Чтение онлайн

— Ты тоже проделал долгий путь. Нет, от них еще нет вестей… ты это хотел узнать?

Индеец отрицательно мотнул головой:

— Мой брат не ошибся. Сова долго блуждал в тени высоких скал у тихой реки. Его мокасины развалились в горячем песке Диких земель. Его голос охрип от соленой воды возле Пустоши. И он нашел — что искал.

— Нашел!?

Я не мог сдержать удивления. На возглас, обернулись все присутствующие… Сова устало подтвердил:

— Нашел. Пойдем в форт — индейцу многое предстоит рассказать…

…Слова Дока, оставленные нами без внимания, нашли свой отклик в расчетах шамана. Не одержав успеха среди руин, Сова не расстался с надеждой отыскать средство от болезни в долине. Рассказ врачевателя о загадочных свойствах воды, которая помогла пхаю выжить и даже победить болезнь, заставил Сову вновь проделать маршрут беглеца. От самого поселка, от северных густых кустарников, и до южных лугов предгорий, индеец прошел все известные речушки и ручьи, похожие на описание старика. По дороге на него дважды нападали — стая оголодавших крыс-трупоедов, неведомо как забредших в эти места, и большая кошка, решившая, что человек, более легкая добыча, чем быстрый степной козел или джейр. Крыс Сова разогнал, убив вожака, а от кошки едва спасся, просидев целый день в расщелине. И именно там, в расщелине, удача вернулась к шаману. Индеец решил посмотреть загадочный ручей возле соляных озер — несмотря на опасность подобного предприятия. Многие охотники подмечали привычку некоторых больных животных уходить к краю желтой пустыни. Там, на границе трав и отравленного песка, они забредали в страшные заросли соляных озер. Большей частью, животные погибали, становясь жертвой жутких созданий, с которыми не на жизнь, а на смерь, боролся Змей, но некоторые выходили обратно — и выходили здоровыми! Так было до чумы — и сейчас Сова вдруг вспомнил, про это явление. Вспомнил, и подумал — не может ли быть так, что целебные свойства озер, помогающие вылечиться зверью раньше, окажутся эффективными и на этот раз, в борьбе с пятнистой смертью?

Индеец заметил больное животное — крупный степной козел с двумя самками и несколькими мелкими козлятами, продирался сквозь колючки к ручью, спрятанному в кустарнике. Он не стал натягивать лук — вместо этого Сова осторожно проследовал за стадом, стараясь не упустить его из виду. Козлы появились на рассвете — самое безопасное время для посещения подобных мест. В этот час ночные чудовища уже попрятались по своим пещерам, в изобилии раскиданным вдоль брегов озер. Несмотря на множество разбросанных повсюду скелетов — останки пиршества гигантских насекомых! — многие животные прерий стремились посетить озера и вволю нализаться из соляных источников. Тоже устремление вело и больного вожака с его стадом. Но, в отличие от прочих, он не стал выходить прямо к воде — вместо этого козел направился в самую гущу колючих кустов, откуда в озеро вливались несколько крохотных ручейков. Сова с трудом, оглядываясь на зияющие черные дыры нор, пошел за ним. Вожак проламывался вперед, не обращая внимания на ветви, больно хлеставшие его по мохнатой спине. Сове приходилось еще хуже — колючки едва не впивались в его кожу, напрочь изорвав всю рубаху. Но он шел не зря!

Больное животное надолго припало к одному из текущих ручьев, совсем как в рассказе Дока. Козел провел возле воды более трех часов, делая перерывы между отдыхом и питьем. Больше оставаться здесь было опасно — ближе к середине дня жуткие создания просыпались и выходили наружу. Сова не стал дожидаться — он уже понял, что козел искал в воде ручья то же самое, что и мы — средство победить заразу. Он наполнил свою фляжку и быстро покинул заросли, идя вдоль ручейка. Вода вскоре исчезла — индеец добрался до груды валунов, откуда и вытекал этот ручей. Он запомнил место, и устремился в форт.

— Это — всего лишь вода… Может, козел ее предпочел, более соленой воде озера?

— Может. Только я по пути заглянул в одно из селений, где есть больные. Я напоил охотника и смочил ему пятна. А на другой день ему стало лучше!

— Сова… Этого не может быть! Простая вода?

— Простая? — Сова усмехнулся. — Простая вода заставила моего брата прыгать таким же козлом по скалам при свете луны — он помнит об этом? А что еще смогла простая вода? Какая сила появилась у Дара, когда он вернулся после купания, к своим скво?

— Но это, совсем другое…

— То озеро питает другой ручей. Вернее — даже два. И ты не знаешь, сквозь что они проходят, прежде чем наполняют собой озеро на вершине. А по каким лугам, и сквозь какие камни, текла эта вода, став целебной? Так почему мой брат склонен думать, что она не может быть той самой панацеей, которую так тщетно мы все ищем?

Мы с Натой молчали, потрясенные неожиданным открытием шамана. Если он прав, и нам улыбнулась удача — это открытие меняло очень многое в наших планах. Оставалось только провести еще несколько испытаний, чтобы убедиться в действенности воды из ручья. Но не приводить же к нему всех больных долины?

Сомнения разрешил сам индеец:

— Я накопал возле валунов немного песка. Он не такой, как обычно — красный и вязкий, словно в нем разлито масло. Посмотри.

Он протянул мне кожаный мешок. Я вынул горсть и раскрыл ладонь. Песок и в самом деле был охряного цвета, и несколько прилипал к коже.

— В форте, к счастью, нет больных. Но у Лешего в становище есть. Сова сделал крюк и навестил перерожденных. Этот песок высушил пятна на коже всех заболевших, всего за один вечер. Ты слышишь меня, вождь?

— Более, чем…

Песок казался горячим, и я подумал, что, пропитанный неизвестным нам составом, он вполне мог быть как спасением, так угрозой. Все ручьи и малые речушки возле восточного берега Скалистого озера, питались водой, спускавшейся из Предгорий по отравленным пескам. Именно там находился страшный Каньон смерти, время от времени выпускавший из своих недр густые клубы пара, насыщенного ядовитым газом. Там погибало все живое. Мы полагали, что каньон образовался в результате чудовищного разлома, вроде того, что произошел на севере, и куда опустилась гигантская часть суши. Кроме того, по этим местам пронесся ядерный смерч, виденный в самом начале не только мной, но и многими уцелевшими жителями долины. Первое ли послужило причиной возникновения каньона, или, все вместе — выяснить никто не пытался. Достаточно того, что люди знали — находится возле края бездны, более нескольких минут, это, то же самое, что подписать и вынести себе приговор. Там не росла трава, не высились деревья — только россыпи некрупных камней и песок, простирающиеся на многие километры вдоль провала. Вода, впитанная песком и вышедшая наружу возле соляных озер, могла нести в себе радиоактивный заряд. И только возле берегов этих озер водились чудовищные создания, вроде той многоножки, убитой нами, в первые дни борьбы с бандой. А раз так… что могла нести в себе подобная вода?

Сова словно прочитал мои сомнения, чуть усмехнувшись выветренным за время скитаний, лицом:

— Она — лечит. Кроме того — уже поздно ждать результатов. Я встретился с некоторыми бродягами и отдал им часть песка.

— Ты рассказал им про свое открытие?! — Ната всплеснула руками. — Но… Мы могли!

Он свел брови и глухо произнес:

— Продать эту воду больным? Что хотела сказать Маленький Ветерок?

Ната заметно покраснела. Сова отрывисто бросил:

— Мой брат тоже так думает? Он считает, что Форт имеет право торговать лекарством, способным остановить чуму? Скажи, что индеец не прав, и его уши не могут услышать такого из уст вождя!

Теперь неуютно стало мне… Сова угадал смутную мысль, промелькнувшую в наших, с Натой головах, одновременно. Я медленно ответил:

— Сова мог оказаться прав… Дар не знал, как поступить с тем, что открылось шаману прерий. Но он вовремя понял, что это значит для тех, кто в них живет. Вождь не станет претендовать на единоличное пользование спасительным ручьем или песком, которое обнаружил Сова. Это принадлежит всей долине.

Сова заметно выдохнул, уже более спокойно глядя мне в глаза:

— Мой брат сделал правильный выбор. Выбор, достойный вождя.

— Я не вождь. Всего лишь — его жена. Ты можешь негодовать, глядя в мою сторону, Сова. Но я вижу, как в очередной раз мы упускаем возможность стать теми, кого ты сам хочешь увидеть! — Ната выдержала паузу и, не опуская взора от пристальных глаз индейца, продолжила. — Тем самым Родом, или племенем, возле которого должны сплотиться все остальные люди прерий. Если бы именно Мы несли эту воду и этот песок в селения — все бы знали, от кого исходит помощь… и кому они обязаны спасением от эпидемии. Скажи мне, шаман, насколько ближе стала тогда твоя мечта — увидеть Дара во главе этого племени? Ты поведал о своем открытии каждому, кого встретил по дороге в форт. Что ж, поступок, достойный уважения. Но он едва ли сделал ближе цель, которую ты нам поставил. Я не собиралась продавать лекарство — как ты вообще мог так обо мне подумать? Но в долине бы знали — от кого оно получено! Ты всех спас… и все испортил.