Чтение онлайн

— Недостаточно. Я жду от тебя большего.

— Даже потащил меня в свою тайную комнату… — Я не смог сдержаться и усмехнулся и добавил издевательским тоном: — Что ж, какое задание вы хотите поручить мне, «отец»?

— Ты должен наладить торговые отношения с Андорой, — пододвинул он ко мне стопку документов.

— Что? Серьезно? — Я потер виски. — Они на дух не переносят страны, где есть религия Диверии. Страдают от нападений магических тварей, но от услуг жрецов не просто отказываются, а даже близко к границе не подпускают. И наших послов они не принимали за все время ни разу.

— Но ты не жрец, в тебе есть магия, — возразил император. — Поэтому у тебя будет шанс.

— Шанс? Правда? Я-то может и не жрец, но наша империя у них в черном списке. С тех пор как триста лет назад мы обратились к Двуликой, они разорвали с нами все отношения. Это невыполнимое задание. Закопать меня решил, папочка? Можно было придумать что-то менее изощренное? — Я вздохнул. — Все не пойму, зачем ты так со мной. Убил бы меня еще детстве, пока дракон не окреп, и дело с концом.

Император посмотрел на меня с такой усталостью, что я усомнился, хорошо ли он меня слышит. Я же повысил на него голос. Он должен был как минимум рассердиться, как случалось обычно.

Но он лишь хмуро смотрел на меня.

— Убить тебя было и остается стремлением жрецов Диверии. Они все для этого делают. Но я пока отвоевываю тебе жизнь, Брант, как бы это ни выглядело со стороны.

— Что?

— Ты — последний оплот магии и надежда империи. Я не хочу тебя терять.

Его слова звучали почти как насмешка. Но спорить я не хотел. Прошло время, когда я действительно жаждал услышать нечто подобное. Сейчас я пришел за другим.

— Ладно, — покачал я головой. — Я сделаю все, что ты хочешь. Но у меня тоже есть условия.

— Говори.

— Вы осудите и казните того, кто подстроил нападение на мою супругу. И дадите мне полномочия казнить без суда и следствия любого подчиненного в моем поместье, кого я сочту нужным.

Император прищурился, и мне показалось, что в его взгляде мелькнул задорный огонек.

— Сделаю. Доказательства предательства будут?

— Со мной прибыли свидетель и пойманный исполнитель.

— Только ты понимаешь: твоего брата или Верховного жреца казнить я не смогу, — согласился он. — Надо выбрать рыбешку поменьше.

Он говорил это так буднично и спокойно, будто предательства и казни были для него самым обычным делом. Впрочем, наверное так и было.

— Для начала этого будет достаточно, — кивнул я.

— Что еще?

— Не втягивай меня в борьбу за престол. Мне это не нужно.

— Исключено, — резко ответил император. — Ты должен стать следующим императором, Брант. Не Эльдрик и тем более не Лориан. Именно ты.

Я едва не задохнулся от нахлынувшего гнева. Эти слова звучали настолько абсурдно из его уст, что я бы принял это за издевательство, если бы обстановка полной секретности, в которую он меня для чего-то затащил.

Я подскочил и ударил кулаком по столу, с труом сдерживая дракона, откликнувшегося на мою ярость.

— Монстр, который убивает невинных?! — вскричал я. — Ты правда думаешь, что люди согласятся служить такому императору?

— Императору многое прощается. Но чтобы стать им, ты должен научиться контролю.

— Как, скажи на милость, мне научиться ему, если этот проклятый ритуал отбирает у меня любое подобие связи с драконом?! Ты знаешь, я ведь только начал чувствовать его…

— Везде глаза и уши Верховного. Больше половины аристократов в сговоре с ним и их Провидцем из королевства Айлиона — родины религии! — Теперь и он повысил голос, и говорил так уверенно, будто ничего необычного в его словах не было, а я просто глупый мальчишка, который отказывается выполнять наказ отца. — Он мечтает подмять под себя все страны, чтобы выслужиться перед богиней. Вот только не знаю, с какой богиней он связан. Я глубоко убежден, что Диверия не желает безграничной власти!

— С чего ты решил, что у меня появятся силы противостоять жрецам в будущем? — прошипел я, упав в кресло.

Я смотрел на этого сурового, холодного человека и не помнил, а был ли он отцом хоть один день в своей жизни? Не обязательно для меня, такого уродливого монстра, а другим братьям. И не мог вспомнить, чтобы он хоть раз улыбался кому-то из них тепло. На меня же и подавно всегда смотрел как сейчас — сурово сдвинув брови.

— Ты доказал, что можешь держать дракона под контролем, — чуть смягчился и расслабился в кресле император. — Твоя жена живет с тобой в одной комнате, и ты до сих пор не разорвал ее. И, если верить моим шпионам, ты даже спишь с ней. Выходит, если очень захочешь, ты в состоянии укротить своего монстра.

Я размял шею, будто это могло снять напряженную пульсацию в висках.

— Хорошо. Ладно, — хмыкнул я и покачал головой. — Вранье это все. Да, мы живем в одной комнате, но мы не делили ложе. Я просто знал, что все, кому не лень, будут подслушивать под дверью, поэтому нам пришлось разыграть парочку сцен. Если я возьму ее, она умрет. Ничего не изменилось, отец.

Теперь в голосе императора прозвучала насмешка:

— А еще она — лишь фиктивная жена, и пункта о брачной ночи нет в контракте?

Брант

— Как ты узнал? — прохрипел я. Эйлин так старалась играть на публику, что даже ближайшие слуги поверили. Неужели... — Киллиан? Меня сдал дядя?

Я устало откинулся в кресло. Что ж, видно, у меня нет и не было никогда ни одного союзника. Но в этом лишь моя вина. Странно было думать, будто брат императора не захочет выслужиться. И как я мог так облажаться?

— И как давно ты знаешь? — Я вглядывался в лицо императора, пытаясь прочитать его намерения. Если он в курсе, почему до сих пор не наказал меня за обман?

— С самого начала. — Он прищурился и чуть подался вперед. — Потому что это был мой план.

— Что? — Этого я уж совсем не ожидал. — Киллиан пришел ко мне с этой идеей после твоего указа о женитьбе… Это ты ему приказал?

Император вздохнул, устало потер глаза и кивнул.

— Верховный вместе с Советом заставили меня подписать указ. Было очевидно, что выполнить его ты не сможешь. Ни одна женщина не пойдет за тебя по-настоящему. Спасти мог только фиктивный брак. Шанс был ничтожным, но он был. Конечно, остальное зависело от тебя, но мы хотели дать тебе этот шанс.

— Мы?! — я снова повысил голос. — Ты говоришь так, словно тебе не все равно! Словно не ты пытался утопить меня все эти годы своими указами!

— Да, мы! — парировал император. — Киллиан отлучен от дворцового совета и лишен должности лишь для того, чтобы я мог приставить его к тебе как наставника! С самого начала я знал все, что он делает, и давал ему указания. Ты был под его присмотром, потому что я не мог делать это открыто.

— Невероятно… — пробормотал я, утопая в растерянности. Выходит, Киллиана он приставил ко мне намеренно, а не отстранил из-за нашей связи? Но я не мог поверить так просто и перечеркнуть все, что знал и видел раньше. — Заставили императора подписать указ? Ты что, марионетка? Кому в конце концов принадлежит власть?