Чтение онлайн

Он оказался в слабо освещенном помещении Контроля. Вдоль стен тянулись длинные ряды мерцающих экранов. Необычная активность всех экранов и всего персонала свидетельствовала о том, что Контроль по уши в кризисной ситуации. Восемь экранов, настроенных на дальний обзор, демонстрировали морское дно, усыпанное обломками пузырчатки и прочими останками острова. Поверхностные мониторы отображали толкотню лодок, переполненных уцелевшими людьми.

На мгновение Паниль остановился, пытаясь осознать увиденное. На бескрайней маслянистой поверхности колыхались крохотные суденышки. Лица немногих островитян, угодивших под взгляд камеры, выражали угрюмое потрясение и безнадежность. Среди оставшихся в живых было полным-полно раненых. Те, кто был способен двигаться, пытались остановить кровотечение из многочисленных ран. Иные корчились и извивались от боли, вызванной высокотемпературными ожогами. Практически все суденышки двигались сами по себе - ими никто не управлял. Одно было забито трупами и частями тел. Седовласая старуха привязана к лодке - наверное, чтобы не свалилась в воду. Передача велась без звука, но Паниль видел, что она кричит.

– Что случилось?
– спросил Паниль.
– Взрыв?

– Может, на водородном заводе, но мы пока не уверены, - не оборачиваясь, произнес Лонсон, дневной дублер Паниля, стоящий возле консоли.

– Какой остров?
– приблизившись, спросил Паниль.

– Гуэмес, - ответил Лонсон.
– Они от нас довольно далеко, но мы уже задействовали службу спасения в их районе. И, как видишь, подняли со дна сканеры.

– Гуэмес, - повторил Паниль, припоминая последний отчет. Много часов пути даже для самых скоростных спасательных субмарин.
– И как скоро мы сможем забрать первых оставшихся в живых?

– Не раньше завтрашнего утра.

– Проклятье! Скоростной транспорт нам нужен, а не спасательный! воскликнул Паниль.
– Ты уже сделал запрос?

– С этого и начал. Диспетчер говорит, что у них нет лишних. Приоритет за Космическим контролем, - Лонсон скорчил гримасу, - само собой.

Полегче, Лонсон. Спросят все равно с нас. Выясни, сможет ли первая же спасательная команда выделить людей, чтобы расспросить уцелевших.

– Боишься, что у Гуэмеса дно лопнуло?
– поинтересовался Лонсон.

– Да нет, здесь что-то другое. Корабль правый, что за неразбериха! Паниль поджал тонкие губы и потер ямочку на подбородке.
– Предварительные подсчеты выживших есть?

– Меньше тысячи, - ответила молодая женщина, занятая обработкой данных компьютера.

– Согласно последней переписи, населения у них около десяти тысяч, сообщил Лонсон.

Девять тысяч погибших! Потрясенный монументальностью задачи - собрать и разместить такое множество тел, - Паниль только головой покачал. Трупы надо убрать. Они загрязняют среду обитания морян. И, находясь в воде, могут привлечь рвачей и прочих хищников. Паниль вздрогнул. Да, тяжелая задача отыскивать и вылавливать утопленников.

– Наш последний обзор, - добавил Лонсон, откашлявшись, - показал, что Гуэмес - остров бедный и теряет пузырчатку вдоль ватерлинии.

– Это всего не объясняет, - возразил Паниль. Он высматривал на мониторе локатора координаты места трагедии и приближающихся спасательных судов. Слишком сильно для простого разрыва дна. Должно быть, это взрыв.

Паниль пошел вдоль ряда дисплеев, то и дело останавливаясь и задавая вопросы операторам. Те отвечали неохотно - видимо, и сами ничего толком не знали.

– Этот остров не просто развалился, - заметил Паниль.

– Выглядит так, словно его рвали на куски и жгли, - сказал оператор. Что там, во имя зубов Корабля, стряслось?

– Возможно, уцелевшие скажут, - ответил Паниль. Люк за спиной Паниля с шипением открылся, впуская

Карин Алэ. Увидев на темной поверхности экрана ее отражение, Паниль нахмурился. До чего же грязно шутит судьба! Послать Алэ за его первым отчетом! А ведь было же время, когда... было да прошло.

Она остановилась возле Паниля и уставилась на дисплеи. И по мере того, как Карин переводила взгляд с экрана на экран, ужас все сильней искажал ее лицо.

– По предварительным оценкам, - сказал Паниль, предупреждая ее вопрос, - нам придется подобрать по меньшей мере девять тысяч тел. А течение выносит их на одну из старейших и крупнейших плантаций келпа. Вытащить их оттуда - адова работа.

– У нас есть данные зонда из Космического контроля, - ответила Алэ.

Губы Паниля беззвучно произнесли: "А-га-а-а!" Карин получила сведения как член дипломатического корпуса или как директор "Мерман Меркантил"? Хотя какая разница...

– А мы не смогли получить данные зондов, - заметил Лонсон с другого конца помещения.

– Их придержали, - отозвалась Алэ.

– Что на них видно?
– спросил Паниль.

– Гуэмес разломился изнутри и затонул.

– И никакого взрыва?
– Похоже, это удивило Паниля больше, чем факт задержки данных зонда. Задержка могла быть вызвана многими причинами. Но острова такого размера, как Гуэмес, не разваливаются и не тонут ни с того ни с сего!

– Никакого взрыва, - подтвердила Алэ.
– Что-то произошло в центре. Гуэмес разломился и затонул.

– Вероятно, все швы прогнили, - подал голос оператор рядом с Панилем.

– Ни в коем случае, - возразил Паниль, указывая на экран, заполненный изображениями покалеченных жертв.

– Это могла сделать субмарина?
– спросила Алэ. Паниль промолчал, потрясенный догадкой.

– Ну же?
– не унималась Алэ.

– Могла, - признал Паниль.
– Но каким образом подобная катастрофа...

– Не продолжай, - оборвала его Алэ.
– И вообще забудь, что я об этом спрашивала.

Вне всяких сомнений, то был приказ. И угрюмое выражение лица Алэ подтверждало эту горестную догадку. Паниль разозлился еще больше. Что же такое было в этих скрытых данных зонда?

– Когда мы примем первых спасенных?
– спросила Алэ.

– Завтра утром, - ответил Паниль.
– Я отдал распоряжение первым же спасательным командам провести опрос пострадавших. Мы можем получить от них...

– Им запрещается передавать сообщения на открытых частотах, - сказала Алэ.

– Но...

– Мы вышлем скоростной транспорт, - отрезала Алэ и, подойдя к переговорному устройству, отдала негромкий приказ, затем снова повернулась к Панилю.
– Спасательные субмарины слишком медлительны. Здесь надо действовать быстро.

– Я не знал, что у нас есть лишние скоростные транспорты.

– Я назначила новые приоритеты, - ответила Алэ и, отступив на шаг, обратилась ко всем присутствующим: - Внимание всем! Это случилось очень не вовремя. Я только что привезла к вам верховного судью. Мы заняты исключительно деликатными переговорами. Слухи и преждевременные выводы могут спровоцировать крупные неприятности. То, что вы видите и слышите, не должно выйти за пределы этого помещения. Никаких обсуждений снаружи.

Паниль услышал сдержанный ропот. Все знали, какой властью обладает Алэ, и то, что она отдавала приказания на его территории, говорило о напряженности ситуации. Алэ была дипломатом, искушенным в затушевывании неприятностей.