Чтение онлайн

В голове тут же всплыла мысль о поездке в город с Ланой, но я её быстро прогнал. Такие вещи опасно говорить в лицо другой девушке.

— Маш, ну как я могу просить? Вопрос в принципе: есть ли хоть какой-то источник дохода? С Питомником сейчас беда — директор приостановила выплаты. У меня ни кроны за душой. Я даже просто доехать до своего поместья не могу, чтобы посмотреть, что там и как.

— Так я тебе дам, — просто сказала она, как будто предлагала передать солонку.

— Понимаешь, — вздохнул я. — Не могу же я вечно просить у тебя деньги? Это как-то…

— Почему не можешь? Проси, — перебила она, смотря на меня с детской прямотой.

В этот момент вернулась служанка, бесшумно поставив на стол изящный фарфоровый сервиз и тарелочку с изысканными печеньями. Я поблагодарил её кивком, сделал глоток ароматного, согревающего чая и продолжил, пытаясь до неё достучаться.

— Я и так твой должник после всей этой истории с титулом. А если ещё и деньги начну клянчить… Мне не хочется быть полностью от тебя зависимым. Потому и спрашиваю: есть ли там хоть что-то? Шахта, какое-нибудь ремесло, земля под урожай? Хоть грядка картошки, которая будет приносить доход?

Мария задумалась, её брови сдвинулись.

— Можно будет… захватить, — на полном серьёзе предложила она. — Или у Эклипсов попросить что-нибудь. У них много всего.

— Маш, я не император, чтобы «попросить» у княжеского дома и сказать «сочтёмся», — с лёгкой иронией заметил я.

— Так Эклипсы теперь на твоей стороне, — возразила она. — Думаю, они согласятся. За маленькую услугу.

— Не уверен. У меня сейчас с Кейси… отношения весьма натянутые.

Мария тяжело вздохнула, как будто ей пришлось решать мировую проблему. Затем она решительно встала и скрылась за резной ширмой, за которой, видимо, находился её будуар. Через мгновение она вернулась, держа в руке… одну-единственную, но очень внушительную купюру. Я присмотрелся. Тысяча крон. Я чуть не поперхнулся чаем.

— Маш, зачем так много? И, что немаловажно, кто мне её разменяет? Первый встречный кучер?

— Ах! — она хлопнула себя по лбу. — Не подумала!

И она снова скрылась за ширмой. На этот раз вернулась с целой пачкой купюр помельче, которые с торжеством положила передо мной.

— Маша! — воскликнул я. — Ты принесла ещё больше! Я, вроде бы, умею считать. Пятнадцать сотен?

Вместо ответа она вдруг подошла, развернулась и уселась ко мне на колени, лицом ко мне. Её руки легли мне на плечи, а глаза заискрились озорством. Прежде чем я успел что-то сказать, она потянулась и мягко, но уверенно прижалась губами к моим. Поцелуй был сладким, с привкусом чая и чего-то неуловимого, что было только её. Он застал меня врасплох, но я ответил — недолго, но тепло.

Она оторвалась, слегка запыхавшись, и сунула мне в руку пачку денег.

— Всё. Считай, что отработал, — заявила она, сияя.

Я засмеялся, глядя на купюры, а затем на неё.

— А если я ребёнка тебе сделаю, то ты мне что? Целую страну подаришь?

— Да, — без тени сомнения кивнула она. — Мы можем заняться этим прямо сейчас. Чтобы не откладывать.

— Отложим этот бизнес-план на потом, — отшутился я, слегка потрепав её по волосам.

Мария закатила глаза, изображая преувеличенное недовольство, но не слезала с моих колен. В углу комнаты служанка, доливавшая чай в заварник, изо всех сил старалась сохранять каменное лицо, но уголки её губ всё же предательски подрагивали, выдавая с трудом сдерживаемую улыбку.

Мария, всё ещё сидя у меня на коленях, провела лёгким пальчиком по моей груди сквозь ткань футболки. Её взгляд стал изучающим, чуть лукавым.

— А Лана сдалась? — спросила она с притворной невинностью. — Ты пришёл ко мне. Что большая редкость.

— Не думаю, — честно ответил я, чувствуя, как под её прикосновением по коже пробегают мурашки. — Она просто… занята воспитанием сестры.

— Ладно, — Мария вздохнула, но её глаза сверкнули. — Я подготовила тот договор. Сейчас его подтвердит императорская канцелярия и пришлёт обратно. Отец теперь очень тщательно просматривает все мои запросы, — она сделала небольшую паузу, и в её голосе прозвучала лёгкая горечь. — После всей этой истории.

Я убрал пачку купюр во внутренний карман куртки, ощущая приятную тяжесть. Одну руку оставил на её талии, чувствуя тепло и тонкий изгиб, другую положил на подлокотник кресла.

— Так ты планируешь на этих выходных отправиться в своё поместье? — спросила она, слегка раскачиваясь на моих коленях.

— Да. Наверное, этим и займусь. До него долго добираться?

— Нет. Если по воздуху, то часа два, — сказала она, и в её тоне внезапно появилась деловитость. — Я займусь транспортом. Можешь идти собираться. Я тоже соберусь, и отправимся.

— Что? — я отстранился, чтобы лучше видеть её лицо. — Ты хочешь со мной?

— Конечно, — она удивилась моему удивлению. — Я же хочу оценить твою реакцию на свой подарок. Увидеть, как ты осматриваешь свои новые владения.

Я почувствовал лёгкий укол совести и необходимость дипломатии.

— Нам придётся взять и Лану, — осторожно сказал я. — Будет нехорошо, если…

— Ага. Если успеет, — безынтересно бросила Мария и, с лёгкой обидой, соскользнула с моих колен.

Но я не дал ей уйти далеко. Ловко поймал её за руку и мягко, но уверенно притянул обратно к себе. Она вскрикнула от неожиданности, её глаза широко распахнулись.

Я не стал ничего говорить. Вместо этого наклонился и страстно, уверенно поцеловал её в губы, вложив в этот поцелуй всё накопившееся напряжение, благодарность и то странное влечение, которое между нами всегда витало. Она на мгновение замерла, а затем ответила с такой же горячностью, вцепившись пальцами в мои плечи.

Отпустив её, я увидел, что она вся пылает румянцем, от шеи до самых мочек ушей. Дышала она часто и сбивчиво.

— Так, — прошептала она, очнувшись, и в её глазах зажглись весёлые искорки. — Нужно собираться!

Сияя от счастья, она закружилась по комнате, отдавая служанке стремительные приказы: «Моё голубое платье с серебряной вышивкой! И тёплую накидку! И ту шкатулку с документами!»

Я, улыбаясь её метаморфозе, поднялся с кресла и достал коммуникатор. Набрал Лане: «Собирайся в дорогу. Мы втроём — ты, я и Мария — едем в моё поместье. Сегодня. Жду у восточных ворот через час.» Отправил и вздохнул, предвкушая бурю эмоций, которая вот-вот обрушится в ответ.

Собрался уже уходить, но на прощание бросил взгляд на Марию. И застыл на месте. Она, увлечённая сборами, уже сбросила домашний капот и стояла в изысканном, почти прозрачном кружевном нижнем белье цвета слоновой кости, демонстрируя свои изящные формы. Служанка, алая от смущения, металась вокруг с роскошным платьем в руках, пытаясь одновременно и прикрыть свою госпожу, и уговорить её одеться.

— Госпожа, умоляю Вас, это неприлично! Вы же ещё не замужем! Что скажет император, если узнает?! — шептала она в панике.

Мария же лишь игриво покрутилась перед воображаемым зеркалом, совершенно не смущаясь.

Я не смог сдержать широкой, понимающей улыбки. Покачал головой и вышел из комнаты, оставив за дверью этот хаотичный и прекрасный беспорядок, зная, что впереди — целое приключение, полное новых вызовов и, без сомнения, ещё большей путаницы.