Чтение онлайн

— То есть… он умрёт? — одними губами прошептала Катя.

— Не знаю, — честно ответила Рудольфовна. — Может, выживет. Может, нет. Это не моя магия, не моя сила. Тут нужно что-то другое.

— Что же делать?

Повисла гнетущая тишина. На Катин вопрос ответа так и не последовало.

Я лежал на лавке, чувствуя, как чёрная магия растекается по телу, тяжёлая, как ртуть, и горячая, как расплавленный металл. Катя держала меня за руку, Рудольфовна хлопотала у печи, Петрович курил в сенях.

И вдруг — тёплое, шершавое прикосновение к щеке.

— Не дёргайся, — раздался тихий, едва слышный шёпот прямо в ухо. — Слушай меня.

Арчи. Он улёгся рядом, прижавшись к моей голове, и делал вид, что вылизывает мне волосы — обычный кот, ухаживающий за хозяином.

— Только ты сам можешь себе помочь, — прошептал он, едва шевеля губами. — Понимаешь? Не Рудольфовна, не эликсир, не я. Ты. Потому что эта сила — она теперь твоя. Ты её поглотил. Ты её выпил. Значит, ты можешь ей управлять.

— Как? — прошептал я одними губами.

— Направь её обратно. В себя. В свой дар. Сейчас она просто лежит внутри мёртвым грузом, отравляет тебя. Но если ты заставишь её работать — она станет топливом. Усилит твой дар. Сделает тебя сильнее. Сожги ее как горючее.

— Я… я не умею, — выдохнул я.

— А ты думал, легко? — в кошачьем шёпоте послышалась усмешка. — Пробуй. Иначе…

Он не договорил, но стало понятно и так что будет в противном случае.

Я закрыл глаза.

Внутри меня сейчас была не просто пустота — там бурлил целый океан чужой, чёрной, некротической силы, которую я выпил из стражей. Она не желала подчиняться мне. Она хотела жить своей жизнью, переварить меня, сделать своим вместилищем.

— Ну нет, — прошептал я. — Я здесь хозяин.

Я позвал свой дар. Пустота отозвалась неохотно — она была залита этой чёрной жижей, словно мазутом, захлёбывалась в ней. Но я толкал, звал, требовал.

Проснись.

Ничего.

ПРОСНИСЬ!

И тогда я сделал то, что казалось безумием. Вместо того чтобы пытаться вытолкнуть чёрную силу наружу, я направил её — всю, до капли — прямо в сердце своей пустоты.

Боль ударила такая, что я задохнулся.

Тело выгнулось, затрещали кости. Мир взорвался чёрным и красным. Я чувствовал, как каждая клетка кричит, как рвутся жилы, как плавится костный мозг. Чёрная сила врезалась в пустоту, и они начали драться — насмерть, без правил, без пощады.

Кажется, я закричал, потому что ко мне подскочила Катя. Засуетилась Рудольфовна, но её голос потонул в грохоте моей крови. Волна красной боли захлестнула меня с головой, не давая вздохнуть. Я захрипел, поняв вдруг, что едва ли справлюсь с таким потоком и все уже предрешено…

А потом — тишина.

Чёрная сила перестала сопротивляться. Она потекла в пустоту, наполняя её, становясь ею. Пустота расширялась, росла, вбирала в себя эту тьму — и не умирала, а крепла. Становилась больше. Глубже. Сильнее.

Я почувствовал, как по телу разливается жар.

Получилось?

Я открыл глаза — и успел увидеть встревоженное лицо Кати, усатую морду Арчи и тёмный потолок избы.

А потом темнота накрыла меня с головой. Я потерял сознание.

Больничная палата была небольшой, но чистой. Единственное окно выходило во внутренний двор, за ним серело утреннее небо. Архимаг вошёл в палату и бесшумно прикрыл за собой дверь

На койке, укрытый тонким одеялом, лежал человек.

Зарен медленно подошёл к кровати, остановился в изножье, глядя на неподвижное тело. Лицо лежащего было серым, осунувшимся, с глубокими тенями под глазами. Губы шевелились, беззвучно повторяя что-то, ведомое только ему. Руки, лежащие поверх одеяла, слабо подрагивали.

Архимаг сложил руки на груди, задумчиво разглядывая пациента. Тот даже не заметил его присутствия — взгляд был устремлён в потолок, невидящий, отсутствующий.

— Ну что ж, — тихо сказал Зарен. — Посмотрим, что осталось от твоего разума.

Он поднял правую руку, растопырив пальцы. Губы зашептали — беззвучно, но с такой интенсивностью, что воздух вокруг начал сгущаться. Никаких артефактов, никаких вспомогательных средств. Только воля. Только знание. Только сила, накопленная десятилетиями служения тёмным искусствам. Настоящее искусство творения магии, неподвластное обычным магам. Недаром в его титуле стоит приставка «архи» — он первый из тех, кто и практикует магию на высшем уровне, недоступном другим.

Пальцы описали в воздухе сложную фигуру — невидимую, но от этого не менее реальную. Пространство вокруг неё пошло рябью, будто нагретый воздух над костром. Зарен сосредоточился, направляя энергию точно в цель — в разум человека, лежащего перед ним.

В палате стало холодно. Резко, мгновенно, будто кто-то открыл окно в середине зимы. Запотели стёкла, по стенам пробежал иней. Датчики у кровати зашлись пронзительным писком — сердце пациента начало биться часто-часто, с бешеной скоростью.

Лежащий дёрнулся. Всё тело выгнулось дугой, пальцы вцепились в простыню. Из горла вырвался хрип — низкий, грудной, полный боли.

— Смотри на меня, — приказал Зарен, и голос его зазвучал тихо, но с такой властностью, что, казалось, сами стены подчинились.

Пациент повернул голову. Глаза его — мутные, затуманенные — сфокусировались на лице архимага. В них мелькнуло узнавание. И страх.

— Босх, — жёстко сказал Зарен. — Расскажи, что случилось.

Губы Босха зашевелились. Из горла вырвался сип, потом хрип, потом — одно слово, выдавленное с невероятным трудом:

— Ни… Ни…

Зарен нахмурился, склонился ближе.

— Что? Говори!

И вскинул руки. Плотные волны магии побежали по воздуху. Босх застонал.

— Говори!

— Ни… — выдохнул Босх, и голова его бессильно упала на подушку.

Датчики зашлись ещё более отчаянным писком. Сердце колотилось, готовое выскочить из груди. На экране кардиомонитора цифры прыгали, зашкаливали, предупреждая о критическом состоянии.

Но Зарен уже не смотрел на монитор.

Он смотрел на Босха. Еще один магический пас — и лежащий выгнулся. А потом совсем тихо простонал:

— Ни… Николаев…

Особняк рушился.