Чтение онлайн

От него я узнал, что у Мальвикии наступил период упадка, а её соседи с плохо скрываемым аппетитом смотрели на многие земли вдоль границ. Экономика страдала от серии кризисов, природы которых никто не понимал. Бардак дополнялся казнокрадством, дрязгами с союзниками из даклитских племён, и болотом. Близость Чёрной Топи оказалась не локальной проблемой. За всю историю королевства трижды правители забывали о необходимости следить за болотом. Дважды оттуда приходила чума, а один раз армия чудовищ, заставившая объединиться все королевства вокруг.

Но винить во всех бедах болото было нельзя. Эфиш рассказал, что из болота добывались ценнейшие предметы, вещества с необычайными свойствами, уникальные животные и растения. Пять раз короли пытались поставить мощь болота под свою руку. Не вышло, но Эфиш отказывался верить в невозможность такого результата. Он сам бывал на Чёрном болоте, сравнивал его с обычными топями, и пришёл к выводу, что люди ошибаются. Хранитель замка считал, что болото имеет искусственное происхождение, и не верил в сказки о Хозяйках Топи.

Владения графа Орла узкой полосой отделяли Чёрную Топь от остального королевства. Дедушка Викора Орла добился того, что стал личным вассалом короля. С тех пор у Орлов плохие отношения с Вепрями. Герцог Вепрь правил самым большим герцогством в королевстве, и независимое графство сильно било его по престижу, не считая кармана. Остальное королевство отрезалось от этих земель бурной Арной. Арна и Станка текли из болота, принося городам Хегль и Арнакталь большие доходы и беды. В самом начале правления Викора Орла город Хегль отпал от графства, получив статус вольного города. Его Величество чихать хотел на проблемы болотного края, беспокоясь о разорении торговли и военной угрозе со стороны скомптонов.

Я упросил его научить меня читать и писать на каалди. Он согласился, потребовав взамен научить его чему-нибудь полезному из математики. Это было не сложно, ведь саму идею современного алгебраического уравнения человечество придумало достаточно недавно. Так начался наш обмен знаниями. Я узнавал о мире, экономике Мальвикии, фехтовании и этикете, охоте и общественном устройстве. Хранитель замка радовался квадратным корням и степенным записям, формулам сокращённого умножения и тригонометрии. Если он и подозревал меня, то всегда держал эти мысли за семью замками.

Мои занятия прерывались тренировками и приёмами пищи, выматывавшими меня без остатка. Первые две недели было очень тяжело, сил хватало только на крошечные записи. Я продумывал свой план, но не решался записать его. Постепенно он вызрел в довольно запутанную последовательность действий.

Начало ему положила трезвая оценка моих возможностей: на моих плечах покачивалось состояние. Я знал множество бесполезных вещей, например, иностранные языки, или устройство электродвигателя. Но вместе с тем, среди разной ерунды находились и сокровища. Законы Менделя, идея водяной мельницы, или доменной печи, знания по химии и экономике - всё это можно было превратить в звонкую монету в городе Хегль. Начинать стоило с малого. Я решил составить список всего, что можно было изменить в замке Орла, намечая пути решения проблем. Вместе с тем, строил планы побега на экстренный случай. Пока эти планы не внушали мне большого доверия, но у меня было ещё время. Я успел примелькаться в замке и пообщаться со всеми его обитателями. Первые две недели не запомнились мне скорее от усталости, а не от того, что запоминать было нечего. Пора было устанавливать полезные знакомства. Устный язык к тому моменту я освоил достаточно хорошо. Будь у меня в запасе ещё два-три месяца... События никогда не спрашивали меня, готов ли я к ним.

Примерно в эти дни, Арнакталь.

Хифус Вепрь слушал своего советника. Из города Хегль писали о слухах из деревни на границе с болотом. Какой-то деревенский житель пропал на болоте, после чего вернулся в деревню с меткой Хозяек. Ещё более нелепый слух приписывал ему победу в схватке с тремя Скрежетателями. Всё это, скорее всего, было чепухой и глупостями, но всё, что касалось болота, всегда значилось на особом учёте.

Хифус с трудом поднялся из постели. Подагра мучила его уже больше года, и этот богатейший человек всё чаще замечал за собой, что отдал бы все свои богатства за избавление от напасти. Вепрь привык считать любую крупицу золота и каплю власти. Раньше это имело смысл, но его дети умерли два года назад вместе с женой: наследник, две дочери, младший сын. Сам он переболел и выжил лишь для того, чтобы всей грудью вдохнуть запах одиночества. Хифус стал сварливым без меры, много пил и пытался заесть горе. А ещё он стал очень обидчив и мстителен. После его смерти герцогство отойдёт королю, и достанется одному из принцев. Он хотел передать дела в лучшем виде.

– Надо проверить, Арти. Иногда слухи оказываются правдивее вымысла. Иногда вымысел несёт каплю тайны.

Советник приказал, и люди герцога начали тщательную проверку слуха. Десятки человек были опрошены, подкуплены и переправлены к герцогу.

В те же сроки, Хегль.

Бургомистр города Хегль с грустью перелистывал бухгалтерские отчёты. Доходы города упали, и вернуть их могло только чудо. Бургомистр Телти со злостью захлопнул книги, и решил напиться. Он спустился в кабак при винном погребе ратуши. Дома ждала семья, но Телти не мог показаться им на глаза в таком виде. Ему нужно было скрыть бледность и растерянность за пьяной краской и буйностью. Вино для этого подходило хуже, чем пиво.

Телти заказал порцию жареной колбасы, хлеба, да кувшин пива. Пока бургомистр накачивался, он слушал горожан. Большая часть из них проклинала свою несчастную жизнь и городской совет, некоторые веселились, а самые трезвые травили байки. Бургомистр подсел к относительно дружелюбной компании. Люди за столом переглянулись, но возражать не стали. Телти страдал от проблем города, а не наживался на них. Это все знали.

Первая история касалась дочери мельника из деревни Каменный столб. Её Телти уже слышал и не верил в то, что почтенная мельничиха ведьма. Он и в ведьм то не верил, сталкиваясь с магами на каждой неделе. Для занятий магией женщины были слишком глупы и сварливы. Демоны такого не любят.

Вторая байка была интереснее. Рассказывали о том, что Его Величество на охоте встретил гигантского оленя. Собравшиеся спорили: мог ли гигантский олень водиться в лесах южной излучины. Большая часть спорщиков утверждала, что там гигантов не ловили уже лет двести, и всё было подстроено. Какой-то дворянчик поймал оленя, тайно провёз его на королевскую охоту и подставил под удар королевского копья.

Третью он не дослушал. Болтали о том, что граф нашёл мальчика, выжившего на болотах. Телти расплатился и убежал к себе. Он быстро набросал приказ своему шпиону в замке Орла. Если всё подтвердится, то у города есть шанс на сытую жизнь! Всего несколько успешных экспедиций в топь, и Хегль снова станет местом радости посреди болотного края. Под это дело он сам денег даст, и из совета выбьет. Только бы это оказалось правдой!

День двадцать второй.

Утро началось с драки. Векер пытался огреть меня деревянным мечом, но у него ничего не получалось. В силе я ему уже не уступал: моё новое тело превращало белки в мышцы какими-то бешеными темпами. Что же до навыков, то с фехтованием всё достаточно сложно: уроки Эфиша не проходили даром, но мне недоставало практики, да и за зрелищностью я не гнался. С одной стороны есть множество разнообразных приёмов, очень красивых на турнирах и в поединках, а с другой существует проверенная тысячелетиями формула 'удар-защита'. Применяя простейшие приёмы чётко, с хорошей силой и верным ритмом, можно истощить своего противника и воспользоваться его усталостью. Финты и приёмы хороши только в исполнении полного сил и опытного рубаки. От моих ударов и жёстких блоков у Векера тряслись руки, и без моей помощи у него не было шансов. Кроме того, я должен был проиграть любой ценой, и так думали мы оба.

Удар, Векер блокирует, теперь он рубит, я отхожу, мы пытаемся вырваться из чужого ритма. Снова подход и удар, ложный выпад, останавливаю замах, перевожу его в блок. Я несколько сбавил темп, потом заметил начало очередного приёма, и допустил намеренную ошибку. Левая рука получила свою порцию тупой древесины, я начал пропускать удары, и Векер успешно зарубил меня насмерть. Аплодисменты. Со стороны это должно было смотреться, как последовательность из недостаточной силы, выучки и опыта. Только сержант Литеви цыкнул и зло на меня посмотрел. Догадался? Денкель похлопал по плечу: