Чтение онлайн

Рискнуть и бежать? Но куда? У соседей свои проблемы, лишние рты никому не нужны. А дорога до процветающих территорий занимала недели пути. Старики, больные, дети такого не выдержат.

Замкнутый круг. Люди, живущие тут, умирали медленно, но неотвратимо, привязанные к мёртвой земле долгами и отсутствием выбора. Впрочем, так было много где. Знать же в это время пировала, поедая плоды магических садов, выращенных на священных землях, охраняемых преданными воинами.

Но теперь у баронства Каменный Дол и графства Леваньер есть я. И у меня были планы. Грандиозные планы!

Глава 25. Цена предательства

Интерлюдия

– Какой я мерзавец! Подлец, каких поискать! – хрипло выговорил Оскар, запустив пятерню в и без того взлохмаченные волосы. – Мама, я должен поехать за женой. Мне нельзя было так поступать с Гвендолин, это бесчестно! – и нервно зашагал туда-сюда.

Элеонора де Рейланд оторвалась от вышивания и строго посмотрела на сына:

– Не мельтеши! Если бы ты её пожалел, мы бы все умерли от неизвестной заразной болезни, – отрезала она ледяным тоном. – Если она выживет, то вернётся, не волнуйся. А если нет… что ж, значит, так угодно Всевышнему.

– Матушка, мы обязаны были нанять иных лекарей! – возразил ей молодой граф. – Написать королю о случившемся, а не делать вот так… тайно. И эта леди Патриция. Её пропажу обнаружат…

– Никаких метаний, Оскар! Что сделано, то сделано! Ты поступил правильно, защитив свой род и подданных. Разве не это главная обязанность хозяина земель?

Граф, дёрнув себя за волосы ещё раз, хотел было снова возразить, но тут со двора донеслись крики. Громкие, взволнованные голоса слуг, топот множества копыт.

– Что там происходит? – встревожилась Элеонора, в глубине души испугавшись, что невестка-калека выжила и вернулась.

Тут в дверь коротко постучали, и после разрешения войти, и в комнату шагнул запыхавшийся слуга.

– Милорд, – поклонился он, стараясь говорить спокойно, – в замок прибыли какие-то воины. Их предводитель требует немедленной встречи с вами.

Оскар и его мать обменялись встревоженными взглядами.

– Воины? – переспросил граф. – Кто их ведёт?

– Не знаю, милорд, – развёл тощими руками слуга.

Элеонора, отложив вышивку, степенно поднялась.

– Быстро в главный зал, – велела она сыну, внутренне холодея от страха и предчувствия надвигающейся беды. – Пусть приготовят вино и еду для гостей.

Вскоре в большом зале замка Леваньер собралась вся семья. Оскар занял место в кресле главы рода, справа от него встала его мать, за её спиной замерла леди Блэр Уилсон – златокудрая красавица с большими светло-голубыми глазами цвета летнего неба, одетая в элегантное платье из розового шёлка с кружевными манжетами, подчёркивающее её точёную фигуру; слева Морана с маленькой Абигейл. Слуги суетились, расставляя на столах яства и напитки.

Тяжёлые дубовые двери отворились, и в зал вошли воины в одежде без знаков принадлежности к какому-либо роду. Первым шагал высокий незнакомец, от одного вида которого хотелось невольно отшатнуться.

– Чёрный Волк… – потрясённо пробормотал себе под нос Оскар, дрожь страха прокатилась по позвоночнику, заставляя его ещё сильнее выпрямиться и замереть в напряжении.

Рик Стальной был под два метра ростом, широкоплеч и мускулист. В свои тридцать с лишним лет он выглядел человеком, ходившим под рукой самой Смерти. Его густые тёмные волосы свободно лежали на плечах, серые глаза смотрели пронзительно, словно насквозь видели душу собеседника, все его омерзительные тайны. На поясе висел знаменитый меч из тёмной стали, хищно блестевший в отсветах многочисленных ламп и свечей.

За ним следовали десять воинов в кожаных доспехах – его личная гвардия, столь же молчаливая и грозная, как и командир.

– Граф Оскар де Рейланд, – голос Волка был низким и властным. – Приветствую, – и коротко поклонился, как равный равному, не больше.

– Э-эм… – Оскар хотел было вскочить с места, но вовремя вспомнил, кто он и что отныне ему полагается встречать гостей ниже его по положению сидя. Нервно поёрзав на сиденье, распрямил плечи, чтобы выглядеть увереннее, вопреки душевному смятению. – Доброго вечера, сэр Стальной. Чем обязан?

– Ваш вопрос неуместен, раз вы меня узнали. Не думаю, что вас не поставили в известность обо мне и моей миссии. Впрочем… – серые глаза ехидно прищурились, – мне не сложно повторить. Я прибыл по поручению Его Величества. Отныне я капитан охраны вашего замка и телохранитель графини Леваньер. Сроком на один год. Посему хотел бы немедленно присягнуть миледи и приступить к прямым обязанностям.

В зале повисла тишина – тронь и зазвенит. Оскар заёрзал сильнее, не зная, что сказать. Как объяснить, что его жена…

– Где леди Гвендолин? – почуяв неладное и ещё раз осмотревшись, интонацией надавил Волк. Его глаза опасно сощурились, на щеках заиграли желваки – мужчина не скрывал раздражения. – Я не вижу её среди вас.

– Она э-э… – Оскар запнулся, бросив отчаянный взор на мать.

– Моя падчерица серьёзно больна, – вперёд выступила Морана, которая до этого многозначительно переглядывалась с Элеонорой. – Подхватила страшную заразную болезнь. Гвендолин сама распорядилась увезти её подальше от замка и города, чтобы не заразить людей. Она, как настоящая владетельница, печётся о благополучии своих подданных.

Волк резко повернулся к ней, и Морана, под его тяжёлым взглядом, невольно сделала шаг назад.

– Да-да, – поспешно закивала Элеонора, – замечательная у меня невестка. Как мы ни пытались её отговорить, она настояла на своём, – и картинно заломила руки.

Уголок рта Стального нервно дёрнулся – он чувствовал ложь в каждом слове и жесте этих людей.

– И куда же она отправилась? – спросил тихо.

– В Каменный Дол, – ответила Морана, стараясь, чтобы голос не дрожал, она чувствовала исходящую от этого человека ауру силы и власти. Смертельно опасную угрозу. – Болезнь была слишком тяжёлой. Я боюсь… боюсь, что Гвендолин уже…

– Вы хотите сказать мертва? – голос Волка стал ещё тише, что почему-то было гораздо страшнее крика.

– Мы не знаем наверняка, – поспешно вмешался Оскар. – Но прошло уже больше недели, а вестей всё нет.

– Сэр Рик, – Элеонора, изобразив на лице искреннее радушие, чуть ли не пропела: – Вы, конечно, останетесь на ночь? После долгой дороги вам необходим отдых. Утром мы всё обсудим спокойно.

Чёрный Волк ещё раз оценивающе посмотрел на собравшихся.

– Благодарю за приглашение, но нет, – отрезал он. – Мой долг перед королём и миледи Леваньер выше усталости, голода и жажды.