Чтение онлайн

Пока шли все эти опасные работы, беспокойство Марка не уменьшалось из-за того, что именитые гости по-прежнему настаивали на осмотре работ, невзирая на опасность. Одним из них был Чарльз Бонапарт, а среди его сопровождающих - сэр Родерик Мерчисон, геолог, который оставил забавный отчет о впечатлениях партии, который интересно сопоставить с описанием Брунеля. Первая операция, которой мы подверглись, - пишет он,

(который я больше никогда не повторял) было спуститься в водолазном колоколе в углубление, через которое впадала Темза. Бакленд и Фезерстоунхоу, вызвавшиеся первыми, вышли с такими красными лицами и такими пристальными глазами, что я не почувствовал большой склонности последовать их примеру, тем более что Чарльз Бонапарт очень хотел избежать дилеммы, оправдываясь тем, что его семья очень короткошеяя, подвержена апоплексии и т. д.; но не стоит показывать белое перо; я залез в воду и побудил его последовать за мной. Эффект, как я и ожидал, был очень гнетущим, а на дне мы увидели лишь грязный гравий и ил, из которого я поднял осколок одной из бутылок с чернилами Ханта. Вскоре мы натянули веревку и с удовольствием вдохнули свежий воздух.

Первая глупость, однако, была превзойдена следующей. Мы спустились в шахту на южном берегу и вместе с молодым Брюнелем сели в пунт, которым он должен был управлять в туннеле, пока мы не достигнем ремонтного щита. В туннеле оставалось еще около одиннадцати футов воды, и над нашими головами было достаточно места, чтобы Брюнель мог встать и ударить когтями по потолку и бокам, чтобы подтолкнуть нас. По мере того как мы продвигались вперед, он воскликнул: "Итак, джентльмены, если случайно произойдет прилив воды, я переверну пунт, чтобы вас не прижало к крыше, и тогда нас вынесет наружу и вверх по шахте! На это К. Бонапарт заметил: "Но я не умею плавать!" И как только он произнес эти слова, Брюнель, небрежно покачиваясь справа налево, упал за борт, и погасли свечи, которыми он освещал место. Приняв это за sauve qui peut, толстяк К.Б., в то время напоминавший Наполеона на острове Святой Елены, уже собирался броситься за ним, но я удержал его, и при тусклом свете из входа мы обнаружили молодого Брюнеля, который плавал как рыба, на другой стороне пунта, и вскоре подняли его на борт. Мы, конечно, потребовали немедленного отступления, ибо более безрассудного и нелепого риска для жизни и быть не могло, поскольку как раз в этот момент решался вопрос, будет ли Темза продолжать наступление или нет.

Подобный подвиг десять дней спустя закончился трагедией. Два директора "Тоннельной компании", Мартин и Харрис, настояли на том, чтобы осмотреть работы тем же способом. Их сопровождали помощник Брюнеля, Грэтт, и два шахтера, Даулинг и Ричардсон. Они достигли глубокой воды, когда Мартин по глупости встал, ударился головой о крышу туннеля и упал назад, опрокинув пунт. Единственными пловцами в партии были Грейват и Даулинг, которым удалось вернуться и поймать другую лодку. Они обнаружили двух директоров, цеплявшихся за цоколь одной из боковых арок между туннелями-близнецами, но Ричардсона не было видно, и его тело впоследствии извлекли волоком. Он стал первым, кто случайно погиб в туннеле. К чести Марка и Изамбарда, они согласились на такие подвиги только по принуждению.

Работа по откачке воды из нижней части туннеля и очистке рам от ила была огромной, а поскольку она велась под постоянной угрозой нового затопления, нервы у людей были на пределе: они прислушивались или вглядывались в темноту в постоянном страхе перед внезапным ревом и блеском падающей воды. Однажды июльской ночью человек по фамилии Роджерс дежурил на шахте, а Фицджеральд, бригадир каменщиков, исполнял обязанности ночного сторожа в рамах. Внезапно раздался крик: "Клинки, глина, пакля!
– Все лица на подходе - все на подходе!", и перепуганный Роджерс бросился вниз по туннелю, чтобы найти Фицджеральда, крепко спящего на подстилке из соломы на сцене, но находящегося в муках кошмара.

Шахтеров, которые работали на огромном щите, было нелегко растревожить, но среди ирландских рабочих, занятых у насосов и на расчистке туннеля, паника распространялась как лесной пожар. При угрозе опасности они первым делом тушили свет, полагая, что под покровом темноты вода не сможет их найти и захлестнуть. Брюнель записал один из таких случаев в своем дневнике:

В два часа ночи 17 октября Кембл, надземный сторож, пришел, одуревший от страха, чтобы сообщить мне, что вода снова прибыла. Я не мог ему поверить - он утверждал, что вода была в шахте, когда он пришел. Это было похоже на правду, и я побежал без пальто так быстро, как только мог, по пути дважды постучав в дверь Граватта. Я увидел людей наверху и услышал, как они настойчиво зовут тех, кто, по их мнению, не успел спастись; Майлз уже бросил длинную веревку и, размахивая ею, призывал несчастных ухватиться за нее, а тех, кто не мог ее найти, убеждал плыть к одному из причалов. Я мгновенно слетел вниз по лестнице. В шахте было совершенно темно. На каждом шагу я ожидал, что вот-вот шлепнусь в воду. Не успел я толком осознать, какое расстояние пробежал, как оказался в рамах восточной арки. Ничего особенного не произошло, но я забежал на верхний этаж № 1, где обнаружил Хаггинса (бригадира смены) и элитный корпус, который даже не знал, что кто-то покинул рамы.

Вернувшись в шахту, Брюнель услышал от Майлза более живописную версию случившегося. В одну из маленьких харчевен, как бешеные быки, влетели Хиришеры, - сказал он, - как будто сам дьявол выбрал их - крик Мертерл-Мертерл Спасайтесь! Погасите свет! ... У меня уши заложило, сэр, как тогда, когда мы с вами спускались в этот водолазный колокол, - пока я не подумал, что вода уже близко. Ноги или тело! сказал я, когда увидел Паскоу впереди тех шахтеров, идущих так, будто дьявол его ищет. Не впервой, парень, - говорю я, и бегу прочь - и не останавливаюсь, пока не высажусь на сушу".

В августе отец Брюнеля снова серьезно заболел, а в сентябре у Бимиша случился приступ плеврита, и он выбыл из строя на шесть недель. Прорыв нарушил вентиляцию в туннеле, и воздух стал настолько затхлым, что в ноздрях у людей образовался черный налет, и они часто падали с сильными приступами головокружения и рвоты. Тем не менее, подстегиваемые непоколебимой решимостью Брюнеля, работы продолжались, пока к ноябрю 1827 года весь тоннель и большой щит не были полностью очищены и приведены в порядок.

Именно для того, чтобы отпраздновать этот с таким трудом одержанный триумф над катастрофой, Брюнель устроил самое фантастическое зрелище в истории туннеля. Он решил пригласить своих друзей на банкет под рекой. Боковые арки были завешены малиновыми драпировками, а длинный стол ярко освещался газовыми канделябрами, когда в ночь на субботу, 10 ноября, компания из пятидесяти человек села ужинать под звуки оркестра гвардейцев Coldstream. Когда пришло время тостов, произошел драматический момент, когда друг Брюнеля Бандинел из Министерства иностранных дел поднялся, чтобы предложить здоровье адмиралу сэру Эдварду Кодрингтону, одному из организаторов строительства туннеля. Размахивая экземпляром ночного выпуска "Экстраординарной газеты", он сообщил о победе Кодрингтона над турецким флотом в Наварино, победе, обеспечившей освобождение Греции от Турции, за которую за три года до этого Байрон отдал свою жизнь при Миссолонги. "В этом сражении, - заявил Бандинель, - турецкая мощь получила более серьезный отпор, чем когда-либо с тех пор, как Магомед обнажил меч". Можно сказать, что пророк-виночерпий победил водой - на этом элементе его преемники теперь потерпели значительное поражение. Поэтому мой девиз по этому случаю, когда мы собираемся, чтобы отпраздновать изгнание реки с этого места, таков, - и он поднял свой бокал, - "Долой воду и Махомеда - вино и Кодрингтон навсегда! Раздались бурные аплодисменты.

Организуя это замечательное развлечение, Брюнель не забыл о своем элитном корпусе, и в примыкающей арке сто двадцать шахтеров сели за стол. Праздник закончился после того, как их председатель вручил Брюнелю кирку и лопату и призвал "трижды три и бампер". Это было замечательное событие, но триумф оказался недолгим.

Весь ноябрь и декабрь царило постоянное беспокойство: великий щит продолжал продвигаться по коварной земле, которая не подавала признаков улучшения. В январе страх перед очередным прорывом усилился, и 8 числа отец и сын были на волоске от гибели, когда дон Мигель, претендент на трон Португалии, и большая компания настояли на осмотре щита. Насколько обоснованными были их опасения, слишком наглядно подтвердилось утром 12 января, когда катастрофа разразилась с еще большей трагической силой.

Брюнель был внизу, в раме, а Бимиш в маленьком офисе на вершине шахты выписывал талоны на выдачу теплого пива и джина шахтерам, выходящим со смены. Внезапно в кабинет ворвался сторож с криком: "Вода прибыла! Туннель заполнен! Бимиш тут же бросился к шахте, чтобы убедиться, что на этот раз тревога не была ложной. На лестнице рабочих толпились охваченные паникой люди. Схватив лом, Бимиш выбил дверь на лестницу для посетителей и начал спускаться. Не успел он сделать и нескольких шагов, как огромная волна воды хлынула в шахту, и из нее, к его ужасу, поднялся безжизненный Брунель. Бимиш подхватил его на руки, отнес вверх по лестнице и положил на землю, где некоторое время он мог только бормотать имена "Болл", "Коллинз", снова и снова. Тем временем на вершине шахты царили полный беспорядок и ужас. Рев воды был оглушительным, когда полуутонувшие люди, пошатываясь, поднимались по лестнице, а других несли наверх в бесчувственном состоянии.

Брюнель вместе с двумя шахтерами Боллом и Коллинзом снимал часть боковых стенок в раме № 1, когда земля внезапно уперлась в них, и последовал огромный столб воды, который мгновенно вымел их из рамы и погасил все огни. Вскоре Брюнель оказался в воде по пояс. Затем его нога оказалась зажата под падающим со сцены брусом, и только в результате сильной борьбы ему удалось освободить ее. Позвав за собой Болла и Коллинза, он направился к шахте, но обнаружил, что лестница полностью заблокирована борющимися людьми. Он пытался добраться до лестницы для посетителей через западную арку, когда огромная волна, которая фактически омывала верхнюю часть шахты, подхватила его и вынесла в безопасное место. Когда была проведена перекличка, оказалось, что Болл и Коллинз пропали без вести, как и еще четверо шахтеров , которые пытались подняться в шахту по лестнице, когда их унесло волной.