Чтение онлайн

По его версии, пилот сам зачем-то перегнал шлюпку на реку. Возможно, решил заняться глушением рыбы, но перебрал с настойкой таволги. Даже если бы тал Альдо и оказался жив, управлять гравишлюпкой он бы уж точно не мог. Ни один иргантиец не мог бы. Это умели Звёздные Купцы, но законопослушные федералы давно эвакуировались с Ирганто.

Бидж опросил владельцев постоялых дворов. Как он и думал, тал Альдо со спутником отправился на юг через горы. Но перевал оказался закрыт из-за весенней непогоды, и младшему тал Линту пришлось целых три дня ждать, когда дорога откроется. Поэтому догнать путников, неторопливо двигавшихся к побережью, ему удалось только в среднем течении реки Парган.

Кеалор не терял времени и вербовал себе сторонников среди жителей парганской долины. У горцев есть свои способы передачи сообщений, о которых имперская аристократия даже не подозревала. Кэт могла бы предложить несколько вариантов, известных ей по истории других планет, но как-то к слову не пришлось. Тем не менее о том, что с севера движется отряд всадников, очень интересующихся, не проезжал ли здесь Кеалор тал Альдо, путники узнали очень быстро. Им об этом сообщил горец-пастух, у которого они остановились на ночь. Пастух предлагал им отсидеться у него: по горскому закону гостеприимства гостей полагалось защищать, при необходимости даже ценой собственной жизни. Но Кеалор решил, что такую опасность на местных жителей навлекать не следует и нужно двигаться дальше.

— Кэти, у тебя карта окрестностей есть? Я здешние места себе очень плохо представляю.

Кэт вывела на экран ЛЭТа карту-снимок окрестностей с нанесёнными линиями дорог и названиями поселений.

— Так, — Кеалор присмотрелся. — У Паргана есть несколько притоков. Можно было бы свернуть в одну из долин и отсидеться там. И пусть эти умники думают, что мы уехали на юг, и ищут нас на побережье.

— А вдруг они и правда умники? И узнают, в какую долину мы свернули? Тогда получится, что мы сами загоним себя в ловушку. Может, лучше просто поскорее поехать вперёд и выиграть время?

— Вряд ли получится. Пока что мы их опережаем, но у них заводные лошади. Понятия не имею, кто это и зачем мы им понадобились, но их одиннадцать, они отлично экипированы и вооружены до зубов. У нас с тобой против них шансов нет. Так что нужно сделать так, чтобы они нас потеряли.

— Тогда… тогда нужна такая долина, из которой есть второй выход. Дай-ка посмотрю. — Кэт посмотрела на карту. — Ага, вот! Вот этот приток, левый, который впадает в Парган в пяти милях ниже по течению. В его верховьях есть перевал в долину Игера. Правда, в нескольких милях ниже перевала находится обрыв с водопадом. Взобраться по нему наверх можно только по узенькой тропе с осыпями. Местами нужно карабкаться, местами лучше вообще двигаться на четвереньках. Лошадям на этот обрыв не подняться. Будем надеяться, что и нам не понадобится, но если что — лошадей придётся бросать.

Кеалор нахмурился.

— Кармагулов хвост, Кэт! Во-первых, если мы полезем через этот перевал, то от идеи поехать на побережье придётся отказаться. Долина Игера выходит обратно к побережью Тинмы. А во-вторых, ты вот это видишь? — Он ткнул пальцем в точку на берегу реки.

— Ну, вижу. Священный Город. Эх, если бы не все эти проблемы с людораками, хотелось бы мне там побывать!

— А ты знаешь, что в Священный Город соваться никому не рекомендуется, и не без причины?

— Знаю, — пожала плечами Кэт. — Будем надеяться, что наши преследователи это тоже знают.

Увы, всё сложилось наихудшим, по мнению Кеалора, образом.

Отъехав подальше от горного селения, в котором они узнали о погоне, он настроился на отслеживание живых существ. Теперь он мог почувствовать любое живое существо в радиусе пяти миль и примерно оценить его размеры. Пока никого, похожего на отряд преследователей, поблизости не было, но кто предупреждён — тот вооружён.

Доехав до устья выбранного притока, они свернули в узкую долину бурной горной речки и через десять миль добрались до обрыва. Обрыв представлял собой отвесную скалу пятиметровой высоты, отполированную низвергавшимся с неё водопадом. Водопад, кстати, был красивейший, и в других условиях Кеалор залюбовался бы. Но сейчас важнее было отыскать начало тропы, по которой можно было подняться на верхнюю кромку обрыва.

Добравшись до тропы, Кэт и Кеалор спешились.

— Ну вот, — Кэт зачерпнула рукой воды из речки и сделала глоток. Сразу заломило зубы. — Теперь сидим тут и ждём. Думаю, сутки. Если за это время никто не появится, можно ехать обратно в долину Паргана.

Сутки ждать не пришлось. Через несколько часов Кеалор почувствовал, как на краю отслеживаемой зоны появились двадцать два существа. Одиннадцать размером с человека и одиннадцать — с лошадь.

— Кармагулов хвост, — прошипел Кеалор. — Как они нас нашли? Мы могли свернуть в любую долину.

— Вопрос теоретический. А практический ответ — надо лезть, — ответила Кэт.

Кеалор всё-таки потратил две минуты, чтобы внушить лошадям возвращаться к Паргану. Там их быстро найдут горцы и заберут себе. Не бывает так, чтобы ничейную лошадь не нашлось кому присвоить. Жаль, конечно, лошадей, но себя жальче, а так животные хоть живы останутся.

Подъём на обрыв почти не отпечатался у него в памяти. Ну да, тяжело, трудно и местами страшно, ну так впервые, что ли? Единственное, что его действительно тревожило — не сорвётся ли Кэт. Кэт двигалась не хуже самого Кеалора, так что они благополучно поднялись на верхний край обрыва.

Над обрывом речка превратилась в узкий горный ручей. Кэт и Кеалор посмотрели вниз.

— Ну теперь-то они от нас отстанут? — спросила Кэт.

— Надеюсь. Во-первых, если это кто-то из тинмарранской аристократии, лошадей они вряд ли бросят. Во-вторых, соваться в Священный Город им хочется не больше моего.

Бидж тал Линт рассуждал похожим образом.

Куда собираются свернуть Кеалор и его спутник, ему рассказал тот же пастух, у которого останавливались двое путников. Закон гостеприимства требовал защищать гостей, но рассказывать о планах бывших гостей этот закон не запрещал, а Бидж неплохо платил за сведения. Услышав об обрыве, перевале в долину Игера и Священном городе, он пять минут подумал, а потом приобрёл в посёлке несколько мотков прочной верёвки.

Два человека никак не могли бы поднять лошадей на обрыв. А вот одиннадцати это вполне под силу. Придётся повозиться, потерять время, но это не страшно. За обрывом тал Альдо уже никуда не денется. Потому что дальше — Священный город. В который ни один иргантиец добровольно не пойдёт.

Бидж, вероятно, засомневался бы в этих расчётах, если бы знал, что спутником тал Альдо является Звёздный Купец. Но он верил Штрк Мрнт, что Звёздных Купцов на планете не осталось, так что даже не задумывался о такой вероятности. Скорее всего Кеалора сопровождал тот громила, бывший альдосский псарь. Кстати, это было бы отлично. Двадцать лет назад одна из его собак покусала маленького Биджа. Тогда Эльпар трусливо сбежал из Альдо, а теперь каким-то образом нашёл сына своего бывшего хозяина и всюду следует за ним. Что ж, возмездие настигнет обоих! Внешностью спутника тал Альдо Бидж не интересовался, а то бы сильно разочаровался уже теперь: хрупкий юноша со звонким голосом Эльпаром быть никак не мог.

Добравшись до обрыва, Бидж принялся распоряжаться. Для верности он отправил наверх сразу восьмерых с верёвками. Медленно, но верно они преодолели подъём, спустили верёвки, и вскоре первая лошадь поехала вверх.

Два путника пробирались по заснеженной тропе, вившейся по долине узкого горного ручья.

— Если бы не погоня за плечами, ни за что не стала бы сюда соваться, — почти шёпотом сказала Кэт. — Во всяком случае до середины Мериза 14 .