Чтение онлайн

– Занятные у тебя в голове картинки. Хозяйки - большие выдумщицы. Я знаю все языки мира, но такого никогда не слышал. Оплатите проезд, Спартак!
– магистр очень чётко произнёс непонятные ему слова.

На некоторое время чародей погрузился в размышления.

– На Болоте ты был. Демон это и так почуял. Не любят демоны Болота, боятся.

Я набрался смелости, и спросил:

– А кто такие демоны?

– Никто не знает. Призывать их мы умеем. Кормить научились, использовать. Вся магия от демонов. Но этого никому знать не положено.

Маг закатал рукав. Руку у локтя опоясывала татуировка свернувшейся змеи. Я попытался коснуться её пальцем, и змея шарахнулась в сторону.

– Во всём мире есть три типа людей: в одних демоны не видят никакой пользы, их мы зовём обычными людьми; другие помогают демонам, и демоны помогают им, делая волшебниками; а третьих демоны боятся и избегают, но если попадут в услужение, то служат верно, это меченные Хозяйками.

Чудо перед моими глазами лишило меня всяческой осторожности:

– А откуда берутся демоны?

– Из воздуха, из воды. Старшие колдуны знают ритуалы призыва и подчинения. Это почти всё, что мы знаем о них.

Магия плохо укладывалась в моей рациональной голове:

– Зачем же демонам служить магам?

Хоргал налил себе вина.

– Взаимная польза. Демоны постоянно жрут друг-друга. Слабые становятся добычей сильных. Если же маг призывает демона, то самый слабый демон сможет поглотить сильного, и сам стать сильнее. Волшебная сила - это сила мага и его демона. После ворожбы и колдун, и демон должны хорошо питаться, или погибнут. Колдуны кормят демонов, а демоны кормят магов, творя волшебство по приказу.

Маг улыбнулся, покивал головой, потом помотал ею. Змейка на его руке подползла к кубку по его руке и коснулась вина. Маг отхлебнул и поморщился:

– Я люблю выпить, но эта зараза превращает вино в уксус. Управлять демонами очень сложно. Нужно уметь одновременно желать чего-то изо всех сил и повторять в уме определённые магические формулы. Тогда демон услышит тебя. Как ты можешь заметить, сами демоны не ограничены такими костылями, и творят, что вздумается.

– Неужели эта змейка разумна?

– Её зовут Сиринка, она не глупее тебя, или меня, и ей уже двести лет. Мне доверила её магистр Теттикса, упокой тени достойную душу.

Хоргал пожевал острой закуски, и продолжил:

– Меченные Хозяйками могут приказать демону, и он отдаст всю свою силу до капли по приказу. Вот Сиринка и боится тебя.

– Прямо так взять и приказать.

– Нет, конечно, - маг улыбнулся:

– Сначала надо выучиться магии, но меченным всё проще даётся, потом поймать себе демона, или забрать чужого. Забирать только меченные и могут. Самые сильные маги из меченных, но в Мальвикии сидят дураки, использующие вас для того, чтобы безделушки из Топи вытаскивать. Угробят тебя, парень.

Волшебник надолго замолчал, я уже решил, что он заснул, когда его взгляд упёрся в меня:

– Забрать бы тебя, или выкупить. Я постараюсь поговорить с Советом. А пока знай: желание меченного Топь может исполнить, но и плату возьмёт большую. Не трать его понапрасну. И ещё. У меченных бывают вещие сны.

Опьянение победило мага, и он захрапел. Сиринка проползла по коже до ладони, высунула голову наружу, оскалилась и зашипела на меня. Я тихонько проскользнул к себе, избегая людей герцога. По мою душу явились новые покупатели, и меня это не радовало. Весь день я просидел у себя, дочитывая болотный трактат. Настроение после встречи с магом застыло в тревожном состоянии непрерывного беспокойства: доложит он людям герцога, или нет? Магия всё меняет. Это совершенно ясно, и мои планы на сытую жизнь вне опеки Викора Орла становились глупостями самоуверенного подростка. Если бы я мог выбирать между жизнью в Хегле, или среди магов, то ещё утром мой ответ был бы очевиден. Жизнь городского изобретателя и прогрессора манила сильнее, чем тайны астрологии и очковтирательства.

Теперь же я растерялся. Что может маг, и чего он не может? Если демон легко превращает вино в уксус, не станет ли он заменой химическому и металлургическому заводу сам по себе? Статус магов гарантировал независимость и высокое положение. Волшебник подтвердил, что я меченный, и открыл передо мной два пути. Один вёл на службу к сильным мира сего, другой предоставлял неведомые возможности и большие права. Мой побег теперь выглядел не столь привлекательно. Я находил доводы за и против, ходил из угла в угол, прервавшись только на обед. Моя нервотрёпка закончилась, когда кто-то с силой открыл дверь.

На пороге стоял граф Раскер. Он как-то странно замер, потом поджал губы, приобретая всё более озлобленное выражение лица.

– Кретин!
– рявкнул он непонятно кому.

Я не успел обидеться, как люди герцога прогремели назад по коридору и устроили скандал с криками внизу. Скрываться было уже поздно, и я вышел: решалась моя судьба.

– Орёл, ты ополоумел?!

От такого напора Викор закусил удела:

– Он мой сын, и герцог не посмеет его забрать! Я призываю весь замок в свидетели - две декады назад я усыновил его!

Салатир Раскер ходил вокруг Викора Орла, как хищник вокруг добычи.

– Я не смогу замять это! Герцог взбеленится, и Его Величество станет на его сторону.

– Это мы ещё посмотрим, - хорохорился Орёл.

Раскер подошёл к стулу и устало плюхнулся на него.

– Какой же ты кретин. Покуситься на права герцога, да ещё так! Мой тебе совет. Когда герцог пришлёт своё войско, выполни все его требования.

Слуги герцога Вепря спешно собрались и уехали. Граф смотрел на них из окна. Вся его натура требовала немедленно кинуться в погоню, найти, догнать и порубить досадную помеху своим планам. Дважды он что-то решал для себя, и дважды отказывался от этого. Визит Раскера с чёртовым магом закончился наихудшим образом. Теперь время поджимало, и подготовку юного егеря нужно ускорить. Самое большее за неделю Салатир доберётся до Арнакталя. Через несколько дней из столицы герцогства выступит сильная армия. Не позже, чем через месяц она прибудет к стенам замка Орла. К этому времени Инизамгор должен сходить на болото, добыть что-нибудь ценное, чтобы угодить королю. Викор обменяет подарок на милость монарха, и армия герцога развернётся назад. Уголовно-политический расклад был столь прост и ясен, что всё читалось на лице графа.

Граф Орёл довольно сильно ошибся в расчётах. Раскер уложился в трое суток дикой скачки, но герцог не стал собирать армию. Это происшествие оскорбило одинокого и больного Вепря намного сильнее, чем мог подумать Орёл. Как я уже замечал, Викор мыслил категориями войны и охоты, плохо понимая политику. Герцог сразу же известил о произошедшем Его Величество, и тут сыграла свою роль сила первого доклада. Король прежде симпатизировал Орлу, собираясь передать герцогство после смерти Хифуса Вепря одному из принцев. Новому герцогу Болотного Края преданный и опытный пограничный граф стал бы опорой. Самоуправство Викора разозлило короля, и он решил не вмешиваться. Если бы Викор доложил ранее, его слова текли бы из уст короля, но первым прибыло письмо герцога, составленное лучшим бюрократом всей Мальвикии - советником Арти. Ненужные королю мелкие детали были опущены, а все требуемые герцогу факты выставлены на показ в таком свете, что король не смог бы выступить на стороне Орла без большой смуты среди дворян. Вепрь дал Орлу времени испугаться, а потом начал действовать.

Я пребывал в блаженном неведении, зная только о том, что меня поджимают сроки. Занятия с наставниками сменились выездами на охоту. Одна нагрузка до изнеможения заменилась другой. Я с трудом мог ходить после многих часов на коне, спотыкаясь в лесу и шумя, как стадо коров. Теперь все занятия были групповыми, где мне отводилась роль важного, но не единственного элемента. Наш отряд натаскивали сражаться с болотными тварями, выживать в Топи, одновременно с обучением разным дурацким приметам. Пару раз я думал сбежать, но обстоятельства были против меня. Тем не менее, никаких причин унывать я не видел: у меня появились деньги, кое-какие вещи и связи. В самое ближайшее время, я готовился исчезнуть из рук дворян. Стоит рассказать об этом подробнее, чтобы читатель этого дневника понимал, сколь тщетны человеческие приготовления и надежды.