Чтение онлайн

Ветер выдувал из головы мысли, копыта заглушали стук сердца. Остались я, дорога и страх, который нас соединил. Я остановилась лишь раз в придорожном трактире, чтобы напоить лошадь.

– Не желает ли госпожа отдохнуть и угоститься свежайшей ухой? Этот жирный окунь ещё утром плавал в реке!

Нет, госпожа не голодна и совсем не устала.

Мимо проплывали деревни, спелой рожью стелились поля. Где-то надо мной, за непроницаемым слоем туч солнце миновало самую высокую точку и покатилось к закату. Далёкое и невидимое, оно достигло горизонта, когда я приблизилась к воротам Виарта.

В прошлый раз я проезжала их целительницей – в повозке с золотыми вензелями, по приглашению королевы. Сегодня я сама не знала, кто я. Сегодня Кейлет меня вроде бы не приглашала, но ждала.

Стражники – я насчитала их не меньше дюжины – расступились, пропуская меня. Знакомых среди них не было, всё офицеры королевской гвардии. Хм, пока… Они встречали меня с полным арсеналом вооружения: две шпаги, длинная и короткая, арбалет за спиной, наверняка несколько припрятанных в неожиданных местах кинжалов. Так собираются на войну или готовятся её отражать. Глупцы, сталь тупеет и крошится, когда скрещивается с яростью.

Я проехала; несколько стражей вскочили в сёдла, чтобы составить мне почётный караул. На первом перекрёстке двое выехали вперёд, чтобы указывать путь. Будто я не знала, как проехать во дворец. Будто я не жила четыре года при дворе, не совершала вместе с королевой Арселией конных прогулок по городу.

Для августа быстро стемнело, но не сумерки окрасили улицы столицы в чёрный цвет, а плащи гвардейцев. Стражи вытеснили обычных людей и привычную жизнь, в воздухе повисло мрачное предчувствие. Виарт боялся, что уже завтра – не жалея ни заложников, ни названного короля – ярость хлынет в ворота и перемелет город до костей.

А пока мне жестом предложили спешиться и тем же караулом повели через дворцовый сад. Здесь пахло спелыми яблоками, мёдом и воспоминаниями… Снова конец лета. Как перед нашей первой разлукой с Лэнсо – в день его несостоявшейся помолвки. Как перед нашей второй разлукой в ночь вторжения. Третьей не будет, и плевать я хотела, Боги, на ваши знамения.

Настоящее и прошлое переплетались, наслаивались друг на друга, я почти потерялась в лабиринтах дворца и своей памяти. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени, и в них мне чудились образы… Вереница гостей с подарками к первому дню рождения принца Марсела; мы с Лэнсо под руку идём на наш первый бал-маскарад в качестве мужа и жены, на мне то самое воздушное платье с жемчугом и чёрная маска в форме крыльев бабочки. Вот и двери в тронный зал: сейчас они распахнутся, и по коридору разольётся музыка, а с трона приветливо кивнёт король Ромеро…

На троне сидела Кейлет. Ровная как струна, прекрасная, точно блики рассветного солнца. Её синее платье водопадом струилось до самой нижней ступени пьедестала, а шлейфом служили две колонны стражников. Они выстроились вдоль стен с взведёнными арбалетами в руках, несколько десятков стрел были направлены на меня. Я шла мимо них – блеск стальных наконечников затмевал видения из прошлого; не отрывая взгляда от Кейлет, я шла сквозь годы и остановилась напротив её настоящей.

Она взмахнула рукой, и стражники разом опустили арбалеты. Мгновение мы смотрели друг на друга. Качнувшись вперёд, я отыскала в горле свой голос:

– Пожалуйста, верни мне Лэнсо.

– Пожалуйста, верни мне Лэнсо! – отрывисто передразнила Кейлет. – Верни мне Лэнсо, а завтра мы придём штурмовать дворец и отберём у тебя всё. Верни мне Лэнсо, и я проживу с ним долгую счастливую жизнь.

– Кроме десяти лет, которые ты у нас отобрала. – Я подошла ближе. Пришлось задрать голову, но зато так я видела её глаза. – Скажи, Кей, оно того стоило?

Она наклонилась, чтобы я смогла рассмотреть и улыбку.

– Каждая минута. – Её шёпот просачивался сквозь мои рёбра, покрывая сердце ледяной корочкой. – Особенно, когда ты явилась лечить моего бедного мужа… Как ты смотрела на меня своими трогательными печальными глазами и не узнавала. Чувствовала, как я тебя ненавижу, но не понимала, почему. Теперь понимаешь, теперь помнишь. Так даже лучше.

Я снова вернулась в прошлое – на один маленький шажок: в тёмный зал, где остался гореть единственный факел. Я протягивала руки, чтобы облегчить страдания одного слепого чудовища, а сейчас передо мной было другое. Вместо уродливой пасти с кривыми зубами – чарующая улыбка, вместо бесформенных конечностей – тонкие пальцы, сжимавшие золочёные подлокотники трона… но такое же слепое, и снова мне хотелось протянуть к нему руки.

– Где твоя сила? – спросила я. – Где твоя сила, Нирфэй?

Кейлет вздрогнула – едва заметно, но мне этого хватило. Я продолжила не сразу. Я слушала тишину.

– Не жди, Кей, не озирайся. Я могу шептать или кричать твоё имя – Боги тебя больше не позовут. Потому что нельзя просто так, безнаказанно, начать войну. Нельзя отправить межей убить ребёнка, который… который так боялся темноты. Нельзя из ревности сжечь целую деревню. Это ведь тогда случилось, в том огне сгорели и твои силы.

– Откуда ты знаешь?

– Догадалась. – Сегодня, пока ехала сюда. Страх, говорят, застилает сознание, но моё оставалось удивительно ясным. – Хранить мир – означало твоё имя. Боги выбрали его для тебя. Хранить мир… Что ты наделала, Кейлет?

Словно воздух загустел и слишком медленно пропускал через себя звуки. Лишь минуту спустя Кейлет пожала плечами.

– Перечисляя мои грехи, ты не назвала главный, – заметила она.

– Ты про пытки и украденную жизнь? – Теперь я пожала плечами. – Память вернулась, шрамы едва заметны. Боль стирается – ярче её объятия. Помнишь, как ты мчалась ко мне через полстраны, чтобы обнять?

Она помнила. Поздний вечер в почти пустом доме, траурные шторы, распахнутая дверь на балкон. Отблеск того оранжевого заката сверкнул в её глазах.

– Та, о ком ты говоришь, – ответила Кейлет, – её больше нет. Её предали.

– Никто тебя не предавал. У нас с Лэнсо ничего не было до самой твоей свадьбы.

Кейлет хлопнула ладонями по подлокотникам. Стражи – я уже и забыла о них – вскинули арбалеты и прицелились. А королева не приказала им отступить. Тёплый всполох в её взгляде сменился блеском стали.

– Ты не должна была выходить за него, – отчеканила она. – Я ждала хоть какого-то раскаянья, но ты ни разу не сказала, что тебе жаль.

– Мне не было жаль, я любила его больше жизни. А ты?

– И я бы любила, наверняка любила, но ты заняла моё место. – Кейлет встала, занесла ногу над ступенькой, чтобы спуститься ко мне, но покачнулась и села обратно. Высокая спинка трона была её защитой, её крыльями. И её проклятием. – Ты проживала жизнь, о которой я мечтала. Впрочем, недолго.

Я выдохнула, плечи бессильно опустились под тяжестью этого бесконечного дня. Но он заканчивался: небо за окнами окрасилось в цвета Чёрного леса. Вместе со светом дня таяла моя надежда. Но ведь Лэнсо верил в единственный шанс…