Чтение онлайн

Елисей, видимо, не соврал о том, что Храм Эха — обитель правды, но я не ожидала, что правда обернётся такой… личной исповедью, звучащей прямо в голове.

— Мы здесь, чтобы разорвать связь, — твёрдо заявил Демид.

— А коли не подсобишь, познаешь силушку богатырскую! — грозно пророкотал меч.

— Да тише ты! Не выпендривайся! — шикнула я на меч и со всей почтительностью обратилась к колыхавшимся в полумраке стенам: — Просим содействия в разрешении этого… недоразумения со связью.

— Связь уже существует, и так просто её не разорвать, — ответил голос с едва уловимой насмешкой. — Но можно заключить сделку, избавляющую вас от этой ноши, — елейно прозвучало из тьмы.

— Не по нутру мне это, — тихонько шепнул Елисей. — Сделки редко добром заканчиваются.

Демид, по-прежнему заслоняя меня, остался недвижим, но клинок в его руке опустился на дюйм. Он настороженно внимал голосу, который, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда.

— Сделка? — сухо и скептически переспросил Демид. Тем же властным тоном он продолжил: — Каковы её условия?

В голосе, ответившем ему, послышалась ледяная насмешка:

— Твоя проблема, Демид, в том, что ты забыл, кто ты есть на самом деле. Ты жаждешь разорвать связь, ибо она делает тебя смертным, уязвимым. Ты ищешь свободы, которую я могу даровать. Взамен от тебя мне нужен… всего лишь символ.

Демид едва заметно вздрогнул. В его взгляде промелькнула тень испуга, сменившаяся внезапной злостью. Казалось, что он прекрасно знал о чём идёт речь, и нахальная просьба незнакомца привела его в бешенство.

— Символ чего? — не удержалась я, воспользовавшись всеобщим замешательством.

— Доверия, — ласково протянул голос.

— Сделки всегда требуют нечто соразмерное! — вмешался Елисей. — Ты хочешь его жизнь? Или её?

— Вовсе нет, — голос звучал почти доброжелательно, что пугало больше, чем угрозы. — Мне не нужна их жизнь.

— Тогда что тебе нужно? — выпалила я. — Доверие, знаешь ли, слишком расплывчатое понятие. Но мы здесь не для того, чтобы обменивать одну магическую кабалу на другую.

— В таком случае, — задумчиво протянул голос, — мне вполне хватит артефакта, которого вы при себе держите. Тот, что умеет говорить.

Меч в моей руке ощутимо затрясся.

— Не отдавай меня! — взмолился он жалобно. — Я тебе ещё пригожусь!

Избавляться от куратора у меня и в мыслях не было, однако полюбопытствовать стоило:

— Зачем тебе мой меч?

— Разве ты не мечтаешь вернуться домой? — вопросил любезный голос. — Отдай мне его, и взамен я разорву связь, сковавшую тебя с Демидом, и устрою твоё возвращение.

Предложение звучало весьма заманчиво, а мне, чего уж душой кривить, изрядно надоели безрезультатные поиски главного зла и смутные перспективы завершения квеста. Только вот успокаивающие речи совершенно не внушали доверия.

— Что-то слишком гладко всё складывается, тебе не кажется? — с подозрением прошептала я Демиду. Впрочем, можно было и не шептаться — незримый собеседник в ответ на моё обращение к парню лишь снисходительно усмехнулся.

— Вот-вот! — надрывно зашептал меч. — Нечисто тут! Лжёт, окаянный!

— Разве тебе не ведомо, что ложь в стенах этого Храма невозможна? — нараспев произнёс голос, обращаясь к клинку. — Скольких героев ты успел загубить за время своего существования?

— Да кто ж их всех упомнит? — обиженно фыркнул меч.

— Что всё это значит? — не на шутку встревожилась я, отпуская рукоять меча и обращаясь в пустоту: — Ты утверждаешь, что он уже губил героев?

Смех эхом прокатился по храму. Голос звучал так, словно упивался этой сценой — затаившейся тишиной, сгустившимся напряжением и нашей полной растерянностью.

— Меч, — незримый обращался теперь непосредственно к артефакту, — ты носишь память о прошлых сделках. Ты служил тем, кто отчаянно искал выход. И кто же из твоих избранников достиг желаемого?

— Никто.

В Храме воцарилось гнетущее молчание, и ответ меча, прозвучавший подобно удару колокола в ночи, заставил меня содрогнуться.

— Ни одному не было суждено вернуться домой? — уточнил голос, и в его бархатной интонации проскользнуло нечто, напоминающее злорадное удовлетворение. — Значит, все предыдущие «герои», которым ты так усердно помогал, навечно остались здесь, в этом мире?

— Ну, один вроде бы вернулся, но только спустя сотню лет! — огрызнулся меч. — Да и то, говорят, квакает теперь где-то в болоте.

От осознания услышанного внутри меня всё похолодело. Меч, всё ещё сжатый в моей руке, из забавного помощника превратился в зловещий, лживый якорь, тянущий на дно.

— У меня вообще был хоть малейший шанс вернуться домой? — едва совладав с дрожью в голосе, я пристально посмотрела на клинок, испускающий тусклый, болезненный зеленоватый свет.

Меч что-то невнятно пробормотал в ответ, но сомнений не осталось — он сам слабо верил в благополучный исход.

— Я лишь хочу оказать тебе услугу, — продолжал увещевать голос, обращаясь ко мне, — предложить достойный путь, который действительно сможет вернуть тебя в родные края. Это честная сделка. Лишь взамен отдай мне меч.

Демид и Елисей обернулись ко мне, с тревогой ожидая моего решения. Голос явно рассчитывал, что я, сгорая от желания покинуть этот кошмар, отдам этот проклятый артефакт без колебаний.

— Мы не можем слепо доверять какому-то голосу из ниоткуда, — нахмурившись, я окинула взглядом спутников и крепче сжала эфес. — Это может быть ловушка, рассчитанная на то, чтобы лишить нас единственного толкового оружия. А он, между прочим, — и несмотря на горькое разочарование, я для убедительности тряхнула мечом, — неплохо сражается.

— Тебе предлагают выгодную сделку. По крайней мере, обдумай её, — Демид подошёл ближе, его взгляд был полон той усталой мудрости, которая, как он думал, была результатом его бессмертия.

— Да откуда тебе знать? Или к твоей способности заклятья зверья прилагается диплом юриста по местным законам? Очевидно же, что этими сделками нас пытаются надурить.

На мой выпад таинственный голос издал нечто вроде тихого, сухого смешка.

— Превосходно. Вы не верите мне, ибо я предстаю перед вами как неопределённость. Но в действительности я — возможность, лежащая за границами ваших узких представлений.