Чтение онлайн

« Опыт 23-й. Отрок Виктор, ученик мой, помогал мне. Зело способен, зело быстр умом. Страха не ведает. Токмо жесток — аж мне иногда страшно. Глаголет, что мало мы берем, что надобно более смети, дабы приобрести силу истинную. Может, и прав он. Молодой, дерзкий, за ним будущее».

Зарен. Опять Зарен. Ученик этого безумца. И судя по тому, что я знал об архимаге сейчас, он пошёл дальше учителя. Картина сложилась довольно скоро. В бытность своей молодости Зарен был учеником этого колдуна. Вместе они изучали черную магию. Потом с барином что-то случилось, а Зарен не смог забрать эти знания, потому что колдун оказался хитрецом. Случайно или нарочно, но он спрятал свои книги в подземелье. Причем сделал это очень хитро — попасть туда из поместья нельзя, только через тайный лаз в дереве. Поэтому так долго не находился этот архив его. И если бы не ураган, который повалил этот тополь и не открыл вход, то про хранилище никто бы еще долго не узнал. Теперь понятно почему Лыткин так волновался и отговаривал меня, чтобы я вернулся в подземелье и закончил дело. Зарен хочет получить эти книги. Очень сильно хочет.

«Чую, что скоро умру. Рука почернела до плеча, в груди хрипит, ночами кашляю кровью. Они приходят ко мне во сне. Зовут. Обещают исцеление, если отдам им земли. Я же не ведаю, что деяти. Боязно и помыслить, что они станут деяти в мире сем. Но и помирати не хочу».

Я перелистнул ещё несколько страниц. Дневник близился к концу — почерк становился всё более нервным, строки прыгали, буквы расползались, будто писавший с трудом держал перо в руках. Последние записи были сделаны явно перед самой смертью — или перед тем, что он считал смертью.

«Ныне решился окончательно. Нет, не отворю врата. Не пущу. Договор не заключу. Лучше сгину сам, нежели им дам волю».

Я перечитал абзац дважды. Значит, в последний момент барин всё-таки одумался. Испугался? Отказался открывать врата. Но тогда что случилось той ночью? Почему он исчез? Почему его нашли мёртвым? Или не нашли?

«Но они не уйдут. Они ждали столь долго, что не отступятся просто так. Будут алкать, будут звать, будут искать лазейки. А я… я буду мёртв и не смогу им противитися. Посему надобно учинити стражу. Такую, что не дремлет, не спит, не ведает усталости. И плату им надобно дати — дабы не гневались и не искали иных путей».

Я нахмурился. Стражу? Какую стражу?

«Ведаю я ритуал древний, из книг, что досталися мне от пращуров. Можно призвати неупокоенных. Души тех, кто не обрел покоя — самоубийцев и разбоников, поставити на стражу вечную. Они будут стеречи покой мой и врата, дабы никто не вошёл и не вышел. А плату им давати надобно кровью — кровью живою, дабы не истончились, не ослабли, не пропустили врага».

У меня внутри всё похолодело. Неупокоенные. Те самые тени, что мы видели в подземелье? Высохшие тела слуг в коридоре? Или то, что воет сейчас за окном?

«Кровью насытятся. Но не человеческой — нет, пока не человеческой. На первое время дадим им тварей мелких — собак, кошек, мышей, крыс. Их в деревне довольно, их не жалко. Будут пить, будут сыты, будут стеречи».

— Собаки… — прошептал я. — Вот почему их нет.

«Аще же переведутся твари — тогда что?» — следующая фраза была выведена дрожащей рукой, будто барин сам боялся ответа. — «Тогда… тогда перейдут на людей. На тех, кто в деревне живёт. На пришлых. На всякого, кто близко подойдёт. Мне же все едино буду. Я буду мёртв. А мёртвым нет дела до живых».

За окном снова завыло — низко, протяжно, и в этом вое мне послышалось что-то новое. Нетерпение. Голод. Желание получить плату за свои услуги.

Я сидел на кровати, сжимая в руках дневник, и пытался уложить в голове всё, что только что прочитал. Зарен — ученик этого безумца. Стражи, стерегущие посмертный сон хозяина. Собаки, которых сожрали эти самые стражи — как оплату за свои услуги. И врата, которые барин всё-таки не открыл, но и не запечатал до конца. Отсюда видимо и появление черно-золотого тумана — словно метановые испарения на болотах.

Вот так дела!

Интересно, а Петрович знал об этом? Если и не знал, то явно догадывался, все-таки староста. А вот Рудольфовна…

За окном вновь завыло. Ближе, чем раньше. Гораздо ближе.

Я замер. Вой стих, но вместо него послышалось кое-что другое — шорох. Множество ног, ступающих по сухой траве. Медленно, осторожно, будто крадучись.

Я сполз с кровати, стараясь не скрипеть половицами. На цыпочках подошёл к окну, отдёрнул край занавески ровно настолько, чтобы увидеть улицу.

И чуть не выругался вслух.

Они. Много. Десяток, а может, и больше. Человекоподобные тени, сотканные из тьмы и тумана. Глаза горели красным — тускло, но отчётливо, как угли в костре.

Стражи.

Некоторые стояли неподвижно, другие медленно перемещались, обходя избу по кругу. Их движения были странными — неестественно плавными, будто они не шли, а парили над землёй. Серый туман стелился под ногами, части скрывая незваных ночных гостей.

Я сглотнул. Обсидиан в кармане нагрелся так, что обжёг бедро. Дар внутри меня заворочался, просыпаясь, чувствуя присутствие чужой, мёртвой силы.

Нужно было последовать совету Рудольфовны и не привлекать внимания.

Но внимание уже было привлечено.

Одна из теней остановилась прямо напротив моего окна. Медленно повернула голову — если это можно было назвать головой. Красные глаза уставились прямо на меня.

Я отшатнулся от окна, прижимаясь спиной к стене. Сердце заколотилось где-то в горле. Молчать. Не шуметь. Даже не дышать.

Где-то за стеной раздался скрип — открылась входная дверь. Какого…

— А ну, пошли вон! — раздался вдруг голос Рудольфовны. Выпитое накануне полностью стерло старухе страх и теперь она стояла на крыльце, размахивая каким-то камнем. — Я кому сказала! Нечего тут ходить! Своих не троньте!

Я замер в дверях, сжимая обсидиан. Черт! Да она сейчас нас всех тут погубит!

Рудольфовна подняла камень над головой.

— Оберег! — крикнула она теням. — Материнский! Ещё от бабки! Слышите? У меня оберег! Не посмеете! На меня не действует, на дом не действует! Так что идите, откуда пришли! Ищите свою плату в другом месте! В лесу ищите! В болоте лягушек ешьте! А сюда не ходите! Здесь вам нечем поживиться!

Тени замерли. Все разом. Красные глаза уставились на старуху.

Я смотрел и не верил своим глазам. Они стояли в нескольких метрах от крыльца — и не двигались. Ни одна. Кажется, оберег старухи и в самом деле помогал ей. Возможно поэтому она и прожила здесь, в этой проклятой деревне столько времени. В отличие от других.

Рудольфовна спустилась на ступеньку, сделала шаг вперёд. Тени отступили. Ещё шаг — снова отступили.

— Вот так, — распаляясь, сказал Рудольфовна. Кажется, за время пока я был в своей комнате и читал дневник, она успела приговорить еще пару кружек. — Знали бы вы, кто я, — вообще бы не пришли. А ну, брысь!

Она махнула рукой, и тени, словно повинуясь, начали медленно неохотно отступать.

— А ну пошли вон! — крикнула старуха, довольная тем, что так легко расправилась с потусторонними силами. — Я кому сказала! Нечего тут ходить, твари!