашним теплом и ароматными сладостями. Про Стивена она старалась просто не думать — родной Оук-Ридж надежно укрыл ее от эденбергских разочарований. Но две недели пролетели как один миг, и цифры на календаре вскоре известили девушку о том, что пришла пора возвращаться в университет…

Пока Джессика Миллер пыталась склеить измученное страданиями сердце в уютном заснеженном Оук-Ридже, Стивен Лэнгфорд в это время находился далеко от альпийских склонов. То самое текстовое сообщение, отправленное девушке в соцсети, было такой же красивой фальшивой оберткой, как и весь его безупречный образ. На самом деле блондин остался в Эденберге, запершись в роскошном кабинете отцовского особняка. После защиты проекта в «Аркхем Лигал» Лэнгфорд много работал, чтобы решить финансовые проблемы, но дыры в бюджете все равно начали постепенно «всплывать наружу». Еще и финансы семьи, всегда казавшиеся незыблемыми, тоже начали давать серьезные трещины. Пришлось блондину часами просиживать за отчетами, чтобы вместе с юристами спасти остатки семейного капитала. Однако канун Рождества требовал поддержания статуса, и он просто не смог проигнорировать закрытую элитную вечеринку, которую его близкие друзья каждый год устраивали в загородном клубе. Дорогие костюмы, отборные закуски, звон хрустальных бокалов с коллекционным шампанским и фальшивые рождественские улыбки — здесь всё дышало пафосом, от которого Джессику стошнило бы прямо у порога. Стивен стоял у барной стойки, лениво помешивая лед в бокале с виски, когда к нему подошли двое его неизменных приятелей по клубу — Чедд и Брэдли. Оба выглядели как типичные наследники огромных состояний: высокомерные и холеные, не привыкшие считать деньги.

— Ну и ну, Лэнгфорд, — Чедд снисходительно похлопал Стивена по плечу и сделал глоток из своего бокала. — Мы-то думали, что ты приведешь свою новую пассию. Эту… Как ее там? Миллер? Весь юридический факультет целый месяц гудел о том, как вы вдвоем умыли старика Эшфорда на защите дипломатического кейса.

Стивен едва заметно нахмурился, сохраняя на лице вежливую и холодную маску.

— Джессика уехала на каникулы к семье. Ей нужно было отдохнуть от эденбергской суеты.

Брэдли цинично рассмеялся и обменялся многозначительным взглядом с Чеддом.

— К семье? Брось, Стиви, не смеши. Придумай оправдание получше.

— Просто скажи, что не хотел появляться в клубе со своей «простушкой», — усмехнулся Чедд.

Стивен почувствовал, как в груди закипает злость. Мысль о возможном финансовом статусе Джессики раздражала и одновременно пугала. Он ведь надеялся с ее помощью поправить дыры в бюджете, а здесь такие новости… Да, его и раньше терзали некоторые сомнения, но практика в «Аркхеме» отнимала много времени и сил, поэтому ему долгое время было не до расследований, а вот теперь…