Чтение онлайн

Я не менялся с Бородой. И мясо, и съедобные коренья мы и сами могли добыть в нужном нам количестве. Ната превосходила в меткости броска своего дротика любого, кто с ней соперничал, а Элина могла столь же искусно стрелять из лука. Повсюду бродившие мелкие стада овцебыков, гривастых коней-пхаев и прочей живности, всегда могли прокормить охотника, умеющего подкрасться к намеченной цели. Да и выискивать коренья в неузнаваемо изменившейся, самой все выращивающей почве, не составляло большого труда. Смерти от голода люди уже не боялись, а о том, что она придет в человеческом облике, как-то никто и не думал…

— Странно… — Ната рассеянно осмотрелась по сторонам. — Дар, у тебя нет такого ощущения, что за нами постоянно наблюдают? У меня оно чуть ли не с тех пор, как мы вышли из форта.

— Нет… А что, тебе кажется, что…

— Да не знаю я… — она досадливо отмахнулась. — Просто, как-то неуютно, кошки скребут, что ли?

Я промолчал — у меня подобного чувства не возникало. Если бы поблизости появился враг, я надеялся, что мои способности, укажут на него заранее.

— Хорошо. Зайдем на пару часов, не больше. Новости узнаем.

Ната укоризненно посмотрела на меня, а я отвернул лицо в сторону. С некоторых пор я стал баловать нашу длинноволосую красавицу, позволяя ей многое из того, что не решилась бы предложить другая девушка. Та жестокая школа, какая оказалась в багаже Наты, научила ее быть намного осторожнее не только в своих поступках, но и желаниях. Прежде, чем что-либо предпринять, она старалась предусмотреть все возможные ситуации, которые могли угрожать ее, а с некоторых пор, и нашей жизни. Но и она оставалась всего лишь девушкой, как и десятки прочих, оказавшихся в долине в это время, и ей тоже хотелось, хоть на какое-то время расслабиться… Она промолчала, а я вновь кивнул Элине.

— Ура! — та повисла у меня на шее и, не удержавшись, скорчила Нате рожицу. За что и поплатилась — Ната, не раздумывая, ухватила ее за высунутый язык!

— Ааа!

— Отпусти, — я спокойно убрал ее руку. — Хватит на сегодня. Пошли, к Бороде следует попасть сразу, пока светло. Пообщаемся, задерживаться не будем. Солнце еще высоко, и мы успеем выйти из чащи дотемна. Там переночуем — и в форт.

Мы поднялись на холмы, за ними начинались овраг и луга, среди которых пряталась хижина Бороды. Он нехотя объяснил мне, как его отыскать, и теперь я мучительно припоминал детали, освежая рисунок, сделанный на песке…

— Там должна расти роща, из очень высоких и крупных деревьев. Он сумел построить из них, почти настоящий дом — нашел уцелевший и укрепил его стволами, примерно, как и мы. И еще, дом расположен на самом краю глубокого оврага. Видимо, как раз этого. У него имеется и огород — дочери и сыновья говорили. Мечта Стопаря…

— А они молодые? — Элина с интересом ждала ответа.

— Да.

Ната не спрашивала — она была со мной, когда мы разговаривали с нелюдимым бородачом, в поселке.

Среди камней, начавших попадаться на каждом шагу, мелькнул пушистый мех…

Элина быстро сорвала со спины лук:

— Есть!

Стрела попала в цель — зверек задергался, пробитый насквозь тяжелым, кованным наконечником.

Ната невозмутимо произнесла:

— Сколько раз тебя предупреждать — такую мелочь надо бить тупыми стрелами. А ты — боевой!

— Да ладно!

Элина запрыгала по камням, стремясь поднять упавшего зверька. Она сделала несколько шагов, вдруг дернулась и громко вскрикнула, резко опускаясь на землю.

— Ой! Мама!

— Ты что?

— Нога… Я, кажется, ногу подвернула.

— Приехали… — я с досады выругался. — И как теперь? Вот и сходили в гости…

Мы осмотрели ногу. Девушка напоролась на острый сучок. Он рассек ее совсем немного, но от неожиданности Элина сделала неловкий шаг в сторону, за что и поплатилась. Нога попала меж выступивших корней, Элина рванулась… и теперь от боли не могла даже ступить.

— Придется проситься на ночлег. Оставаться здесь на ночь я бы не хотел!

— А он нас не прогонит? — Элина испуганно вскинула на меня глаза.

— Надеюсь, что нет. Он не приглашал, только нарисовал, где его искать, если что…

Мы с Натой переглянулись — почему бы и нет? На особое гостеприимство мы не напрашивались, но, хотя бы кров он мог нам предоставить? Я подхватил Элину на руки, Ната, подвесив подстреленного крола к спине, с луком в руке — жизнь приучила девушку к осторожности! — шла впереди. Где-то через пару часов мы стали приближаться к глубокой трещине в земле и прошли почти половину дороги, когда Ната вдруг остановилась.

— Дым.

Я посмотрел туда, куда она указала. За холмом, там, где я полагал найти дом Бородача, темным, густым столбом поднимался к небу столб дыма. Я подумал, что для обычного костра он слишком велик, да и зачем бы Бороде его разводить?

— Может, мастерит что? В кузне?

Ната повела плечами:

— Может… Но не нравится мне что-то. Сама не знаю, почему. Не нравится, и все. И никто не говорил, что Борода с железом работает, как Стопарь.

Элина скорчила гримасу:

— У меня ножка болит… А вы, бессердечные, красотами природы любуетесь! Ну, придем, тогда и увидим, что там. Что гадать?

— Ладно, — я согласно кивнул. — Нам все равно, деваться некуда. Пошли.

Ната быстро забежала вперед:

— Дар! Я быстро сбегаю вперед, посмотрю!

— Ага! — возразил я, подхватывая Элину под спину. — А в это время, случайная зверюга выскочит из-за кустов, чтобы тобой полакомится. Нет уж, беги помедленней, да чаще оглядывайся.

Мы вскарабкались выше. Весь Черный лес представлял собой скопление малых и больших подъемов, крутых спусков и небольших лугов — последствие той невероятной волны, столь сильно изменившей облик привычного мира. Отсюда хорошо просматривалось небольшое озеро, возле которого находился огород этого отшельника. Дома среди деревьев не было видно, зато более отчетливыми стали очертания дыма, приобретшие почти бесцветные, прозрачные формы. Видимо, костер, от которого он исходил, уже совсем угас. Мы начали спускаться к берегу. Как я предполагал, жилище Бородача должно быть немного выше береговой кромки. Прошагали еще немного, и Ната жестом указала мне на примету, о которой предупреждал Бородач — огромную ель с гигантскими шишками. От нее до дома оставалось метров сто, сто-пятьдесят. Я уже порядком устал, неся Элину на руках, и мы присели возле дерева, прислонившись к стволу спинами. Теперь я уже не боялся отпустить Нату, и она, оставив нам крола, быстрым шагом удалилась вперед, скрывшись за высокой стеной синевато-желтой травы.

— Никогда не привыкну… — Элина задумчиво вертела в ладонях сухую иголку, подобрав ее у подножия. — Такие размеры! Почему? Все, даже трава — стала большой, словно получило заряд роста. А мы — нет.

— Ты не первая, кого это поражает. Да только ответить мне нечем — на данное явление, Док пока еще причины не придумал.

Она вздохнула, и стала растирать пораненную ногу.

Ната, с широко раскрытыми глазами, вся настороженная и тревожно озирающаяся, бесшумно появилась перед нами, выйдя совсем не там, откуда мы ждали. Она, предвосхищая мои с Элиной вопросы, быстро приложила палец к губам. Новое время приучило нас понимать друг друга с полу взгляда и быть готовыми ко всему. Элина, забыв о ране, сразу потянула из-за пояса пращу, а я потянул к себе лук, спрашивая одними глазами: