Чтение онлайн

Намтик остановился на холме и обернулся. Девушка стояла выше, прячась в тени одного из деревьев.

— Нам нужно туда, на дорогу, — он показал рукой вниз, где вилась просторная дорога, по которой без труда разъехалось бы несколько повозок.

— Зачем? — столь же встревоженно спросила Арлейн. — Я думала, мы идём до столицы тайно. А ты хочешь, чтобы мы были у всех на виду?

Намтик бросил взгляд на таймер. Время подползало к восьми вечера.

— Я тебе больше скажу: мы сегодня не попадём в столицу. Нам придётся остановиться там, — он указал рукой налево, где проступали силуэты домов небольшого городка.

— Нет! — решительно заявила Арлейн. — В конце концов, кто твой проводник по этим землям?! Зачем привлекать лишнее внимание, если город можно обойти?

Намтик покачал головой.

— Мы выходим к более населённым зонам. Кто вызовет больше подозрений: парень с девушкой, идущие открыто, или странная пара, крадущаяся в тени леса?

В голове невольно всплыли уроки от мастера разбойников в Десятке.

— Моим наставником недолго был мастер Схилф. И он говорил, что иногда разбойник гораздо незаметнее в толпе, чем в тени кустов.

На испачканном грязью лице Арлейн недоверие быстро сменилось удивлением.

— Да? — с придыханием спросила она. — Я… Я мечтала с ним познакомиться. Но…

Она не договорила, и в воздухе повис молчаливый ответ почему. Всех мастеров Десятки убили после ритуала, которым Вилл спас игровой мир от катастрофы.

— В столицу нам всё равно придётся войти, — тихо добавил Намтик. — Кардейн станет нашей проверкой. К тому же нам нужно где-то поспать. Лучше уж в таверне или доме, чем среди леса, где даже без Призванных хватает опасностей.

Арлейн молчала. В её глазах метались сомнение и раздражение. Несколько секунд она словно спорила сама с собой, а затем осторожно сделала первый шаг по склону. Цепочка на её кинжале едва слышно позвякивала.

— Хорошо. Но если хоть один Призванный… Я за себя не ручаюсь…

Намтик пошёл первым. Позади Арлейн всё ещё бормотала угрозы в адрес тех Призванных, кто осмелится косо взглянуть на неё или, не дай бог, прикоснуться.

Город постепенно приближался, и на дороге стали попадаться другие путники. Пришлось чуть уйти в сторону, чтобы пропустить большую повозку, которой управлял НИП в золотом ошейнике — внешне спокойный, но с заметной усталостью и скрытым напряжением в глазах. Половина повозки была накрыта плотной тёмной тканью, туго притянутой верёвками. Другая половина была открытой — там сидело под десять игроков в одинаковых чёрно-зелёных мантиях и доспехах. Кто-то оживлённо болтал, кто-то неторопливо точил оружие. Один закинул ноги на край повозки и, лениво раскачивая ими в воздухе, осматривал дорогу. Заметив Арлейн, он бросил грубое сальное словечко. Намтик встревоженно обернулся, ожидая самой бурной реакции, но девушка неожиданно спокойно прошла мимо, словно ничего не произошло.

В Кардейне последний раз довелось быть пару месяцев назад — и то всего по одному из квестов. Но всё, что открывалось перед глазами сейчас, заметно отличалось от прежней картины.

Чем ближе они подходили к городу, тем чаще на обочине попадались грубые укрепления: кучи выломанных заборных секций, недостроенные частоколы, воткнутые прямо в землю. Возле одной телеги НИП в золотом ошейнике наблюдал, как двое других, в бронзовых, глухо забивают в землю длинные брусья.

Дорога становилась всё плотнее. Глубокие следы от тяжёлых телег ясно говорили, что по этой дороге в последние дни шёл настоящий поток людей и повозок. Камни кое-где просели, в трещинах застряла сухая солома. В стороне валялись обломки ящика, измазанные краской, а рядом темнело пятно засохшей крови.

Вскоре открылся полноценный вид на городские стены — низкие, не выше пяти метров, грубо сложенные из камней с редкими вставками свежего, светлого материала. Поверх стен лежали доски — явно кто-то торопливо пытался укрепить наиболее слабые участки.

«Нет, этого всего тут точно не было… К чему-то готовят город?» — размышлял Намтик. Но город и так контролировал Гига. Единственная крупная угроза могла исходить только с юга.

Под одной из башен стояли три повозки: одна была пустой, во второй лежали штабели досок, в третьей — прутья из необычного фиолетового металла, поблёскивающего багровым оттенком в вечернем свете. Неподалёку трудились НИПы в бронзовых ошейниках: двое разгружали повозку, третий аккуратно перебирал прутья, откладывая в сторону нужные. Над ними стоял парень с мечом на поясе. Полы чёрного пальто тихо трепетали на ветру.

У ворот дорога сужалась. С одной стороны были аккуратно сложены мешки с песком, с другой лежали заготовленные для баррикад доски. Над воротами развевался двухцветный флаг — зелёный слева и ярко-жёлтый справа. По пути Арлейн пояснила, что подобные цвета указывали на особый режим в городе. Зелёная часть означала, что вход открыт всем Призванным, даже не из Невозвращенцев. Жёлтая предупреждала, что действуют особые правила, позволяющие страже из НИПов при необходимости задерживать или даже убивать игроков.

У самых ворот стояло несколько человек. Отсутствие ошейников ясно говорило, что это были игроки. А хорошее снаряжение — что далеко не новички. Один из них носил тёмно-серую кирасу с пластинами на плечах, другой — лёгкую броню с зачарованными вставками на предплечьях. Третий был в целительской мантии, опускавшейся до пола. На груди у каждого был один и тот же знак: десятиугольник, обрамлённый серебряной полосой. Внутри нитью того же цвета была выведена десятка. Приглядевшись, Намтик заметил между единицей и нулём небольшой плюс.

Судя по всему, это была особая стража, проверявшая всех входящих — игроков и НИПов. Несмотря на возможность игроков использовать порталы прямо внутри городов, многие путешествовали с НИПами, которым приходилось проходить через ворота. За пределами безопасной зоны люди Гига могли задержать всех неугодных.

— … всё в порядке, проходите.

Стражники как раз завершили очередную проверку. Один НИП — седовласый, сутулый, с впалыми щеками — поспешно накрывал крышкой деревянную бочку, и руки его заметно дрожали. Рядом стоял здоровяк с руками, полными грубой силы. Он спокойно шагнул вперёд, легко обхватил бочку и понёс её в город. Старик поправил ворот плаща и медленно зашаркал следом.

Намтик почувствовал на себе несколько взглядов. Он уже собирался пройти мимо стражи, но парень, до этого сидевший на ящике и ковырявшийся в арбалете, резко вскочил:

— Эй, ты! Намтик! — окликнул он и шагнул ближе. — Это с тобой?

— Да, — настороженно кивнул Намтик. — Что-то не так?

Парень не ответил. Он подошёл к Арлейн и грубо дёрнул её за ворот.

— Почему она прячет ошейник? Он должен быть на виду.

Намтика пробрала неприятная волна страха. Несмотря на все попытки отбросить это самое гадкое на свете чувство, оно всегда было рядом, и борьба с ним не прекращалась ни на миг. Всё внутри было уверено, что Арлейн не стерпит такой грубости, однако вопреки ожиданиям, она смиренно расправила ворот, обнажая загорелую шею и тусклый бронзовый ошейник.

— Прошу меня извинить! — произнесла она тоном провинившейся школьницы. — Мы с новым хозяином были в долгом пути. В дороге на нас напали насекомые, и я закрыла шею — не хотела, чтобы укусы испортили кожу. Хозяину было бы неприятно на меня смотреть!

Намтик растерянно смотрел на Арлейн. Она стояла на месте, смиренно склонив голову и сложив руки на поясе. Там раньше висел её цепной кинжал — но теперь его не было.

— Я не хотела ничего скрывать! Пожалуйста, не наказывайте моего хозяина! — добавила она горячо, ещё больше склоняясь вперёд.