Чтение онлайн

Шереметев развернулся на каблуках и швырнул на стол перед императором сложенную в несколько раз газету. С такой силой, что еще немного, и это вполне можно было бы посчитать оскорблением августейшей особы.

К счастью, его величество пребывал в прекрасном расположении духа, и выходки Шереметева будто бы и вовсе не заметил.

– Может и, так. – Император пожал плечами. – Но не стоит делать из этого трагедию, Михаил Федорович. Уверен, гвардейцам и мне лично тоже достанется своя доля славы и народной любви.

– В этом не сомневайтесь. – Шереметев тут же подобрался. – Однако вы могли бы получить их все целиком. Признаться, я бы скорее предпочел узнать, что молодой Костров… Трагическая гибель в бою – такое порой случается. И куда чаще как раз с таким смельчаками.

Последние слова Шереметев говорил уже почти шепотом. Двери были закрыты, кавалергарды стояли на каждом углу и у каждой лестницы, ведущей на этаж, однако осторожность редко бывает лишней. Особенно в крохотном городке на Пограничье, где сама земля за рекой дышит древней магией, а стены куда тоньше, чем хотелось бы.

Особенно в такой мороз.

– Да что вы такое говорите? Побойтесь Матери, Михаил Федорович. – Император нахмурился. – Мне понятно ваше стремление предоставить публике мертвого героя – но куда лучше будет показать героя живого!

– Что? – Шереметев скривился – лимон в недопитом чае вдруг показался ему горьким. – Неужели вы хотите?..

– Именно так, друг мой. Я намерен приблизить к себе Кострова.

В голосе императора прорезались стальные нотки. Пока еще едва заметные – но все, кто знал его величество лично, давно научились их различать. И чувствовать, когда приватная беседа превращается в нечто совсем иное.

А обычные мысли или пожелания – в волю, которую следует исполнить. И чем быстрее, тем лучше.

– Парень еще молод, но слухи о его талантах уже давно доходят даже до столицы, – продолжил император. – Мой отец всегда говорил, что таких людей следует держать поближе.

Шереметев снова наморщил лоб – но лишь на мгновение. Думать здесь было, в сущности, не о чем: затея государя, хоть и не безупречная, действительно оказалась… приемлемой. В конце концов, куда безопаснее исполнить высочайшую волю, чем лезть со своим мнением – особенного после того, как твой собственный план накрылся медным тазом.

– Разумеется. Как вам будет угодно, – кивнул Шереметев. – Желаете, чтобы я организовал прием? Или, может быть?..

– Прием. Пожалуй, в среду. – Император рывком поднялся с дивана. – И велите прислать из Москвы орден… ордена. Люди должны знать, что корона не забывает тех, кто стоит на защите Пограничья.

Россия, Санкт-Петербург. 1 марта 2026 г.

– Ну… Даже не знаю. – Катя, нахмурившись, выглянула из-за бронированного плеча Святогора. – Ты уверен?

С высоты трех с небольшим метров я видел только взъерошенную черную копну, перехваченную обручем. Барышне благородных кровей уже давно полагалось отрастить если не косу, то что-нибудь на нее похожее, однако ее сиятельство вредина упрямо продолжала стричься коротко. То ли оттого, что до сих пор желала делать все наперекор бабушке с Полиной, то ли чтобы шевелюра не мешала возиться с железками в оружейне и кузнице.

Собираясь поработать, Катя всегда надевала сверху еще и платок. Повязывала хитрым узлом сзади, мигом превращаясь из девчонки четырнадцати лет от роду в юнгу с пиратского корабля – но сегодня почему-то забыла, и я наблюдал чуть вспотевшую от суеты макушку.

И глаза. Холодные, как лед на Неве, и сосредоточенные. Серьезные – будто на всем свете сейчас не было ничего важнее смертоносной железки, которую Катя притянула к пластине на правой руке Святогора четырьмя болтами. Конечно, мы уже не раз и не два испытывали снятую с Пальцекрыла пушку отдельно, но такое делали впервые.

– Уверен, – кивнул я. – На левой руке должна быть картечница. Может, она не так крута, как техника Древних, зато куда понятнее и проще. И будет, чем отбиваться от упырей, если твоя штуковина откажет.

– Ну и прикрутили бы обе сразу, – фыркнула Катя. – Для Святогора это вообще не вес. У тебя в руках теперь движители от Курицы. Если надо – грузовик поднимешь!

Я улыбнулся. Забавное, но меткое название пристало к большому автоматону намертво, и переименовывать его в что-то посолиднее, пожалуй, было уже поздно. Тем более, что больше таких машин нам не встречалось… пока что. Да я не очень-то и стремился: слишком уж опасной оказалась эта самая Курица. Настолько, что даже добыча в виде жив-камня и почти сотни килограмм кресбулата – и это не считая редких и мощных деталей – едва ли стоила риска потерять людей.

– Грузовик подниму, – отозвался я. – А вот две пушки – не буду. Не хочется потерять обе разом, если мне снова оторвут руку.

– Ну… ладно. – Катя не стала спорить. – А если на плечо? Места там хватит.

– Неудобно. – Я покачал головой. – Про точность я вообще молчу – и так стреляю от пояса. Шагов на десять-двадцать попаду, а дальше – как повезет. Кстати…

– Да работаем мы, работаем, – проворчала Катя, продолжая затягивать резьбу. – Дмитрий Иванович обещал подумать над чарами, которые помогут тебе целиться.

Еще перед нашествием упырей на Орешек магия Святогора изрядно изменилась. Воскресенский сдержал слово. И не только сумел залатать контуры древних умельцев, но и добавил туда собственных. Может, не таких изящных, зато просчитанных до мелочей.

В сущности, до полного счастья мне не хватало только полноценной системы наведения. Пользоваться обычными прицельными приспособлениями на картечнице я не мог, а на плазменной пушке Пальцекрыла их не было вовсе. Наверняка автоматон использовал какую-то хитрую электронику, однако отыскать нужный блок и поставить его на волота мы так и не смогли – так что пришлось обходиться по старинке. Я неплохо выкашивал упырей хоть с пятидесяти шагов, хоть с целой сотни, но если если Воскресенский справится…

Тогда Святогор станет стрелком хоть куда. То есть, превратиться из чисто штурмового «танка» в машину, способную неплохо отстреливать всякую живность… ну, или не-живность на расстоянии. И даже если мне придется встретиться с противником вроде открормленного некромедведя, вепря с каменной шкурой, Курицы или другого волота…

В общем, готовиться лучше уже сейчас. Да, мы пережили нашествие целой армии мертвецов во главе с доисторическим мамонтом, однако вряд ли передышка продлится долго. День, два… может, пару недель – если повезет. А потом Тайга непременно подкинет свежий сюрприз, и хорошо, если он не окажется похлеще всех предыдущих.