Чтение онлайн

Нащупав палкой безопасный путь, Исса невольно оглянулась через плечо, высматривая Санаха. Как и раньше, путь прокладывал Ильнар, но менестрель теперь не плелся обреченно позади всех, а без особых проблем скакал по кочкам вокруг тропки, безопасной для фаери, иногда упрыгивая за пределы видимости и заставляя переживать за себя. Чуть-чуть.

Исса подозревала, что Санах так сильно выматывался раньше из-за того, что приходилось сдерживать свои возможности, подстраиваясь под дроу. Одни боги да сама Тварь знают, чего ему это стоило.

Санах шагал рядом с Пророком, по своему обычаю весело меля языком — больше не нужно было молчать и настороженно внимать окружающим звукам, и лютнист с удовольствием нагонял дни вынужденного молчания. Но чтобы не раздражать страшную Мать, старался вещать негромко и держаться от нее подальше, неизменно выбирая себе в слушатели молчаливого альва.

У Исса невольно дернулась щека, и она постаралась поскорее отвернуться и продолжить путь. С Пророком могли возникнуть проблемы. Если Санах научился за долгие годы успешно скрываться и маскироваться под безобидного человека, то величественный альв, не пожелавший сменить свою хламиду на более подходящую одежду Охотника (даже по болоту в ней шел, подобрав повыше и заткнув лишнюю ткань за пояс), будет вызывать вопросы. Хорошо хоть согласился заменить «фату» на повязку — как обычно и ходили слепцы, дабы не пугать остальных своим видом. Пусть времена «глазного мора», превращающего глазницы в гноящиеся язвы, и прошли, обычай остался.

Внезапно Ильнар остановился и вскинул руку, призывая всех к тишине и осторожности. Исса повторила за ним жест и на всякий случай оглянулась. Как и ожидалось, Пророк застыл статуей в отдалении, опираясь на сучковатое древко своего посоха, срубленного в Роще. Рядом настороженно присел Санах, как никогда ранее напоминая нахохлившегося птенца. Или скорее уж действительно Тварь — птенцы не водят носом из стороны в сторону с видом голодной ищейки, готовой пожрать все встреченное на своем пути.

Иссу невольно передернуло — не зря менестрель боялся превратиться в подобие неразумного порождения Бездны, не так уж и много ему оставалось, чтобы начать жить одним желанием — жрать. Сейчас оно приносило пользу — Санах мог «вынюхать» на болотах кого угодно. Или почти кого угодно, в этот раз Ильнар первым почуял проблемы.

— Охотники, — голос воина сливался с повседневными звуками болота (осторожное шебуршание в осочнике, глухое шлепанье лап по воде, писк мошкары, унылый скрип не желающего умирать дерева под порывами ветра), но все в маленьком отряде его слышали.

Раздражение Иссы вновь вспыхнуло свечой (что стоило Пророку переодеться! можно было запросто встретиться с «товарищами», ничего не опасаясь), но женщина привычно подавила его.

— Что здесь делают Охотники?

Высказанный Иссой вопрос повис в воздухе. И действительно — до ближайшего поселения, где можно расторговаться, седьмица пути, набить зверья можно намного раньше. Разве что Охотники идут за особой дичью, что водится в самых топях. Или охотятся за головами.

Впрочем, есть еще один вариант: Охотников наняли найти путь до Рощи. Очередной отчаявшийся или презрительно смелый.

— Мы сможем разминуться?

Ильнар отрицанием качнул головой и указал на блеклые кустики осочника, растущего только вне трясины.

— Нет. Это единственная тропа. Мы обязательно столкнемся.

— Что ж, — Исса вздохнула поглубже и стиснула посох. — Тогда пошли. Санах, встань перед Дэйалом, изображай проводника.

Слушая краем уха, как менестрель бурчит, сползая с комфортной кочки на тропу, дроу встряхнула кистью (на всякий случай, чтобы быть готовой, если придется колдовать) и мельком подумала: раз альв молчит, значит, время пророчества не пришло. Встреча, какой бы она не была, закончится в их пользу.

Мысль о том, что встреча может закончиться хорошо лишь для нее и Пророка, Исса усердно отгоняла.

Как вскоре выяснилось — не зря.

Болото, только что бывшее относительно мирным и предсказуемым, вдруг пошло волнами и из-под воды полезли, как показалось в первый момент, толстые змеи, окружая отряд со всех сторон. Исса отшатнулась, чуть не потеряв равновесия и не соскользнув с тропы, и в тот же миг поняла — нет, не змеи. Корни. Деревья натужно скрипели, выдирая корни из болотистой жижи, и тянулись ими к тропинке. Пытаться понять, что именно происходит, не было времени, так что магичка просто крикнула:

— Вверх!

Ее не слишком заботило, как именно спутники поймут ее приказ, главное, что Ильнар будет действовать по отработанной методике.

Лед толстой коркой покрыл все вокруг, и Исса быстро огляделась, стараясь оценить ущерб. Ильнар твердо стоял впереди, прислушиваясь к происходящему вокруг, в руках слабо мерцали мечи. Санах не успел отреагировать и теперь пытался раздолбить лед вокруг одной ноги. Еще и бы и ругался или причитал, но, видимо, и сам понимал, что лучше не вопить. Пророк висел на вмороженном в лед посохе, обхватив его всеми конечностями, с таким безмятежным видом, словно он всю жизнь так провел. Комичная картина, можно посмеяться. Если бы не нападение неизвестного мага земли — в этом дроу не сомневалась. Никто иной не мог бы заставить корни превратиться в ловчие арканы, лишая деревья шансов на дальнейшую жизнь. Пророк также владел магией земли, но — сможет ли он что-то противопоставить другому магу? Выяснять некогда, оставалось надеяться на свои силы.

— Стрелы! — предупреждение Ильнара последовало как нельзя вовремя.

И так переполненные тучи по мановению Иссы обрушили тяжелые капли на землю, сбивая жиденький (хвала болоту, туману и деревьям!) «шквал», оставшиеся на подлете уничтожил огонь Ильнара. Но одна все же сумела чиркнуть отвлекшуюся на заклинание Иссу по лицу, оставляя алый след на щеке.

Дроу синхронно ощерились и скользнули к кустам, за которыми должны были прятаться Охотники, посланные по их душу — никто иной в здравом уме не посмел бы напасть не просто на своих товарищей-Охотников, на Темных фаери.

Шестерка Светлых оказалась столь же неуклюжей, как и Санах, и застряла во льду. То ли их не предупредили, что в отряде будет маг воды, то ли не ожидали, что маг окажется такой сильный и сумеет «достать» до укрытия. Или не ожидали, что почуят приближение. Так ли уж важны причины, если результат красовался перед ними в попытках избавиться от ледяного плена.

При виде появившихся теней альвы, прекратив дергаться, синхронно вскинули луки, а один принялся за судорожные пассы руками, но — сделать ничего не успели, застыли прозрачными скульптурами.

— Этих — на убой, — Исса махнула рукой на лучников. — А с главарем я поговорю.

Пока Ильнар деловито сносил головы Светлым, Исса неторопливо скользнула к магу. Лед на его голове стаял, открывая доступ воздуху. Наполненные водой волосы казались мышасто-серыми. Красивое некогда лицо, обезображенное широким шрамом, проходящим через глаз, кривилось в нарочито-яркой усмешке.

Исса склонилась к альву и вгляделась в глаза — ярко-голубой правый и белесый, полуослепший левый.

— Боишься… — пальцы дроу ласково скользнули по бугристому шраму. — Правильно делаешь. Ты знаешь, что мне нужно. Скажешь — умрешь быстро.