Чтение онлайн

– Куда идти? Зачем? Мы тут ждем друга, – тут же насторожился Ши Фэнми. – Мастера знают, что у нас охота, так что мы не нарушаем правила клана.

– Постой, – осадила его Мэн Юэлян, вглядевшись в лицо Вэнь Шаньяо. – А-Сяо?

– Верно, сестрица.

Пиявки в немом удивлении оглядели Вэнь Шаньяо – мало того что он выглядел как хорошенькая девушка-служанка, так еще и голос был женским.

– Ты – Ян Сяо? – на всякий случай уточнил Ши Фэнми.

– А разве не похож? – довольно улыбнулся тот, достав из рукава зеркальце и взглянув на себя. – Хотя, признаться, этого я и добивался.

– Где ты такому научился? Не припомню, чтобы младший мастер Лу владел искусством перевоплощения.

– Старшая сестра меня научила, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо, кивком головы позвав за собой.

– Для чего? – хором спросили оба.

– В месте, где я жил, особо нет школ, а демоны водятся повсеместно. Чтобы хоть как-то себя защитить, мальчиков с детства приучают держать в руке оружие, а так как наши родители умерли, сестра не хотела, чтобы эта участь постигла и меня. Так что я, сколько себя помню, носил женские наряды, – соврал Вэнь Шаньяо, жалобно вздохнув и утерев невидимую слезинку.

Сестра и вправду научила его искусству маскировки, и в какой-то момент он стал мастером своего дела, обогнав учителя. Конечно, в женские наряды Вэнь Шаньяо переодевался много раз, но из-за своего прошлого тела с трудом мог похвастаться хрупкостью и миниатюрностью. А вот с новым телом это получалось отлично – среднего роста, Ян Сяо из-за своего лица и довольно узкой талии мог сойти за девушку, и этим стоило воспользоваться. Даже в мире заклинателей до сих пор жили предрассудки насчет противоположного пола, а уж сколько споров было, когда главой Сюэши стала женщина! Впрочем, деваться им все равно было некуда – не выбери ее, и идущий с самого начала род Няо прервался бы, и клану пришлось бы трудно. И все же несколько лет заклинатели упорно твердили, что та же Гадюка – мужчина, пока сестра не облачилась в более откровенный наряд.

Спустившись с горы, троица прошлась по пустым улицам Цзу. Пару раз им навстречу выскользнули копошащиеся в неубранной листве маньмани. Похожие на крыс, те имели черепашьи головы и черный в крапинку мех. Пугаясь нежданных гостей, маньмани спешили спрятаться, забираясь в специально оставленные коробки с протухшей или сгнившей едой. Съедая все без остатков, они буквально вычищали Цзу от грязи, за что заклинатели благополучно закрывали глаза на этих существ.

Дойдя до гостиницы на краю города, они замерли, настороженно смотря на темные окна и пытаясь услышать хоть какой-то звук.

– Очевидцы говорят, что все начинается после того, как прокукарекает ночной петух. Если там духи, то нужно разузнать, почему они не покидают это место, – напомнил им Ши Фэнми. – Не задерживайтесь там надолго и, как что-то узнаете, сразу уходите.

Кивнув, Вэнь Шаньяо и Мэн Юэлян подошли к двери, постучали пару раз, а потом открыли ее. Держа перед собой фонари, они вошли в темный пыльный зал и, оглядев его, не заметили ничего подозрительного. На полу были следы ног, но явно тех, кто забрел сюда из интереса. В камине было пусто, а в воздухе витал запах пыли и сырости.

– Пойдем, – позвал Вэнь Шаньяо.

Поднявшись на второй этаж, они зашли в комнату прислуги, сели на кровать и погасили фонари. Казалось, прошла вечность, прежде чем ночь огласил хриплый крик петуха. На первый взгляд ничего не изменилось, но вот раздался тихий звон колокольчика, от которого оба вздрогнули и переглянулись.

– Идем, – решительно произнесла Мэн Юэлян, поправив простое платье.

Выйдя во все такой же пустой и пыльный коридор, они спустились вниз, замерев на лестнице при виде светлого зала, наполненного гостями. Ни паутины, ни пыли, ни теней – в камине ярко горел огонь, свечи прогоняли ночной сумрак, а в шумном зале раздавались веселая музыка и пьяные крики гостей вместе со смехом. Приглядевшись, можно было заметить слегка размытые очертания «людей», и лишь парочка были настоящие. Мужчины, хмельные от выпитого вина, сидели вместе со служанками, которые со смехом слушали их и незаметно выпивали живую ци.

– Надо же, у нас еще одни гости! – раздался сверху смешок.

Наверху лестницы стояла женщина в дорогой одежде и с подведенными красной сурьмой глазами. Она со звериной жадностью смотрела на непрошеных гостей, растягивая черные губы в жуткой улыбке.

– Жаль, что это две девчонки – нам нужна живая энергия ян, а инь и так предостаточно.

Услышавшие женщину служанки согласно засмеялись.

– Но раз вы заглянули к нам, то не прогонять же в ночь. Продержитесь тут до часа Чжоу [74] , и мы вас отпустим. Нет – пополните наши ряды.

Пройдя мимо и подмигнув им, женщина заняла свое место в зале и принялась неторопливо раскуривать длинную трубку.

– Продержаться всего шичэнь – не так уж и много. Мы справимся, – тихо заметила Мэн Юэлян.

– Будь это так, и не было бы столько сошедших с ума.

Вэнь Шаньяо протянул ей маленькую красную пилюлю и сам принял такую же.

– Гуй коварны, а мы еще неспособны противостоять их силам. Это поможет закрыть разум от их влияния.

Понимающе кивнув, Мэн Юэлян поспешила проглотить пилюлю.

– Лучше не разговаривай с ними, а если что-то спросят, просто кивай.

– Поняла. Но все же тут так много гуй… разве они не появляются там, где умерли?

– Отчасти да. Нужно найти концентрацию темной ци и уходить. Я поищу наверху.

– Тогда я в подвал.

Кивнув, они разделились.

На верхних этажах было пусто, некоторые двери оказались заперты, а в открытых комнатах ничего интересного Вэнь Шаньяо не нашел. Влияние гуй распространилось только на первый этаж, да и стоило некоторым подняться по лестнице, как они тут же растворялись дымкой. Так что если они и взбесятся, то наверх точно не поднимутся, и там можно будет отсидеться.

Все двадцать гуй были женщинами-служанками: как молодыми, так и уже в возрасте. Судя по их нарядной одежде, умерли они здесь, прямо во время своей работы, но от чего? Что заставило их души оскверниться и даже после смерти задержаться в этом месте?

Мэн Юэлян ждала его на лестнице, встревоженно сжимая в пальцах ткань юбки. Невольно она схватила его за локоть, и тот сквозь одежду почувствовал холодные дрожащие пальцы девушки.

– Я кое-что нашла.

Она провела его на кухню, указав на погреб, от которого вверх поднимались пары черной энергии, закручиваясь в спирали в сторону шумного зала. Опустившись на колени, Вэнь Шаньяо прижался ухом к крышке погреба, услышав звук, похожий на стук тесака, который ритмично кромсал мясо с костями. Когда звук затихал, слышался всплеск воды и снова стук.

– Думаешь, тела этих гуй… там?

– Вполне возможно, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Попробуем открыть.

Хоть эта идея Мэн Юэлян и не понравилась, спорить она не стала, вместе с ним потянув за крышку погреба, но поднять ее вдвоем они не смогли.

– Постой.

Девушка достала из рукава бумажный артефакт, приложила его к крышке. Дерево забурлило и буквально растаяло, а темная энергия клубами повалила вверх. А вместе с ней в нос ударило зловоние и запах падали, заставив их закашляться.