Чтение онлайн

Туч шагнул вправо и вперед, прикрывая Элая точно в бою, а Вив молча взяла его за руку.

Мраморный зал встретил их гулким молчанием и гигантским портретом Тириана, за спиной которого стояла мать-королева. Брат изменился: время безжалостным скульптором прошлось по мягким чертам, убрав детскую пухлость щек, заострив линию подбородка, и из смазливого парня проклюнулся хищник. Прищур глаза, твердые скулы. Верхняя губа шире нижней, и кажется, что она прикрывает волчьи клыки.

А королева мать, положив руку на плечо сына, смотрела вперед с гордостью. Странно, но художник даже не пытался ей польстить, со всей откровенностью изобразив и поникшие уголки губ, и складки на лбу. А вот у глаз морщин не было. Элай осознал, что никогда не видел, чтобы мачеха улыбалась.

— Вообще не похожи, — заметил Туч, встав рядом.

— Сходства — ноль, — подтвердил Иней.

— А ну-ка… — Рони взмахнул руками и набросил на картину дымку иллюзии.

Блеклые волосы королевы вспыхнули рыжим пламенем, Тириан стремительно потемнел и раздался в плечах. Теперь на троне сидел Элай, а позади него стояла Вивиана.

Иней фыркнул, хмыкнул, а после, не выдержав, расхохотался.

— Ой не могу, — простонал он. — За что ты Элая ненавидишь, скажи? Он на этой картине точно индюк надутый!

— Да нормально вышло, — пробормотал Туч, склонив к плечу голову. — Вив, конечно, рисует красивее.

— Лучше б повесили тот портрет, что Вив нарисовала, — поддакнул Иней.

— С голой… спиной? — обиженно уточнил Рони, едва заметно запнувшись. — Я, между прочим, старался!

— А на Вив посмотри, — Иней покачал головой. — Ей тут лет тридцать, не меньше! А в обхвате целых две Вивианы.

— Ой, все, — сдался Рони и убрал иллюзию.

— Нет, эти еще хуже, — возразил Иней. — Верни как было! Хотя…

Он тоже взмахнул руками, запустив целую тучу сосулек, которые вонзились в портрет, раздирая его на лохмотья.

— А если не будете знать, что сюда повесить, можете взять мой портрет, — предложил Иней, отряхнув ладони. — Будет шикарно смотреться.

— Зачем ты это сделал? — ахнула Вив. — Это ведь чья-то работа!

— Так не надо было рисовать этого урода! — ответил Иней, слегка обескураженный ее возмущением. — Поделом.

— Каждое произведение имеет право на существование!

— Даже подлая королевская рожа? — изумился Иней. — Мы пришли его свергать!

Вив принялась объяснять, что такое художественная ценность, а Элай отошел в сторонку.

Во дворце было по-прежнему пусто и тихо, не считая гвалта, поднятого их дружной компанией. Стражники разбежались — никто не спешил отдавать жизнь за королеву. И слуг нет. Как вымерли все.

— Есть кто живой? — гаркнул из-за спины Иней, и эхо полетело по коридорам дворца. — Что? — спросил он, когда Рони сердито на него шикнул. — Думаешь, кто-то не заметил наших драконов? Мы развалили пару беседок, сломали крышу, а теперь пойдем на цыпочках? Уж поверь, нас увидели и уже ждут.

Это и напрягало. Элай остановился перед широким коридором, ведущим в тронный зал. Длинный и прямой, он казался дорогой в ловушку. Главная дверь с грохотом закрылась от сквозняка, и Элай вздрогнул — капкан захлопнулся.

Вив раскрыла свою чешую, заключая всю их команду в сверкающую сферу. Но Иней тут же вышел из-под защиты, шагнув к картине с изображением нимф.

— Голых женщин не видел? — рассердился Рони, явно еще не простивший критику своего творчества.

— Видел, и уж побольше чем ты, — огрызнулся Иней. — Вив, а ты такое умеешь? Вот чтоб я в центре, а вокруг дамы…

— Во-первых, я не собираюсь рисовать голых женщин тебе на потеху, — сердито заявила она. — А во-вторых, я не смогу прикрыть всех, если вы будете разбегаться как тараканы! Мне и без того сложно сосредоточиться. Надо держаться вместе, или…

— Я знаю тайный ход, — перебил ее Рони. — Не такой уж и тайный, его по сути многие знают, но мы можем пойти в обход.

Элай покачал головой. Он пришел забрать свое по праву и не будет прятаться. К тому же с ним Вивиана. Ей он без всяких раздумий вверял свою жизнь.

— Мы с Вив пойдем напрямик, — ответил он и глянул на жену. — Прикроешь?

Она, улыбнувшись, кивнула. Прижалась к нему боком, прислонила на миг к плечу голову. Тревога царапнула и исчезла. Все будет хорошо. Вместе они — настоящий дракон.

— А вы идите в обход, — предложила Вив. — Явитесь потом в неожиданный момент, на подмогу.

— Лучше бы не разделяться, — прогудел Туч.

Элай сомневался в правильности этого решения. Но есть вероятность, что друзьям будет куда безопаснее без него.

— Мне будет проще прикрыть нас двоих, — добавила Вив, сжав руку Элая крепче. — А то Иней опять заглядится на какую-нибудь голую статую…

— Пусть так, — кивнул он. — Туч, иди с парнями. Рони, встречаемся возле трона.

Кивнув, Рони отошел в угол, сдвинул гобелен с единорогом и нырнул в узкую темную нишу.

— Эй, подожди меня! — воскликнул Иней.

— А я туда вообще влезу? — заволновался Туч.

Но в итоге все трое исчезли в потайном коридоре, а Элай повел Вивиану вперед. Чешуя мерцала перед ними тонкой сверкающей пленкой, но у него уже была возможность убедиться в ее крепости.

— Значит, здесь прошло твое детство? — спросила Вив, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Здесь, но дворец поблек, растеряв краски. А может, ему так только кажется после Драхаса с его лазурным морем и красными драконьими скалами, зелеными холмами Айданы и выжженной степью…

— Я много времени проводил на юге, в поместье матери, — ответил Элай. — А мои комнаты во дворце вряд ли сохранились в том виде, в каком я их помню.

Все его вещи наверняка выбросили и сожгли. С глаз долой — из сердца вон.

С каждым шагом тронный зал становился ближе, а сердце стучало все громче. Все слишком просто!

— А это кто? — спросила Вив, глянув на портрет на стене. — Брови как у тебя.

— Это дедушка, — ответил Элай, прислушиваясь.

Что-то щелкало за стеной в такт их шагам, будто кто-то неодобрительно цокал языком.

— Элай, ты не подумай, что я защищала портрет Тириана, — решила пояснить Вив. — Это скорее дань уважения художнику, который, вполне возможно, имеет знак дракона. Работа шикарная. Я бы так не смогла. Ты видел оттенки…