Чтение онлайн

Девушка-бард медленно кивнула.

– Могла бы, но мне не нравится говорить об этом, поскольку эта история касается и меня и причиняет боль. Но если это принесёт пользу.

– Мы узнаем это только, когда услышим её, - сказал я.

– Хорошо, - со вздохом ответила она.
– Но не в стихах, я расскажу её так, поскольку не в настроении петь.

– Этого будет достаточно, - заметил я, в то время как Серафина встала рядом со мной.

– Вы должны знать, что мой отец был великим человеком для нашего народа, - начала она свой рассказ.
– Он происходил из рода героя, который привёл наш народ с далёкого зелёного побережья сюда. Его звали Талисан, и он был не только великим воином, но и лучшим из наших бардов. В то же время он был неугомонным, и в этом больше похож на людей, чем на возвышенный народ. Он странствовал по землям в облике барда.
– Она улыбнулась.
– В своих странствиях он встретил молодого учёного с необыкновенным талантом к магии, и они стали друзьями. Именно мой отец обучил этого юношу зачаткам магии. К его удивлению, вскоре он превзошёл его самого. Как он сказал позже, дело было не только в том, что молодой человек обладал силой, но и определённым образом мышления. Он мог видеть суть вещей и то, как они взаимосвязаны, что позволяло ему глубже понять магию.

– Полагаю, это был Асканнон?
– спросил я.

– Кто же ещё? Что ж, он нашёл работу при дворе короля Рогамона, который в то время правил Алданом. Оказалось, что этот король был некромантом, и завязалась битва, которую выиграл Асканнон, а вместе с битвой и корону Алдана. Но король был слишком силён, чтобы его можно было вот так просто убить. Асканнон отвёз его в далёкий храм отца богов и там заковал в цепи. Спустя сотни лет некромант сбежал, строя планы возмездия. Асканнон не только победил его, но и убил всех в его роду, а также всех других некромантов, которых смог схватить.

– Я думал, он оставил принца в живых?

– Так говорят, но это ложь. Он оставил в живых одного из членов семьи, которого не коснулось это проклятье, дальнего родственника. Асканнон совершил ошибку, забыв о своем старом враге. Веками тот был закован в цепи, становясь все слабее и слабее, в то время как Асканнон спешил от триумфа к триумфу - пока не получил благословение Астарты, найдя женщину, которая ему подходила.

Она улыбнулась.

– Императрица Элсина во многом была ему под стать: женщина необычайной мудрости и образованности, но в то же время воин, которая правила небольшим королевством на юге. Там ей поклонялись как богине или полубогине, и, как над Асканноном, время над ней не властвовало. Они вместе предстали перед богиней, и мой отец Талисан передал невесту императору. В то время я только родилась. Серафина познакомилась с императором позже, когда тот уже потерял то, что любил больше всего.

Серафина просто кивнула и продолжила слушать, как и все мы.

– К тому времени некромант уже давно сбежал из храма. Император заметил, что кто-то тайно вмешивается в его планы. В то время императрица должна была родить. Из-за ложного доклада он уехал, оставив императрицу одну, и кто-то устроил засаду в ее летней резиденции. Мой отец был с ней, так как император не хотел оставлять её без защиты, и хотя императрица была на последнем месяце беременности, они сражались спина к спине против темной магии и превосходящих сил. Когда стало ясно, что они не смогут победить, а императрица была так тяжело ранена, что надежды не оставалось, она попросила моего отца о двух непростых услугах. Во-первых, не дать ей попасть живой в лапы врага, а во-вторых, спастись самому, чтобы Асканнон узнал об этом и отомстил.

– Вы имеете в виду… - начал я, затаив дыхание, и она кивнула.

– Мой отец вернулся живым, но сломленным. Он рассказал о том, что случилось, только необходимое, и вскоре объединился с Асканонном, чтобы найти того, кто совершил это преступление. Но всё было напрасно. Кто бы это ни был, от него не осталась и следа. Императрицу тоже так и не нашли.

– Что?
– удивился я.
– Я думал, что здесь, в Аскире, есть её могила?

– Место памяти, - поправила Тарида.
– Не более.

– Значит императрица могла выжить?
– спросил я, чувствуя, как участился мой пульс.

– Нет, - печально ответила эльфийка, качая головой.
– У отца была причина для печали, ведь он выполнил её последнее желание. Самолично. Веками мой отец и император были друзьями, и хотя Асканнон относился к этому с пониманием, с тех пор его поступок стоял между ними. Прошло ещё несколько лет, в течение которых император пытался снова найти радость в жизни, но ему было трудно. Потом внезапно поток миров иссяк, лишив Аскир магии, а нас, эльфов, большей части нашей силы и воли к жизни. Только теперь Асканнон узнал, что король Рогамон сбежал и понял, кто тот враг, что отнял у него жену и ребёнка. Мой отец и император разделились, мой отец должен был идти по следу в новых колониях, в то время как Асканнон хотел сам сразиться с проклятым. Но до этого дело не дошло, потому что их снова обманули. Мой отец попал в засаду. Он проиграл некроманту и тёмным эльфам, которые после войны Тьмы и Света присоединились к моему отцу, а теперь снова совершали предательство. Только одна из них всё ещё была предана ему. Она с его мёртвого тела забрала меч, владельцем которого вы сейчас являетесь, граф фон Тургау, и отнесла в место, к которому проклятый, насколько она знала, ещё не имел доступа: в недавно построенный храм Сольтара в маленьком городе людей под названием Келар. Об императоре с тех пор тоже ничего не было слышно.

На фоне нашего разговора звенели бокалы, журчали разговоры, негромко играла музыка, мелькали пёстрые платья и улыбающиеся лица. Они вдруг показались мне далекими, как будто между нами была темная стена.

– Боги, - вздохнула Серафина.
– Это печальная история.
– Она покачала головой.
– Все время, пока я его знала, он шутил или играл со мной, но нес это бремя.

– Ты ему очень нравилась, Серафина, - тихо сказала Тарида.
– Моему отцу тоже, иначе, я думаю, он не разрешил бы тебе приходить к нам. Мы все были детьми, и это было не более чем мгновение, но я храню эти воспоминания в своем сердце.
– Она грустно улыбнулась.
– Затем, когда император узнал ещё и о твоей смерти, его воля к жизни, похоже, была окончательно сломлена. Он вернулся в Аскир, чуть позже привел свои дела в порядок, послал за принцами и отрекся от престола.

– Он послал за принцами?
– изумленно спросил баронет.

– Да, - ответила Тарида.
– Он хотел оставить империю в порядке. Не думаю, что кто-то видел его после.

– А осада Аскира, о которой так много говорят?
– спросил фон Фрайзе.

– Её, как таковой, не было. Это была шарада, с одной стороны разыгранная из-за гордости принцев, которые не хотели быть просителями или получателями благотворительной помощи, а с другой - самим императором, которого вполне устраивало то, что мир не узнает причину его отступления.

– Значит то, что Алдан освободился самостоятельно — ложь, - заметил баронет.

– Да. Ложь, которая становится ещё больше, если вспомнить о чудовище, когда-то объединившим гордый Алдан с помощь меча, крови и тёмного дара. То, что вы теперь ссылаетесь на то самое чудовище и отвергаете наследие Аскира - больше, чем просто плохая шутка.

– Почему ты не рассказывала об этом до сих пор?
– спросил он девушку-барда.

– Я не думала, что ты захочешь это услышать, - мягко ответила Тарида.
– Это уже давно в прошлом.
– Она ласково улыбнулась ему.
– Почему я должна лишать тебя гордости? Но я полагаю, что твой отец об этом знает.

Я вздохнул. Чем больше я узнавал об этих вещах, тем глубже становилась моя печаль, а также уверенность в том, что ничего этого не должно было случиться.

– Простите, надеюсь, я не слишком вам помешал?
– вежливо спросил лейтенант Штофиск, который тоже подошёл.

– В чем дело, лейтенант Меча?
– спросил я, чувствуя облегчение от того, что меня отвлекли от мрачных мыслей.

– Я пригласил девушку-барда и баронета подойти к вам не просто так, - вежливо сказал Штофиск, отвесив перед ними лёгкий поклон.
– Твой голос, Тарида фон Зильбермонд, слушают повсюду, и генерал Копья хочет поручить вам написать балладу, которая была бы ближе к истине, чем то, что распространяется сейчас.

Тарида заметила мой взгляд и рассмеялась.

– Вы об этом знали?

– Теперь знаю, - ответил я, глядя на Штофиска.

– Пусть это станет шедевром, - предложил Штофиск с обаятельной улыбкой.
– Я дам вам информацию, которую вы должны будите задействовать. Просто назовите вашу цену.

– Шедевром?
– спросила Тарида с улыбкой.
– Который будут петь по всей империи? Тогда, как минимум, тридцать золотых крон.

– Это, в свою очередь, добавит славы и вам, - вежливо заметил Штофиск, пока я наблюдал за ними, потеряв дар речи.