Чтение онлайн

«Может быть, это связано с пещерами?» — спросил Ларс. Это заставило обоих слушателей замолчать.

«Полное поглощение?» — недоуменно спросил Брендан. «Большинство существ выделяют некоторое количество отходов».

«Этот хлам зря тратит место», — ответила Киллашандра, ухмыляясь Ларсу. «Сейчас я не вижу никакого движения, но за те двадцать с лишним минут, что нам потребовались, чтобы вернуться сюда, он двигался невероятно быстро. Записываешь, Брен?»

«Еще бы».

«Ну, тогда давайте попробуем сравнить», — сказал Ларс. Он жестом пригласил Киллашандру следовать за ним. «Первая группа обнаружила девять таких явлений? Что ж, давайте посмотрим на следующее».

«Я снова проголодалась», — добавила Киллашандра извиняющимся тоном.

Брендан издал чрезвычайно неприятный звук, но когда они добрались до шлюза, у него уже была приготовлена для них еда. Они ели, пока он менял места.

И это стало рутиной следующих десяти часов. Искать и есть. Есть во время поиска. Сначала Брендан отпускал остроумные, часто забавные комментарии по поводу их «голодной диеты», но затем он стал так же очарован, как и они, тем, что можно было назвать только «поведением» джонки.

На каждом из пяти исследованных участков они обнаружили, что опалесценция уменьшилась в размерах по сравнению с массой, которую зафиксировали геологи.

«Эй, вы двое, я объявляю перерыв. Ваши показатели жизнедеятельности становятся нестабильными».

«Столько еды мы поглощаем?» — спросила Килла, наполовину поддразнивая. «Теперь, когда ты об этом упомянул — упс», — и она споткнулась и упала лицом вперед на Ларса.

«Теперь, когда ты об этом заговорила», — продолжил Ларс, успокаивая ее, — «я мог бы свернуться калачиком примерно на сотню часов».

«Голод развернет тебя за три дня», — ответил Брендан. «Жратва готова!»

Они ждали достаточно долго перед едой, чтобы опустить свои костюмы в моющее средство и принять душ. Брену все же удалось не дать им заснуть достаточно долго после еды, чтобы они успели добраться до своих койок.

Но на следующее утро, когда он подал огромный завтрак, оба певца были настороже и с нетерпением ждали возможности осмотреть оставшиеся места. Сравнивая заметки по исследованию с текущим состоянием ребер, они увидели явные различия: чем меньше изменений, тем дальше опалесценция находилась от ребра, которое они исследовали.

«Это массовое бегство, миграция, отступление?» — спросил Ларс в недоумении.

«Ущипни меня, и ты ущипнешь нас всех?» — ответила Килла.

«Как один кусок Мусора может общаться с другими?» — спросил Брендан.

«Это легко», — сказала Килла с ухмылкой. «Сквозь скальную массу. Мы почувствовали дрожь. Может быть, это и есть общение».

«Я это признаю», — сказал Ларс, — «но куда отступает этот джанк ? Что-нибудь видно на приборах, Брен?»

«Представьте, как я пожимаю плечами», — иронично сказал корабль, — «потому что я проверил все свои системы на наличие неисправностей. Джонка отказывается фотографироваться. На стенах ни одной из пещер, где вы побывали, не зафиксировано ни единого черного пятна. Но Джонка на своем месте ».

«Подождите-ка, команда», — сказала Киллашандра, и её улыбка стала ещё шире. «Я знаю, что я пропустила... хруст под ногами. В пещерах нет ни мусора, ни щебня, ни гальки, ничего такого!»

Ларс моргнул и опустил голову, нахмурившись, обдумывая ее замечание. «Нет, ты права, ничего нет. Только эта небольшая кучка пыли».

«Там, где ребро-палец проползло вниз, оно может проесть себе путь вниз».

«Я мог бы провести сравнение между твоими аппетитами и... эй!» — запротестовал Брендан, когда Килла запустила напильником в его титановую панель.

«Интересно, чем он питается?» — сказал Ларс. «Может, приготовим ему на пробу что-нибудь аппетитное?»

«Разве исследовательская группа этого не сделала, Брен?» — спросил Килла.

«Нет, не сделали», — в голосе Брена послышалось веселье. «После того, как они, похоже, потеряли инструменты в процессе плавки».

«Не помню, чтобы об этом упоминали», — нахмурилась Килла. Она только что просмотрела отчеты за завтраком.

«Я так и предполагаю, Ки», — сказал Брендан. «И по инвентаризации».

«Итак, что мы принесём в жертву Богу Мусора в Гроте?» — спросил Килла.

«Немного того, немного сего», — сказал Ларс. «Могу ли я пройтись по твоему складу запчастей, Брен?»

«А мы можем вернуться в нашу первую пещеру?» — спросила Килла, поддавшись порыву, который она не совсем понимала. «Я начинаю чувствовать себя виноватой за то, что отрезала этот кусок хлама. Мы действительно должны возместить ущерб, позволив ему первым попробовать наши подношения».

Это было разрешено, и Брендан сказал им, что брать с собой, и любезно предложил то немногое, что осталось от приготовления еды, а также образцы белков и углеводов. Они снова надели свои теперь уже чистые скафандры, упаковали трубчатые колодцы для перекуса, проверили кислородные баллоны, надели шлемы и прошли через шлюз.

«Знаешь, ты прав насчет обломков здесь и их отсутствия в пещерах», — заметил Ларс.

Как только они увидели синий свет, они погасили лампы своих костюмов.

«Здесь хруст прекращается», — добавил Ларс, ступая на гладкую поверхность пещеры. «Не думаю, что он втягивается дальше, Килла. Что ты думаешь?»

«Хм. Надо было пометить. До этого кончика дотянуться…» Она взяла образец, пробираясь через него. «Медь, Брен», — сказала она. С помощью пинцета, вытянув его во всю длину, она положила медь на поверхность. Затем отдёрнула руку. «Вот это да! Вот это голод! И видишь, Ларс, есть отчётливый пульс медного оттенка, идущий до самого сердечника. Интересно…»

К тому времени, как они опустошили свои мешки, джонки приняли все подношения, особенно металлические, с заметной готовностью и реакцией.

«Всеядный».

«Но я не благодарен», — добавил Килла. «Он даже на сантиметр не увеличился. Фуф».

Ларс посмотрел на центральную массу. «Нет, но мне кажется, она ярче. Может, посмотрим, восприимчивее ли кто-то из остальных?»

Она стояла в задумчивой позе, прижав одну руку к груди и опираясь на локоть руки в перчатке, которая поддерживала наклон ее шлема. «Я думаю!»

"Ты?"

«И о чем ты думаешь?» — спросил Брендан.

Киллашандра начала медленно, формулируя свои мысли по ходу речи: «Я думаю, нам следует вернуть тот кусок, который мы взяли. Я не думаю, что нам следует делить мусор».

Ларс долго смотрел на нее. «Знаешь, я думаю, ты права. Это должно отправить нас в их хорошую... гравий? пыль?»

«Золушка?» — застенчиво предложила Килла.

«Ну, тогда мы просто сделаем это маленькое дело. Тем более, что оно не принесет нам ни малейшей пользы как образцу».