Чтение онлайн

Больше всего Тео сейчас хотелось убедить всех, что она не принцесса. Но как убедить их в том, кем ты не являешься? Она могла бы заявить, что она не чайник, но они всё равно потребовали бы доказательств. Проблема же заключалась в том, что и те, кто хотел погрузить её в забытье, и таинственный убийца верили, что она — принцесса.

Ей нужен был план. Шаг первый: снять браслеты. Шаг второй: найти безопасное место, где можно обдумать, как остаться в живых. Спустя несколько коротких секунд второй браслет был перепилен и немедленно отправлен вслед за первым в кусты. Пила последовала туда же. Первый шаг выполнен.

— Отлично, — сказала Тео, потирая запястья и наслаждаясь возвращением магии. — Уходим.

Но позади них раздался рокочущий голос: — Вы никуда не идете.

Глава 10

В которой Тео заключает сделку, которой никто не рад

Арлис — всё еще покрытый сажей, с волосами, превратившимися в колтун из узлов и подпаленных кончиков, с брызгами крови на лице и на всём своем безликом наряде — умудрился подобраться к ним пугающе близко. Тео видела, как спектр его эмоций менялся от легкого раздражения до неистовой ярости, но здесь, в этом лесу, он открывал новые глубины. Не знай она его лично, она бы предположила, что его обгоревший вид — результат самовозгорания на почве гнева.

Но прежде чем она успела отпрянуть, он бросился вперед, схватил её за руку и дернул на себя. — Принцесса Амабель, вы возвращаетесь со мной во дворец, — прорычал он.

Застигнутая врасплох, Тео невольно вскрикнула. Лок тем временем вцепился в другую руку Тео, пытаясь перетянуть её к остальным. Поскольку свободными оставались только ноги, Тео попыталась помочь, пиная Арлиса по голеням.

Внезапно со стороны дворца донеслись звуки погони: хруст листьев под ногами, треск раздвигаемых веток и крики стражников, сообщавших друг другу, где именно находится цель — которую Тео только что любезно обозначила своим воплем.

Арлис лишь слегка повернул голову на шум. Тео ожидала, что он окликнет их и выдаст свое местоположение, но он не только промолчал, но и попытался утащить её в другую сторону, прочь от стражи.

Почему он не подал им знак?

Как бы то ни было, у Тео не было ни малейшего желания возвращаться во дворец под конвоем. К счастью, Сесили была с ней солидарна. Прежде чем стража успела окружить их, вся группа исчезла.

В мгновение ока они переместились из одного леса в другой, еще более мрачный, чем тот, что окружал дворец. К сожалению, Арлис ухитрился не выпустить руку Тео, и его затянуло следом за всеми.

Поначалу он всё еще пытался оттащить её от друзей, не обращая внимания на то, что Тео продолжает колотить его по ногам.

— Ты даже не знаешь, где мы, и не можешь вытащить меня отсюда магией. Отпусти! — закричала Тео, пока Сесили, Финеас, Лок и Элби брали его в кольцо.

Оценив обстановку, он, к удивлению Тео, замер и разжал пальцы. Затем поднял руки в примирительном жесте. — Ладно. Я просто хочу поговорить.

— Это наглая ложь, но продолжай, — вставила Сесили. Он сверкнул на неё глазами, прежде чем снова повернуться к Тео.

— Послушайте меня, — произнес он медленно, обращаясь напрямую к Тео и не опуская рук. — Вы в опасности. Я пытаюсь защитить вас. Я всю жизнь посвятил вашей защите. Я был одним из ваших хранителей секрета целую тысячу лет. Приглядывал за вами, пока вы были в мире людей. Вы должны вернуться в Забытье. Ради вашего же блага, ради Сесили и… — он бросил быстрый взгляд на Финеаса, явно не зная, как того зовут, — и его.

Тео покачала головой. — Знаешь, поимка моего потенциального убийцы помогла бы достичь той же цели. Тебе придется придумать что-то поубедительнее, если хочешь заставить меня выбросить мои воспоминания на помойку по твоей прихоти.

Она уже собиралась закончить разговор на этом, но зацепилась за его слова. — Погоди, что значит «приглядывал», когда я была человеком?

Он торжественно кивнул. — Вы меня не замечали, но да. Под прикрытием я наведывался в ваше поместье, чтобы проверить, как вы.

— Ты шпионил за мной? Всю мою жизнь?

— Да.

В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Короткие эпизоды странных встреч с причудливыми людьми, которые вели себя почти так же, как Арлис на вечеринках, — если задуматься. Словно человек, который думает, что знает, как себя вести, но никак не может попасть в такт. — Так это ты был тем подозрительным доставщиком, который подкатил к парадному входу вместо черного и понятия не имел, что такое судомойня и где она находится?

Арлис уставился на неё.

— И тем невыносимо тупым помощником портного, который истыкал Фло иголками, потому что постоянно пялился на меня, причем отнюдь не с восхищением?

Он нахмурился.

— А как насчет лакея, который продержался всего день, потому что мать застукала его бродящим по коридорам после ужина?

— Нет, это был не я.

— Оу. Значит, просто неудачный выбор персонала.

Арлис покачал головой, и на его лбу прорезались складки от раздражения. — Речь не об этом. Я забочусь о ваших интересах. Пойдемте со мной во дворец, и мы покончим со всем этим. Они могут пойти с нами, — он указал на Сесили, Лока, Элби и Финеаса. — У вас будет возможность попрощаться.

Лок хмыкнул. — То есть ты предлагаешь нам, по сути, посмотреть, как она умирает?

Тео скрестила руки на груди. — Нет, спасибо. Интересно, какой ты, когда не пытаешься быть великодушным.

Арлис глубоко вздохнул — Тео предположила, что это должно было его успокоить, — но видела, как дергаются жилы на его шее. Он сделал шаг к группе, Тео отступила. С той же скоростью, с какой он схватил её раньше, он совершил выпад. Но вместо того чтобы тянуться к Тео, он схватил Элби.

Маленький гоблин закричал, когда его вздернули над землей за шкирку; Арлис выставил его перед собой, как живой щит. — Я не хотел до этого доводить, но вы не оставили мне выбора, — прорычал он. — Если хотите, чтобы этот гоблин остался невредим, вы пойдете со мной во дворец и погрузитесь в Забытье.

Тео удивилась, что её волосы не вспыхнули от ярости, бурлившей в ней сейчас, точно раскаленная лава. Но ей удалось сохранить голос ровным. — Что ж, кажется, мы в тупике. Ты не отпустишь моего друга, пока я не пойду с тобой, а я не пойду с тобой, потому что ты держишь моего друга в заложниках. Ты сказал, что хочешь помочь мне. Так помоги. Дай мне сбежать.

— Исключено, — процедил Арлис сквозь зубы.

Тео видела, что Сесили, Лок и Финеас тоже лихорадочно ищут способ выйти из тупика; они переминалиь с ноги на ногу, выжидая любую возможность помочь Элби. К сожалению, их возможности тоже были ограничены, так как никто не хотел пускать в ход магию. Стоило кому-то ударить по Арлису атакующим заклинанием, как Элби тоже попал бы под раздачу. Впрочем, это было почти бессмысленно. Насмотревшись на пьяные драки, Тео знала: фэй прекрасно умеют блокировать чужую магию — не знай они, как это делается, они бы разлетались на куски ежевечерне.