Чтение онлайн

Кэт повертела в руках изящный ножик.

— Келли, обрати внимание: рукоятки-то тут явно местного изготовления. В основном дерево различных пород, ремешки из кожи или ткани. Это всё дёшево здесь, внизу, а там они бы делали их из совсем других материалов.

Кеалор не раз видел нож, который Кэт носила на поясе. Рукоятка у него была сделана из чего-то, похожего не то на рог, не то на моржовую кость.

На стене висел огромный щит из тонких досок, покрашенных белой краской. К нему рядами были прикреплены гвозди, болты и прочие крепёжные изделия. Кеалор присмотрелся: некоторые предметы были ему незнакомы.

— А вот это что такое, не знаешь?

— Знаю. Оно называется саморез. Он не забивается молотком, а закручивается отвёрткой и держит гораздо крепче. Но дело в том, что для их производства нужна, во-первых, дешёвая сталь высокого качества, а во-вторых, машина, которая будет их делать. Иначе они получатся на вес золота и стоить будут соответственно. А здесь, смотри, указана вполне приемлемая цена.

Ещё раз оглядев подворье и как следует запомнив, где что находится, они вернулись в гостиницу. А когда стемнело, прокрались на подворье и спрятались в заброшенной конюшне.

Через час после заката во двор плавно опустилась гравишлюпка, по размерам заметно больше той, что была у Звёздных Купцов. Открылась дверь, и во двор, освещённый масляными фонарями, повалили прилетевшие с орбиты рабочие. Приказчик разместил их на ночь в бараке, переоборудованном из пакгауза. Вскоре двор опустел, работники разошлись, приказчик тоже куда-то ушёл. И тогда из шлюпки выбрался пилот.

Кеалор удивлённо прошептал:

— Не понимаю. Чувствую, что это живое существо, но разума в нём не ощущаю. Даже Читу я чувствую лучше, чем этого…

— Ну что же ты хочешь, — прошептала в ответ Кэт. — Чита — млекопитающее, хищник, то есть достаточно близкое к нам существо. А это — родственник раков и крабов, он от нас эволюционно дальше, чем птицы или даже рыбы.

Кеалор внимательно рассматривал пилота. Счалков он до того видел только на картинках в ЛЭТе у Кэт. Правда, там они были во всех видах, и целиком, и в разрезе. Но живого людорака Кеалор видел в первый раз.

На первый взгляд счалк был вполне человекоподобен. Вертикальное туловище, две руки, голова. Но если приглядеться… Сначала Кеалору даже показалось, что пилот носит латные доспехи. Но всё же это был его природный хитиновый панцирь. Туловище состояло из трёх сегментов, не считая головы. Из нижнего сегмента росли шесть тоненьких суставчатых ног, на которые он опирался при ходьбе, из среднего ещё четыре, в данный момент сложенные, а из верхнего — две клешни, по размерам превосходившие человеческую кисть примерно вдвое. Голова напоминала шлем-шишак, из которого на стебельках длиной примерно с ладонь торчали четыре глаза. Одет он был в накидку вроде рыцарской котты, тёмно-синюю, расшитую какими-то серебряными полосками.

— Гражданский пилот, — прошептал Кеалор, опознавший накидку по тем же картинкам. Там приводились все виды обмундирования людорачьих космических войск. — Жаль, что не военный.

— Какая тебе разница? — удивилась Кэт. — На Ирганто счалков-военных нет. С населением покорённых планет работают гражданские службы. А этот тип, очевидно, из фабричной обслуги.

— Да хочу уже начать мстить. Был бы он военный, я имел бы полное право его убить. А он такой же работяга, как и те, кого он привёз, только с клешнями. Какой смысл его убивать?

— Ты думаешь, — Кэт едва не шипела, — Вэллес и Айэнти убили военные? А вот нет. Это сделал такой же пилот-горняк, и с хорошей вероятностью именно этот. У военных кораблей нет захватов для манипулирования небесными камнями. Там поработал астероидный буксир. И вообще, если бы вы с Дервалем в Архипелаге взяли на абордаж беналетского работорговца, вас бы сильно интересовало, во что там одет его экипаж?

Кеалор покачал головой и потянулся к ножу. Зимой они с Кэт специально разглядывали схемы, изучали устройство счалковских организмов, чтобы знать, как их убивать. Пистолетом было бы сподручнее, но на выстрел из бараков выскочили бы сразу две смены рабочих, которые не одобрили бы убийство одного из своих «благодетелей». Нужно было действовать тихо. Конечно, толстый панцирь не так-то легко пробить, но на схемах было показано, где у счалков слабые места. Похоже, они успели изрядно досадить не одной человеческой планете, если в ЛЭТе приводились такие сведения.

— Возьми мой, — Кэт сунула ему в руку свой нож. — У меня клинок прочнее.

Кеалор сжал в руке нож с клинком из инопланетной стали и бесшумно подкрался к пилоту, беспечно любовавшемуся иргантийским звёздным небом. Он ударил в сустав между головным и грудным сегментами, разрубив главный нервный ствол. Пилот упал на землю, заливая её гемолимфой, которая в неверном ночном свете казалась чёрной.

Подошла Кэт, включила фонарик и осветила лужу людоракской крови. К удивлению Кеалора, кровь была не красного, а зелёного цвета.

— Затаскиваем его в шлюпку, — шёпотом скомандовала Кэт.

Бросив труп счалка на пол пассажирского отсека, она подошла к пилотскому месту.

— Отлично! У этой шлюпки нет биоэлектронного управления. А то бы сложнее было. У нас с ними несовместимые биотоки. А эту я легко подниму в воздух.

— Но зачем? — удивился Кеалор.

— Чтобы осложнить жизнь тем, кто будет его искать.

Кэт подняла шлюпку от силы на два метра, аккуратно перевалила через забор и совершила посадку на берегу реки, протекавшей неподалёку. Как и все горные реки, она клокотала и бурлила, а берег был засыпан мелкой галькой. Внезапно Кэт велела Кеалору отвернуться, сбросила одежду, сунула её Кеалору в руки и вытолкала его из шлюпки. Потом опять подняла её в воздух и посадила на воду. Течение подхватило шлюпку и понесло куда-то вдаль, а девушка выпрыгнула в воду и, отфыркиваясь, выбралась на берег.

— Ну и холодная же здесь водичка, — проворчала она, торопливо одеваясь.

Они вернулись на городской постоялый двор, где снимали комнату. До рассвета оставалось не так уж много, и Кеалор решил, что ложиться спать смысла нет. Да и опасно, лучше побыстрее убраться из города. Едва начало светать, два всадника выехали из Покара и направились вверх по долине реки в сторону перевала.

Шлюпка, отправленная в Покар, в назначенное время на орбитальную фабрику не вернулась. Счалки подняли логи системы мониторинга и обнаружили маячок шлюпки в русле реки несколькими километрами ниже Покара. Спасательная бригада нашла аппарат, застрявший на речном пороге и помятый ударами о камни, с распахнутой дверью. Речная вода основательно попортила оборудование. И никаких следов пилота.

Мониторинг показал, что шлюпка прибыла в Покар как положено, разгрузилась, около часа неподвижно стояла во дворе фактории, а потом начала удаляться вниз со скоростью течения.

Разбираться с исчезновением пилота в Покар прилетел лично Штрк Мрнт. Но главная улика — лужа гемолимфы во дворе фактории — давно была присыпана землёй и затоптана. Никому просто-напросто не пришло в голову, что эта жижа может быть чьей-то кровью. Она же зелёная! Может, там кто-то суп-пюре из шпината пролил или, скажем, воду с водорослями, которую людораки заливают в систему ре-ге-не-рации воздуха. Работники, вернувшиеся с космической смены, про такое рассказывали. Так что лужу сочли обычной грязью и аккуратно засыпали, чтобы в ней никто не испачкался.

Штрк Мрнт попытался выяснить хоть что-нибудь у приказчика, но тот только недоуменно моргал. Тогда счалк отправился к местному градоначальнику, благо император Арну снабдил его достаточно грозными бумагами.

Как раз в этот момент градоначальник принимал прибывшего в город тал Линта-младшего. Тот, услышав про произведённую диверсию, сразу безапелляционно заявил:

— Это наверняка сделал тал Альдо! Вот что. У меня здесь десять верных людей, кони и оружие. Давайте я его поймаю!

Штрк Мрнт не поверил. По его сведениям, бывший регент был убит метеоритом вместе с юным императором и его матерью. Так ничего толком и не разузнав, начальник группы контактёров вернулся в столицу.