Чтение онлайн

– Согласен! Такое дело надо срочно обмыть!
– Френк привычным жестом вытащил из-за пазухи плоскую фляжку объемом примерно в полторы пинты, отвернул пробку, глотнул и протянул мне. Пришлось соблюсти приличия и хлебнуть... Ох ты ж мама дорогая!.. Там градусов шестьдесят, не меньше!.. Да еще и самогонище, явно кукурузный!..

– Забористая у тебя выпивка... Давай еще моей попробуем.
– Ответный жест с моей стороны — протянутая фляжка с бренди. А что, мне тоже бывает холодно, если долго приходится сидеть ночью в засаде...

– Тоже неплохо, - одобрил фермер, возвращая мне полупустую фляжку.
– Сразу видно, выпивка для богатых. А вот одет ты простовато...
– Ну да, сам как будто аристократ — красно-зеленая клетчатая рубашка, не особо чистая, куртка из брезента, штаны из грубой синей ткани, ну и шляпа с широкими полями. Разве что патронташ, набитый до упора... Но, видимо, тут без этого никак нельзя.

– А мне что — во фраке тут на велосипеде разъезжать?

Оказывается, Френк знал, что такое фрак, потому что заржал над моей простецкой шуткой громче своей лошади.

– Ладно, не будем затягивать. Вот тебе три сотни...
– Я отсчитал шесть «полтинников» с портретами давних президентов и протянул их фермеру.
– Сейчас обеденное время, но ты лучше сразу езжай домой, а оттуда — в банк. Как раз успеешь сегодня погасить долг. А то вдруг еще что новое придумают...

Садясь на лошадь, Френк решил поинтересоваться:

– Тебе точно не жалко трех сотен? Я ведь тебе никто... Вдруг сейчас вместо банка в кабак сорвусь, к веселым девкам!..

– Тогда я не смогу тебя уважать, сам понимаешь.

– Да что мне с того уважения...
– начал он было, но вдруг осекся и посмотрел на меня совсем по-другому.

– Если ты уходишь в лес, когда хочешь, и оттуда возвращаешься... То, выходит, тебя Хозяйка Леса отпускает?

– Да, - кивнул я.

Нет, так сыграть все чувства, промелькнувшие у него на лице, мало какой актер смог бы... Испуг, удивление, чуть ли не страх...

– Все сделаю, как договорились, привози свои бревна, когда хочешь, никто не тронет...
– и Френк тут же взбодрил лошадь, собираясь как можно быстрее удалиться от странного собеседника.

– До встречи!
– крикнул я ему вслед, но ответа не расслышал. Наверное, там прозвучало что-то матерное...

Через день я снова посетил Контору. Почему-то решил, что у босса есть для меня новости — и не ошибся.

– Доброе утро!

– Доброе!.. А я уже собирался вызывать вас к себе.

– Что-то случилось?

– Да уж... Вы там сидите под боком у красавицы жены, а я тут отдуваюсь за всех...
– Шеф изображал недовольство, но делал это явно для вида, потому что не смог скрыть ухмылку.

– Мне поручили ее охранять, вот я и выполняю поставленную задачу... Круглосуточно.

– Ладно, пошутили, и хватит!
– Мистер Мак-Кинли слегка хлопнул широкой ладонью по столу.
– У научников появилось кое-что новое, по этим вашим... трофеям. Идемте в лабораторию.

Через пару минут мы уже входили в обиталище наших «Мэдов». [Mad Scientist (англ.)—сумасшедший ученый] Это не я их так обозвал, кличку придумали гораздо раньше. Судя по некоторым признакам, острословы были весьма близки к истине...

– Показывайте, что тут у вас нового.
– Босс сразу взял быка за рога, чтобы не дать нашему спецу заплести мозги хитрыми научными терминами.

– Когда мы тщательно очистили эти хрустальные черепа и осмотрели их со всех сторон, то обнаружили вот что...
– Научник гордо выложил на стол два листа бумаги с какими-то рисунками. Руны?.. Не похоже...
– Это вырезано снизу, и очень мелко, удалось рассмотреть только при большом увеличении.

– Понятно, почему я этого сразу не увидел...

– Размер этих символов — примерно одна десятая дюйма. Ну, и находки были весьма грязноваты, как вы помните. Так что не удивительно. Ну, да речь не об этом. Символы разные, и мы выяснили, что артефакты отличаются по своему действию...

– Сильно?

– Да. Вот этот символ, - он чуть пошевелил левый рисунок, - мы скопировали с артефакта, снятого с оборотней. А вот этот, правый — с принесенного недавно. Он помогает скрывать суть, становится незаметным...

– Что можете сказать про мастера?

– Безусловно, он один и тот же. Даже царапины от инструмента одинаковые.

– Найти бы этого... кустаря-одиночку...
– тихо пробормотал я себе под нос.

– И хорошенько допросить. Когда найдете — не взумайте убивать, слышите?
– Тут же отреагировал научник.
– Нам интересны его методы.

– Сначала нужно его найти... Он рекламу своих услуг на заборах не развешивает, и объявлений в газетах не дает.

– Вот это и будет вашей задачей, Кристофер!
– Мистер Мак-Кинли явно решил меня ошарашить. Скажем так — у него почти получилось...

– Основной задачей?

– Да. Неизвестно, сколько таких сувениров этот мастер нам еще наклепает. И что будущие владельцы станут с ними делать...

– Разрешите приступать?

– Можете начинать прямо сейчас.
– Видимо, босса эта тема зацепила слишком сильно. Или тут есть какие-то скрытые личные мотивы? Надо бы потихоньку навести справки у парней из Конторы...

– Ясно, тогда разрешите откланяться!
– Я развернулся и пошел к выходу. А чего тянуть, начну изображать бурную деятельность прямо сейчас. Но возле дверей меня остановил приказ:

– Подождите, Кристофер, это еще не все. Дополнительную информацию я сообщу вам в кабинете, идемте...

В кабинете босс жестом указал мне на кресло:

– Садитесь...

Хорошо, чего бы не воспользоваться приглашением. Странно, с начальством явно что-то случилось...

– Гадаете, что такого могло произойти?

– Вы прямо-таки читаете мысли, мистер Мак-Кинли.

– Опять шутите... В подвале дома, возле которого вы... устранили злоумышленников... нашли несколько тел.

– Как давно они там?..