Чтение онлайн

Направилась к стражам, раздавая хрустящее лакомство, и с удовольствием наблюдала почти детскую благодарность в глазах этих суровых вояк.

И, как говорится, по закону жанра, Ксандр появился очень, очень вовремя!

Ровно в тот самый момент, когда кто-то из парней с блаженным мычанием доедал сладкую выпечку, а кто-то только тянулся к блюду рукой, на крыльцо вышел командир.

Встав на верхней ступеньке, он нахмурился и тяжелым взглядом окинул своих жующих подчиненных, которые тут же замерли перед ним с набитыми ртами, как кролики перед удавом.

Парни мгновенно стушевались, руки с хворостом предательски зависли в воздухе.

— Не ругай их! — я тут же кинулась к нему, вставая между грозным начальством и провинившимися стражами. — Пожалуйста, не ругай, — добавила я уже тише, заглядывая в его карие глаза. — Ну как я могу их не угостить?

Ксандр выразительно, с явным неодобрением зыркнул на притихших бойцов.

— И вообще, — продолжила я шептать, осторожно и ласково касаясь пальцами его горячей, сильной руки, — мы с тобой уже разговаривали на эту тему.

— Разбалуешь ты их, — тяжело вздохнул Ксандр, покачав головой, но его голос уже не звучал так грозно. Мое прикосновение подействовало на него, как успокоительное.

— Ну так это же идеальный баланс! Ты будешь для них суровым кнутом, а я — сладким пряником, — выпалила я, невинно похлопав ресницами.

Ксандр посмотрел на меня, и его губы вдруг дрогнули в улыбке. Он чуть наклонился ко мне и произнес так, чтобы слышала только я:

— Ну уж нет. Ты только мой сладкий пряник, и ничей более.

Услышав это, я не выдержала и рассмеялась. Боже, этот мужчина сводит меня с ума! Взяв его под руку, я решительно потянула командира в сторону кухни.

— Пойдем, — шепнула ему на ухо. — Покормлю тебя. Не дело это, чтобы мой мужчина ходил голодным.

От этих слов Ксандр довольно хмыкнул. Он расправил плечи и с неимоверно важным, гордым видом пошел мимо своих парней, которые при его приближении поспешно склоняли головы.

Остаток вечера прошел прекрасно. Из садовой беседки то и дело доносился легкий смех Аэлины и леди Виарии. Голос императора звучал ровно и спокойно — судя по всему, он рассказывал женщинам что-то веселое из своей юности. Напряжение, которое я заметила днем, казалось, отступило.

Уборкой посуды мы занимались вместе с одной из новых служанок, которых привез Ксандр. И вот тут я стала свидетельницей презабавнейшей сцены.

Вместе с новенькой, миловидной брюнеткой по имени Мирия, нарисовался наш неугомонный болтун Дрейк. Парень вызвался нести за ней тяжелые ведра с водой. Он поигрывал мускулами, сверкал своей фирменной улыбкой и сыпал комплиментами, явно пытаясь очаровать девушку.

— Ох, леди Мирия! Ваши глаза сияют ярче, чем звезды над цитаделью!

Но девушка оказалась серьезной и наученной строгой дисциплине в поместье леди Виарии. Она с непроницаемым, строгим лицом вытерла стол, забрала у него ведра и сухо отрезала:

— Звезды над цитаделью я не видела, а вот грязную посуду вижу прекрасно. Шли бы вы на пост, спасибо за помощь!

Дрейк поперхнулся, растерял весь свой шарм и, грустно вздохнув под мой тихий смех, поплелся охранять коридор. Мирия явно не спешила падать в его руки, словно спелый плод!

И вот пришло время укладываться спать.

Я привычно подготовила горячую купель для Аэлины, помогла ей вымыть длинные волосы, расчесала их, а после покинула покои, отправляясь к себе.

За окном уже вовсю хозяйничали густые сумерки. Зажегши светильник, я села за стол и принялась дорисовывать стадии развития ребенка. Так увлеклась проработкой деталей, что не заметила, как пролетело два часа.

Наконец, поставив последнюю точку, я со стоном встала из-за стола и сладко потянулась, чувствуя, как ноют затекшие мышцы спины и шеи. Решив отправиться за водой, чтобы привести себя в порядок и лечь спать, я вышла в коридор.

Было тихо. Но в самом конце коридора заметила яркую полоску света, пробивающуюся из-под двери кабинета его величества.

Изначально хотела отдать ему свои рисунки завтра утром, но раз императора можно поймать в одиночестве прямо сейчас, то так было даже лучше! Не придется выдумывать поводы, чтобы отвлечь его от Аэлины.

Я быстро вернулась к себе, взяла пергаменты и направилась к дверям кабинета, вежливо кивая ночным стражам, которые стояли на постах.

Подойдя к массивным дверям, я негромко постучала.

— Войдите, — тут же раздался приглушенный голос императора.

Я толкнула створку и переступила порог.

Внутри обнаружился не только Олден. У камина, скрестив руки на груди, стоял Ксандр. Лицо моего командира было донельзя мрачным и задумчивым. Император же сидел за столом, запустив пальцы в светлые волосы, и выглядел так, словно на него только что рухнул потолок.

— Что произошло? — испуганно выпалила я, чувствуя, как внутри всё обрывается. И только потом поняла, как бесцеремонно влезла. — Ой, простите, ваше величество, — я тут же потупила взгляд, приседая в извиняющемся реверансе.

— Ничего, проходи, — тяжело вздохнул Олден, делая глубокий вдох и махая рукой, чтобы я присела на свободное кресло у стола.

Не стала возникать. Послушно села, положив свитки на колени, и не отрывала тревожных глаз от императора. По нему было очень хорошо заметно, что его действительно терзает нечто страшное.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

— Вдовствующую императрицу укусила ядовитая змея, — глухо выдохнул Олден, нарушая молчание.

— Что? — я ахнула, широко распахнув глаза.

— Как эта тварь вообще попала в резиденцию… даже мысли допустить не могу, — Олден болезненно нахмурился, сжав кулаки.

Но я… я могла допустить такую мысль! Еще как могла!

Медленно повернула голову и встретилась красноречивым взглядом с Ксандром. И по его потемневшим глазам точно поняла: наши с ним мысли сейчас полностью совпадают — никакая это не случайность! Спланированные, отчаянные действия. Спектакль, разыгранный с одной-единственной целью — найти повод вернуться во дворец!

— И… — я осторожно взяла себя в руки, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Как она? Насколько всё серьезно?

— В письме написано, что плохо, — мотнул головой Олден, сглатывая ком в горле. — Мать без сознания. У нее жар и судороги. Лекарь, что был отправлен с ними, перепугался до смерти. Он… он нарушил мой приказ не покидать резиденцию. Оправдывая это угрозой для жизни члена императорской семьи, собрал их всех в экипажи, и сейчас они спешно направляются обратно в столицу. Завтра к утру будут здесь. Очнется ли матушка после укуса… неизвестно…