Чтение онлайн

— Мне сложно оценить точные шансы. Виноват, ваше величество. Простите, но как тот, кто отвечает за вашу безопасность, я… против поездки.

— Это твой первый отчет, Барти, в котором ты думаешь в первую очередь о фактах, а не о моих чувствах, — улыбнулась Исмея: дознаватель выглядел совершенно разбитым. И ладно бы, он оказался некомпетентен! Так ведь наоборот — впервые разбирается в теме лучше нее. — Поздравляю. Присужу тебе за это медаль, пусть Гризельда отольет, как вернемся в целости и сохранности. Сделаем особую церемонию, и пришпилю тебе на грудь. Твоей вины нет в состоянии лабиринта. Но… мы рискнем.

— Ваше… Исмея?! — Барти, бросив безуспешные попытки понять, смеется она над ним или все же хвалит, ужаснулся. — Рисковать ВАШЕЙ жизнью?

— Мы уже рискуем. И моей, и твоей, и их. И империей. Мы постоянно рискуем всем, Барти. В сумках у нас есть вода и пища, в сердцах — вера, в головах — цель. Мы обязаны добраться до Затерянной столицы, иначе что скажет народ? Иначе как я заполучу союзников? Мы обещали, и мы не вернемся всего через несколько часов побежденными. Действуй.

Тильда закусила губу, глядя на побледневшего Барти. Она подумала, что, возможно, так же и Тириан двадцать лет назад безрассудно не позволял «Сцилле» вернуться, не выполнив обещанного… И все заплатили разбитыми жизнями… Но Исмею она тоже понимала. И она здесь — чтобы ее поддерживать. Потому вслух кудесница сказала, засовывая блокнот в наплечную сумку:

— Я могу выйти наружу… и попытаться уточнить у деревьев насчет состояния тоннеля…

От стены отозвалась Квилла: она уже положила Таурона на спину, под голову ему подмостила конкретно уменьшившуюся в размерах сумку: под парами из дистиллятора друид обмяк и затих. Пульфит… который так любила Аврора. И ветреное.

— Деревья здесь не властны, — покачала целительница головой и отряхнула платье, вставая. — Они не могут дотянуться корнями до скалы, значит, и про состояние ничего не скажут. Но вот некоторые травы… Это я могу попробовать. Ваша… Барт, Исмея — даже если бы вы решили позвать на помощь, не выйдет.

— Это как? — дернулся Блэквинг.

А Исмею пробрал мороз. Она не собиралась. Но звучало жутко. Словно… в западне. Она давно в западне, что за ребячество, Ис! Императрица сама не заметила, как нахмурилась сильнее обычного в попытке сдержать противоречивые эмоции.

Квилла пожала плечом.

— Нас сюда привели деревья. По приказу короля. Они же охраняют вход. Потому им могут пользоваться лишь друиды, которых позвал король. Этот лабиринт — залог недоступности Черного Тополя. Потому никто другой и не может найти Затерянную столицу.

— Только те, кого Аян позовет сам… — прошептала Ис и потерла плечи.

Уткнулась в такой же озадаченный взгляд Барти. Он сморгнул и… попытался ободряюще улыбнуться.

— Что же, раз деревья говорят…

Барти был Блэквингом. Блэквинги исповедовали отвагу, но отнюдь не безрассудную: если предприятие не имело гарантий победы или выгоды, они просто не брались за него. Если и приходилось бороться, не представляя, что из этого выйдет, у них хотя бы были конкретные, осязаемые шансы.

А не слова деревьев, слабоумных, невидимых и… невозможность уронить лицо.

Но для нее все это было важно. Особенно — последнее. А она для него стала всем, неотделимая от идеи империи, от идеи чего-то большого, красивого, правильного и настоящего.

Потому Барти сбросил плащ и сюртук, закатал рукава и принялся за хорошо ему знакомую работу. Фаррел Вайд говорил, что надо мыслить шире. Возможно, этот тот самый момент.

Тильда пыталась понять, что здесь не так: разве друиды стали бы строить то, чего не могут защитить деревья?.. И если деревья здесь не властны, отчего же всюду узор, что означает их согласие «служить»?.. Кому? Как?..

И прямо рядом с механической стеной тракта узрела высеченный в стене… герб. Невольно у нее вырвалось:

— А это что?!

Исмея думала, засучить ли рукава и ей; подождать было бы более достойно императрицы, но помочь — сделать дело быстрее. Потому на неожиданный вскрик Тиль она отреагировала живее обычного. Подняла глаза туда, куда смотрела кудесница и ахнула:

— Это же наш герб! Герб Бассов!

Цветок на фоне снежной горы. Символ Вестланда. Герб младшего брата Аяна-какого-то-там по счету… Который основал сердце ее империи. Даже спиной пошли мурашки от такой мысли. Ис не ожидала, что соприкосновение с историей может так волновать.

— Почему… Тиль, напомни, почему у нас так мало памятников истории?..

Тильда пробормотала:

— Твой отец говорил, что не дело… хранить темное прошлое, когда есть светлое будущее…

— Долой отца… Не хочу на него быть ни капли похожа. Тиль… — Исмея встала на носочки, пытаясь дотянуться до герба. Роста не хватало, и она оставила попытки. — Не могу достать…

А Тильда достала. Одними кончиками пальцев. Барти наконец заметил, что что-то происходит, проследил за взглядами девушек, и легко подхватил мгновенно вскрикнувшую Исмею себе на плечо.

— Барти! — взвизгнула она и рассмеялась от неожиданности. — Я с тобой заикой сделаюсь! Подойди поближе… Невероятно…

Это был несомненно он. Вырезанный грубо, не то, что узоры рядом, Ис торжественно сообщила своим слушателям, и ее четкий голос разнесся под сводами эхом:

— Я потребую у Аяна вернуть эту станцию Вестланду. Мы имеем на нее право. Пусть заколотит ход в свой Тополь или взорвет тракт, чтобы каждый путешественник расшибся… Но эта пещера — будет доступна для каждого вестландца. Это НАША точка отсчета. НАША история.

Разговоры на балу и настоящая расстановка сил подтверждали, насколько это важно.

— Если лабиринту сотни лет… Возможно… именно этим лабиринтом пришел первый Басс в Вестланд. Когда здесь еще не было ничего…

— Значит, это не легенда? — тихо спросил Блэквинг.

Не то, что рассказывают детям на ночь, чтобы сны хорошие снились?..

— Именно так и было.

Он едва не уронил Ис, которая ощутимо вздрогнула и одновременно с обернувшейся на голос Тиль воскликнула:

— Ниргаве!

У спуска в пещеру стояла высокая женщина неопределенных лет с волосами, похожими на Тауроновские. В кожаной одежде. И Тиль, и Исмея ее знали. Тильда Сваль — одно дело, но малышка Ис?.. Барти переступил с ноги на ногу, а Исмея, вдруг продемонстрировав акробатические навыки, легко спрыгнула с его плеча, он и не заметил как…

— Я уже опасалась, что вы не придете, — выбежала императрица на середину пещеры и остановилась.

Барти усмехнулся. Ему нравилось, как в этом путешествии ее внутренняя девчонка выбиралась наружу и всякий раз норовила юркнуть обратно в тень в тот самый момент, как себя обнаружила. Настоящая малышка — прозвище очень меткое, он знал. Совсем не с тем подтекстом, которое в него вкладывал двор.