Чтение онлайн

Верный Ветерок - могучее, доброе сердце!
– растрачивал силы, рвал подпругу, хрипел, но упорно скакал вперед, стремясь унести своих седоков подальше от беды. Спасая и свою жизнь тоже, конь ногами и грудью сшибал чудовищ, забегавших вперед, отбрасывал и топтал копытами.

Перед крутым участком дороги, Неждана направила коня, который черпал силы уже только из своего ража, по узкой, кривой улочке.

Чудовища не отставали и продолжали наскакивать со всех сторон. Один из оборотней, зацепившийся за подпругу, прежде чем погибнуть, успел вспороть острыми когтями брюхо жеребца. Ветерок замедлил ход и, споткнувшись, на мгновение встал. Огнишек немедля соскользнул с его купа и, повернувшись к своим преследователям, одним ударом скосил сразу двух. Потом еще четверых…

– Ну! Давайте! Кто из вас торопиться сдохнуть, а?
– прорычал вель.

Вокруг быстро росла гора мертвых тел. Хотя некоторые еще шевелились.

Чудовища остановились, затоптались в нерешительности, сбиваясь в кучу, словно испугались силы великана, огромной и неуемной, почти осязаемой. Или ярости божественной? Что-то удерживало их от нападения…

Передышка оказалась как нельзя кстати. Огнишек оглянулся на Неждану, придавленную и зажатую при падении между стеной и конской тушей, и тщетно пытавшуюся выбраться. А Ветерок, силясь подняться, вскидывал голову, перебирал копытами и жалобно ржал. Его жизнь быстро утекала через глубокие рваные борозды на брюхе.

Ухватившись за луку седла, вель потянул на себя, высвобождая ученицу. В следующий миг, наотмашь рубанул оборотня, подкравшегося к нему со спины. Другие не приближались - шагнут вперед, клацнут зубами и отскакивают. Теперь, когда никто никуда не бежал, чудовища стали менее решительны. Дрожа и рыча от злобы, они топтались на месте. В отсветах недалеких пожаров блестели их гребенчатые хребты и ребристые бока, от которых искрами разлетались дождевые брызги. Клубами поднимался пар. Клинок, зловеще шелестя, описывал круги, удерживая оборотней на расстоянии. Неждана встала рядом с наставником, и пустое пространство перед ними расширилось.

– Пойдем потихоньку, пока они не нападают.

Не выпуская из виду полтора десятка чудовищ, они стали отступать по улице вниз, вдоль высокой отвесной стены. Но тут из-за поворота на спуске появилась новая стая оборотней.

– Задавят, ядреноть!
– крикнул Огнишек.
– Давай, быстро, на другую сторону, и на крышу! Сможешь?

– Давай вместе. На счет “три“.

Чудовища стремительно приближались, гоня перед собой волну жуткого, оглушительного визга.

– Раз… два… три!

Огромными прыжками по спинам чудовищ - по мордам, головам, хребтам - Неждана пересекла улицу, не думая о том, что будет, если она вдруг оступится. Ухватившись за карниз, она подбросила тело вверх и оказалась на крыше. Почти одновременно с ней рядом свалился Огнишек. Он приземлился менее ловко, потому что одно из чудовищ ухватило его за ногу и, соскальзывая, тянуло его вниз. Неждана взмахнула мечом, и из глубокой раны на шее нежити брызнул голубоватый свет. Выпустив ногу, оборотень упал, как раз в тот миг, когда черные тела, несущиеся лавиной, сметающие все на своем пути, заполнили улицу. Живой поток подхватил его и потащил вперед. Голубое свечение исчезло среди сгрудившихся тел. В том месте, где недавно стояли вели, вздымался бурун - чудовища переваливали через тела своих мертвых собратьев и павшего коня.

Разогнавшись, оборотни уже не могли остановиться. Они бежали так, будто движение являлось для них самой жизнью, первейшей необходимостью, будто остановка для них означала смерть. Что в действительности отстояло недалеко от истины - того, кто замешкался или пытался свернуть, устремленная в заданном направлении стая затирала и растаптывала. Оборотни рвались вперед, уже не помня, куда, зачем и за кем бегут.

Огнишек глянул через край крыши и, отпрянув, пробормотал:

– Етитская сила!

– Осторожно, Огниш, они могут тебя заметить.
– Неждана дернула его за рукав.

– Похоже, Злыда призвал на Главу-холм чудовищ со всей округи. Дожили! Теперь оборотни охотятся на стражей.

Вели отползли от края, поднялись и, пригнувшись, перебрались на противоположный скат крыши.

– Как ты?
– Огнишек участливо тронул ученицу за плечо.

– Меня не задели, - ответила она.
– А нога - пустяк, не беспокоит совсем. Даже хромать не буду. Как ты? Тебя поцарапали.

– Ерунда, заживет уже завтра. Что мне сделается…

– Ты смертен, Огниш.

– Да помню я!

– Похоже, на Дубравицком, храм горит… - Неждана приостановилась, увидев впереди над крышами домов зарево пожара.

– Скоро увидим.

– Куда мы идем?

– На Белый холм. Сегодня же ты должна забрать коня.

– Я без тебя не пойду!

– Я не отпущу тебя одну.

– Пойдем через мост перед храмом Творца?

– Верно. Так будет быстрее.

Спрыгнув с крыши, великаны через лабиринт улиц вышли к нижней окружной дороге. Вскоре они увидели источник зарева, освещавшего округу, и невольно приостановились.

На Дубровицком холме ярким факелом пылал священный дуб, росший близ храма Великого Творца, покровителя города. Толстый ствол внутри раскалился до красна, и через длинные, похожие на шрамы, трещины в коре наружу с гулом и треском выбивалось яркое пламя. И редеющий дождь не мог сбить огонь, только окутывал белесым паром.

Когда-то давным-давно на холме росла прекрасная дубрава, о которой ныне напоминало название. После того, как деревья вырубили для городских нужд, только один многовековой дуб и остался. В былые времена он покрывал своей тенью и храм, и весь склон, теперь же год от года сухих ветвей на нем становилось все больше. Он медленно умирал. Нынешней весной зазеленели лишь два нижних сука. “Гибель священного дуба, - говорили жрецы храма, - будет означать, что божественный покровитель Небесных Врат отвернулся от нас. Тогда градеж разрушится“.

Объятый пламенем священный дуб с двумя толстыми ветвями, торчащими в стороны, был похож на человека, беспомощно разводящего руками.

– Ну, дела, - буркнул Огнишек.
– Один-единственный дуб был - и в тот молния угодила.

– Что теперь будет… с городом… людьми?
– Неждана тоже вспомнила пророчество.

– Ничего не будет. Мы с тобой не позволим Злыде разрушить наш город, - твердо произнес вель.
– Пошли.

За поворотом открылась небольшая площадка с руинами древней колоннады, некогда служившей въездом на арочный мост, от которого остался обломок каменной опоры, торчавший из оврага. Ныне на месте старого основательного сооружения тянулась узкая лента перехода, сделанная из досок и веревок.

Когда до площадки оставалось совсем ничего, на ближнем перекрестке улицы, ведущей на вершину Главы-холма, появились чудовища, издали похожие на свору бездомных, голодных собак. Потеряв велей из виду, они рыскали по округе в надежде снова напасть на их след. В отсветах пожара их уродливые тела, с выгнутыми дугой хребтами и впалыми животами, отбрасывали длинные, не менее уродливые тени.

– Глянь на них, вынюхивают, высматривают. Ищейки злыдины!
– Огнишек плюнул в их сторону, тем самым выражая свое презрение и досаду. Единственное, что он мог себе позволить в нынешнем положении - это плеваться. Он никогда и ни от кого не бежал, а тут…