Чтение онлайн

– Все, молчу, молчу и внимаю тебе, Хозяйка леса…

– Я уже давно в этом мире. И никогда не считала себя никакой «Хозяйкой леса» – это выдумали сами люди. Мне просто хотелось жить как можно дальше от всех своих… сородичей, если так выразиться.

– Почему?

– Ты ведь обещал молчать!.. Ладно, слушай… У вас ведь тоже бывают «вынужденные браки», по воле родителей, или как там еще?

– Сейчас уже меньше, но в прошлом такое часто случалось.

– Моя мать… да, у нас родители тоже называются похожим образом… Хотела войти в высшие круги тамошнего общества, любой ценой. А тут и я подвернулась… Родив меня от кого-то достаточно высокородного, она сразу принялась строить планы на мое и свое будущее. Если бы ты только знал, как мне надоело все время слушать одно и то же!.. Пытаться что-то изменить было бесполезно, сколько я ни пробовала. Когда мать сообщила мне, что выбрала нужного кандидата – я сбежала на следующий же день. Сбежала сюда, в ваш мир… Не спрашивай, как.

Здесь мне понравилось. Никого из высокомерной знати, никто не гудит в уши о том, сколько и чего я получу, родив потомка вот для того-то или того-то… В лесу полно дичи, в реке много рыбы, жить можно где угодно! Свобода!.. Ну, теперь ты и сам знаешь, что хижина мне и не нужна… Она для гостей…

Тогда я еще не умела принимать человеческую внешность. Все решил случай… Бегая по лесу, я наткнулась на плачущую девочку – она заблудилась. Как ни странно, это случилось совсем недалеко от места, где остановилось ее племя. Просто взрослые не сумели уследить за ней, и она отошла в лес чуть дальше.

Говорить девочка не могла – наверное, устала. Я не смогла добиться от нее и нескольких слов, поэтому просто взяла ее на руки и понесла к стойбищу.

– Она не испугалась тебя?

– Нет. Наверное, тогда меня еще не было в здешних сказках, потому что никто не видел. Когда за деревьями показались шатры из звериных шкур, я опустила ее на землю и показала, куда идти. Уже были слышны голоса, поэтому девочка все поняла. Вдруг она сняла со своей руки кожаную полоску, на которой висела красная бусинка, и отдала мне. Такая полоска у нее была не одна, и я взяла подарок.

Отправив девочку, я затаилась за деревьями и стала ждать. Услышала радостные крики, потом громкие разговоры, и немного спустя – тишина. Затем – несколько человек выкрикнули хором: «Спасибо тебе, Хозяйка леса!..» Хотя, тогда я еще не понимала их языка, узнала это через некоторое время.

Бусинку я спрятала в надежном месте, сейчас она на столбе, у меня в вигваме. Ну, ты ее вряд ли заметил, она маленькая… Красный цвет по-прежнему яркий…

Наблюдая за ними, я выучила их язык и запомнила ту самую песню, которую ты слышал в лесу. Интересно было смотреть, как та девочка выросла и стала настоящей красавицей, на которую заглядывались все парни из племени. Она же выбрала не самого умелого охотника, а того из них, кто вечерами у костра рассказывал истории и делал самые изящные украшения. За ними приходили из соседних племен, обменивали на другие вещи, потому что девушкам нравилось носить эту «роскошь».

А потом… Меня нашла моя мать. Конечно же, она не смирилась и все еще надеялась пробиться наверх, заполучив именитую родню. За время моего отсутствия как раз нашелся другой подходящий кандидат… Которому она меня и представила. Тогда я не смогла уклониться от вызова домой… Как бы это ни казалось странным…

Не могу забыть его взгляд – «избранник» посмотрел на меня, как на не особенно ценную вещь, лежащую в пыли под ногами… Так, очередная игрушка. Конечно же, незамысловатые интриги моей матери он видел насквозь, поэтому согласился сделать ей одолжение… за некоторую плату… Мать получала доступ в свет, как только я рожу ему наследника. А он больше не встречался бы со мной никогда.

Как я взбесилась!.. Сказала, что их выгода меня нисколько не интересует, и свою жизнь буду устраивать сама, безо всяких одолжений от высокородных… Я тогда еще много чего сказала, в вашем языке таких слов-то и нет…

– В моем родном – точно есть…

– Не перебивай!.. А то рассержусь, – сказала Линкс и заерзала, устраиваясь поудобнее.

– Ой… Потише… – Все-таки худенькой ее назвать нельзя, даже при большом желании.

– Молчи и слушай! – Она прижалась ко мне и говорила очень тихо, почти в ухо.

– Все, молчу… – сдался я и принялся тихонько поглаживать ее по спине.

– Его морду надо было видеть! Какая-то молодая выскочка посмела отвергнуть столь высокую честь стать инкубатором!.. Да еще и в таких выражениях!.. Хлопнул дверью так, что она с петель слетела, если описывать произошедшее в знакомых тебе словах. Мать уговорила меня побыть у нее дома еще немного. Вроде как надеялась, что заставит глупую девчонку передумать и извиниться. А когда я вернулась сюда… То нашла все племя… Ну, ты помнишь тот мой рассказ…

– Да, помню…

– Уцелел только один охотник, и то случайно – повредил ногу, и не успел вернуться в стойбище до бурана. Я нашла тех, кто перебил всех моих людей… Того племени с тех пор тоже больше нет. А мной пугают непослушных детей по ночам.

Линкс помедлила, но я промолчал. Что тут скажешь…

– Охотник прожил со мной весь остаток своей жизни. И до конца считал меня той, кого очень любил… Подарил мне самое красивое из всех украшений, которое хотел отдать своей невесте… Той, настоящей. С другими людьми мы встречались очень редко, только для обмена ценных шкур на нужные вещи и продукты. Потом его жизнь окончилась, и я осталась тут одна… Просто так в мой лес попасть было нельзя, с того времени его окружает невидимая ограда. Пройти за нее могут только те, у кого есть способности, или артефакты, или… нужная кровь.

Линкс приподнялась и посмотрела мне в глаза. Я спокойно выдержал ее взгляд. Ну да, теперь многое становится понятным…

– Ты осуждаешь меня за тот обман? Понимаешь, мне очень захотелось узнать, каково это… Когда тебя любят. Вот тогда я и приняла облик местной жительницы.

– Нет. Ведь он был счастлив, как я понимаю. Иначе ушел бы от тебя, как только смог двигаться.

– Он не захотел никуда уходить… Ведь я была той самой… Или он не захотел увидеть разницу… Не мог поверить, что она погибла вместе со всеми.

После его… окончания жизни… – Линкс не захотела сказать «смерти», – я стала иногда посещать возникшее неподалеку человеческое поселение. Теперь это большой город, в котором ты и живешь.

– Многие города начинались с нескольких развалюх, – сказал я, просто для того, чтобы поддержать разговор и дать ей время. Зачем она ходила в город? Наверное, хотела встретить кого-то, похожего…

– Так все и было… Потом рядом с моим лесом построили эту… гремящую… железную дорогу с ее паровозами. Но мне удалось сделать так, что люди не заходят в мои владения. У них и так достаточно места…

– Мне рассказывала об этом женщина с того лесного полустанка. Они побаиваются туда ходить… Она очень удивилась, когда заметила меня рядом с тобой.

– Еще бы! Правда, я им несколько раз помогала…

– Да, Ивонна рассказала о том, как ты спасла ее мужа зимой.

– Просто о других случаях они не знают. Например, лесной пожар прекратился «сам собой», едва начавшись… Стая волков выбрала другое место для охоты… Да это и неважно.

Несколько раз в мои владения случайно забредали браконьеры. Наверное, когда ослабевала защита… Каждый раз это была их последняя охота. – Линкс усмехнулась. – Но на моей памяти ни один из детей, заблудившихся рядом с зачарованным лесом, не погиб. Я выводила их, так или иначе. Кого за руку, приняв внешность девушки, кого выносила на руках, старательно усыпив… Некоторым приходилось исцелять небольшие раны… Это прибавило сказок, как я думаю.