Чтение онлайн

Реденький дождь понемногу прибивал пар. Сначала Неждана увидела массивную голову животного, черную на фоне утекающего дыма. Навострив уши, конь пожевывал удила и косил глазом на девушку. Потом показались его мощная шея и широкая грудь. И уже скоро конь предстал целиком. Богатырский, темной масти, под седлом добротным и в сбруе с бляшками - он стоял неподвижно среди отвалов земли и вскидывал голову, как будто приветствуя свою хозяйку.

– Ох, хорош… Ну хорош… - Неждана похвалила его ласково и медленно протянула руку. Тот склонился и коснулся теплыми губами ее ладони.
– Как настоящий! Какой славный… Вот так подарок! Благодарствую, земля-матушка.

– Чудо. Она сотворила чудо, - послышался благоговейный шепот братьев-затворников, которых увиденное потрясло до глубины души. Они стояли мокрые, обрызганные грязью, но безмерно счастливые.
– На землю вернулось волшебство.

Неждану тоже охватил восторг. В безудержном порыве радости она припала к шее коня и потрепала мокрую холку. Немного раньше бы добыть такого…

Вельша помрачнела. Радость от приобретения сменилась тревогой. Где Огнишек сейчас? Не ранен ли? Как он один справляется? Поди, уж выбивается из сил, сражаясь с врагом лютым и бесчисленным. Эх, вскочить бы в седло и верхом к Огнишку на подмогу! Но конь… Его повадки незнакомы. Вдруг с норовом окажется? А как понесет? Так ведь и сбросить может ненароком в бою…

Неждана похлопала коня по шее, погладила лоб.

– Ведь ты меня не подведешь?
– спросила она с мольбой в голосе.
– Ты - мой друг, верно?

Конь мотнул своей большой головой, кивая в ответ: мол, доверься мне, можешь рассчитывать на мою помощь.

– Как звать тебя? Давай, я назову тебя Одарок. Ты самый лучший дар из всех, что мне подносили. Ты согласен? Тебе нравится твое имя? Готов ли ты пойти в сраженье, Одарок? Не убоишься ли чудовищ? Ты их не бойся, бей копытами. Ты, вон, какой большой и сильный.
– Разговаривая с конем, она проверила простую, добротную упряжь: сбрую, стремена, седельные ремни. Не туго ли, не слабо? Ведь конь оседлан был неизвестно кем. А в таком деле ни на кого нельзя полагаться.
– Вижу ты готов.

Вскинув голову, конь заржал. Он нетерпеливо затоптался, круша кучу мокрой земли.

– Ты - умница!
– похвалила его Неждана и посмотрела на затворников.
– Где тут у вас ворота?

– Здесь нет ворот, - ответил самый молодой из них.

– Чего в заблуждение вводишь гостью!
– буркнул Мудрейшей.
– Калитка есть.

С помощью одного из братьев, вызвавшегося добровольно, девушка вывела коня из лабиринта. Через калитку, через хозяйственный двор, через внутренние ворота, она добралась до ворот внешних.

– Благодарю за радушный прием.
– Неждана отвесила поклон.
– Прошу прощения за то, что вторглась в ваш предел. Я не в обиде на вас за слова оскорбительные. Понимаю, вы отстаиваете свою правду… Но я имею право, которое позволяет мне нарушать любой человеческий запрет во имя Добра и Света. Не знаю, насколько это обстоятельство послужит мне оправданием в ваших глазах.

Она запрыгнула в седло и вдела ступни в стремена, как будто для нее подогнанные. Конь послушно пошел вперед.

– Да хранит тебя наша мудрая Ма. Мы будем за тебя молиться, дочь дея.

– Не поминайте лихом, - сказала она на прощание затворникам, чьи бледные лица с черными провалами открытых ртов, виднелись между закрывающихся створок ворот.

Дождь кончился. Серело небо. Над землей занимался рассвет.

Огибая высокую белую стену обители, конь легко несся по узкой улице - без грохота, без шума, как будто ничего не весил. Его не нужно было торопить - он, словно знал, что требуется седоку. А все мысли Нежданы были устремлены к Огнишку: как он? где он?

На площади конь сбавил прыть.

Дорогу, по которой Огнишек отступал, уводя за собой оборотней, найти было несложно. На протяжении всего пути лежали убитые им чудовища. Неждана пристально вглядывалась вдаль, надеясь, что вот-вот увидит широкоплечую фигуру с поднятым мечом, но впереди движения не наблюдалось. Не слышно было ни шума драки, ни голосов, ни визга оборотней. Воистину, мертвый покой царил на улице в этот ранний, предрассветный час.

“Он не погиб… Нет, он не мог погибнуть, - шептала девушка.
– Он не оставит меня одну. Это нечестно…“

Минувшей ночью им во всем и везде сопутствовала удача. Они обманули смерть, не угодив в ловушку для стражей и не явившись во Дворец, потом - на площади и у моста. Быть может, запас везения еще не исчерпан?

Миновав четыре поворота, Одарок перешел с галопа сначала на трусцу, потом на шаг. Похоже, конечная цель была близка. Огнишек находился где-то рядом. Но почему так странно тихо? Если все закончилось - то кто победил? Кто жив, кто мертв? Третьего не дано. В этой войне не может быть ничьей.

Тревога нарастала. Так распинает душу смертельная тоска. Предчувствие страшной и непоправимой беды сжимало сердце холодной, костлявой лапой.

Одарок встал возле сломанных ворот, одна сворка которых оставалась на месте, а другая была сорвана с петель. Эту улицу жители перекрывали на ночь, что, однако, не спасло их от вторжения. Неждана спрыгнула на землю и, с мечом наизготовку, вошла в арку под домом. Подкравшись к углу, осторожно выглянула во двор.

Дворик был завален мертвыми чудовищами. Десятка полтора, не меньше, порубленных и скорчившихся черных тел лежали там, где их настигла смерть. Кажется, некоторые из них еще подавали признаки жизни.

Когда в углу двора что-то зашевелилось, вельша поначалу решила, что ожил недобитый оборотень. Но нет! Над темным, неподвижным ворохом, лежавшем у стены, распрямился маленький человек, ростом с ребенка. У него в руке был знакомый меч. Только не по росту оказалось оружие врагу. Опершись на перекрестье меча как на костыль, недомерок поднял перед собой другую руку, чтобы рассмотреть свой трофей - отрубленную голову. И можно было не гадать, кому та принадлежала.

Все кончено…

Неждана обмерла. Что-то оборвалось у нее внутри, как будто разом душу вынули. В груди стало пусто-пусто. Она не почувствовала ни гнева, ни страха, ни отчаяния. Разум не опалила ярость, оставляя его ясным. Это потом, вместе с принятием мысли о невосполнимой утрате, самой огромной утрате в жизни, придет терзающая сознание и отравляющая существование боль. И страшное одиночество.

С холодной решимостью, вельша вернулась к коню и вскочила в седло. Подчиняясь ее воле, Одарок ринулся вперед…

Маленький злодей, оглянулся и вскрикнул от испуга, увидев над собой огромного коня. Его глаза расшились при виде блеснувшего клинка. В последний миг он заслонил лицо рукой, все еще продолжая держать за волосы свой страшный трофей…

Злыденыш вздрогнул, рассеченный наискосок, покачнулся и распался на две неравные половины.

Позади раздался утробный рык. Одарок развернулся, чтоб грудью встретить врага. Темнота в углу двора напротив ожила, зашевелилась, готовясь к прыжку. Вельша ждать не стала - напала первой. При ударе волшебного меча стали видны очертания тела чудовища, опоясанного голубыми молниями. Рычание стихло.