Клоун
Шрифт:
— А кто тогда готовит ужин?
Едва слова сорвались с его губ, как они с Мелиссой в один голос, опережая друг друга, выпалили:
— Бансон!
В их тоне сквозила явная, неподдельная паника.
В этот момент Бансон, услышав их голоса, выглянул из кухни. Вытирая руки о фартук, он произнес:
— Неужели вы настолько не доверяете моим кулинарным талантам? Я прекрасно помню времена, когда Мелисса еще не умела готовить. Вы всегда так послушно ждали моего возвращения и с таким обожанием смотрели, как я колдую у плиты… На самом деле готовка — это проще простого. Взять хотя бы тушеную говядину с картошкой: сначала кидаешь мясо и варишь, потом добавляешь картошку, затем специи…
Клейн с Мелиссой многозначительно переглянулись и предпочли сохранить тактичное молчание.
Прислонив трость к стене и сняв шляпу, Клейн с улыбкой сменил тему:
— Я считаю, что нам давно пора нанять горничную для черной работы. Постоянно ужинать в разное время — это просто губительно для здоровья.
— А я не хочу, чтобы во время наших семейных бесед рядом торчал совершенно посторонний человек. Меня это будет жутко смущать, — Мелисса машинально подыскала очередной повод для отказа.
Клейн, стягивая пальто, с улыбкой начал было:
— Не бери в голову…
Но тут его лицо внезапно застыло, а руки замерли на полпути.
«Еще бы чуть-чуть… Чуть не снял пальто вместе с пиджаком. У меня же в подмышечной кобуре револьвер висит…»
— Кхм, кхм, — юноша прочистил горло и, сделав вид, будто ничего не произошло, продолжил: — Не бери в голову. Когда мы возвращаемся домой, мы вполне можем отпускать горничную отдыхать в ее комнату. Сомневаюсь, что найдется хоть одна служанка, которая откажется от лишнего часа сна. И да, нам просто жизненно необходимо найти ту, которая согласится учиться готовить.
Ему совершенно не улыбалась перспектива вечно терпеть издевательства в виде кулинарных шедевров Бансона.
Бансон, всё еще стоявший в дверях кухни, согласно закивал:
— Как только выдастся свободная минутка, мы сходим в «Ассоциацию помощи домашней прислуге Тингена». У них колоссальная база данных и богатый опыт в подборе кадров.
— Отлично, значит, так и порешим! — Клейн благополучно проигнорировал весьма неодобрительный взгляд Мелиссы.
Баклунд, район Императрицы. Особняк виконта Глайнта.
Одри Холл, сопровождаемая личной служанкой Энни, покинула танцевальный зал и поднялась на второй этаж, проскользнув в заранее подготовленную для нее спальню.
С помощью Энни она неспешно сняла пышное бальное платье и легкие туфельки, после чего облачилась в припасенную заранее длинную черную мантию с капюшоном.
Накинув капюшон, Одри встала перед ростовым зеркалом, критически осматривая свой наряд.
Львиная доля ее лица скрывалась в густой тени, оставляя на виду лишь изящно изогнутые губы.
«Черная мантия, спрятанное во мраке лицо, аура глубокой, непостижимой тайны… Именно о таком образе я всегда и мечтала!» — с неподдельным восторгом подумала Одри.
Для пущей надежности она спрятала под капюшоном еще и синюю мягкую шляпку-пилотку, с полей которой свисала тонкая черная вуаль в частую сетку, делая ее черты совершенно неразличимыми.
— Превосходно, то что нужно! — девушка сунула ноги в короткие сапожки из телячьей кожи и повернулась к Энни: — Жди меня здесь. Кто бы ни стучал — ни под каким предлогом не открывай дверь.
Энни с бессильным вздохом посмотрела на свою госпожу:
— Но вы должны поклясться, что эта ваша вылазка продлится не больше часа.
— Тебе стоит мне доверять. В прошлые разы я ведь всегда сдерживала слово, — Одри с улыбкой подошла к служанке, крепко ее обняла и поцеловала в щеку, совершая традиционный жест прощания.
Затем она легким, пружинящим шагом отступила назад, поглубже натянула капюшон, развернулась и покинула спальню через потайную дверь.
Спустившись по лестнице, девушка подошла к боковому выходу из особняка. Там ее уже дожидалась неприметная карета.
Хозяин дома, виконт Глайнт, прячущийся в густой тени, окинул Одри восхищенным взглядом и от души похвалил:
— Твой наряд выглядит просто… как бы выразился император Россель… чертовски круто.
— Благодарю, — Одри приподняла полы мантии и, пребывая в чудесном настроении, отвесила изящный реверанс.
Вдвоем они сели в экипаж, покинули территорию особняка и спустя каких-то десять минут остановились перед другим, совершенно обычным домом.
У парадного входа Одри заметила двух знакомых фигур. Это были «Ученик» Форс Уолл, с которой они частенько виделись в последнее время, и ее неразлучная подруга, «Арбитр» Сью Дилча.
Форс, чьи слегка вьющиеся каштановые волосы мягко обрамляли лицо, а в светло-голубых глазах читалась природная, неистребимая лень, указала на стоящую рядом Сью:
— Она — превосходный переговорщик. Она поможет вам выбить всё, что вы пожелаете.
Сью Дилча была весьма невысокого роста, от силы метр пятьдесят с кепкой. Ее тонкие, мягкие черты лица выдавали совсем еще юный возраст, делая ее похожей на подростка, который так до конца и не сформировался.
И несмотря на растрепанную, торчащую во все стороны копну светлых волос до плеч и традиционный костюм для рыцарских тренировок, от нее исходила какая-то необъяснимая аура властности. Ее харизма внушала безоговорочное доверие.
Одри, которой уже доводилось пересекаться с ней ранее, с легкой улыбкой поздоровалась:
— Мисс Сью, могу ли я всецело на вас положиться?
— Можете даже не сомневаться, — Сью Дилча улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой.
Но стоило ей сделать шаг, намереваясь последовать за Одри и виконтом Глайнтом, как вдруг раздался звонкий металлический лязг.
Одри рефлекторно обернулась на звук и увидела, как у самых ног Сью Дилчи мирно покоится массивный, поблескивающий холодным металлом трехгранный стилет.
«…» — Одри и Сью уставились друг на друга в немом оцепенении, напрочь лишившись дара речи.
Лишь спустя добрый десяток секунд Сью Дилча молниеносным, отработанным движением присела, подхватила стилет и проворно спрятала его где-то в складках одежды.
— Мы обязаны быть готовы к любым непредвиденным случайностям. Некоторые люди напрочь лишены здравого смысла, и их не так-то просто переубедить словами, — с абсолютно каменным, серьезным лицом пояснила девушка-Арбитр.
Одри молча кивнула и ответила тонким, звенящим голоском: