Чтение онлайн

Рассмотреть я ее толком не успел: искрящийся силуэт рухнул на крышу дома впереди, и во все стороны полетели ошметки дранки. Раздался грохот, треск дерева, звон стекла и сразу за ними – крик. Не один – целый хор: несколько голосов кричали так громко, что слышно было даже в машине с полусотни шагов.

– Давай туда! – рявкнул я. – Быстрее!

Аскольда не пришлось просить дважды. Внедорожник повело на обледенелой мостовой, но парень справился – вывернул, и мы остановились у обочины. Я выскочил, не дожидаясь, пока заглохнет мотор, и побежал на звук.

Тварь упала на дом. Двухэтажный, бревенчатый, с заснеженной крышей, под которой теперь копошилось что-то огромное и яркое. Покрытая дранкой кровля провалилась по центру, стропила торчали во все стороны, как сломанные ребра. Золотистое свечение пробивалось сквозь дыру, и кто-то на улице уже вопил:

– Пожар! Горим!

Только дыма не было. И огня – тоже. Магия буквально хлестала сверху, сияние выглядело в точности как пламя, но ничего вокруг не занималось, будто сердитый и прожорливый огненный аспект вдруг решил не трогать сухое дерево.

Зато дом уже вовсю трещал. Тварь ворочалась наверху, и с каждым движением перекрытия проседали все глубже. Рамы на втором этаже перекосило, стекла потрескались, и видавшее виды здание явно собиралось сложиться, как карточный дом.

А внутри наверняка оставались люди.

Двое уже выбрались сами – мужик в исподнем и в галошах на босу ногу, и женщина. Она стояла на коленях в снегу и кашляла – явно наглоталась пыли от рухнувшего потолка. Когда я подбежал крыльцу, мне навстречу вывалился еще один – седой сгорбленный дед в одном валенке, который тащил за собой узел с барахлом.

Почти вся семья в сборе – только изнутри еще звучал тонкий детский крик.

Мужик в галошах дернулся обратно к дому – видимо, спасать свое чадо, но мы оказались быстрее. Аскольд лишь немного отстал – собранный и хмурый, с ледяными искорками на кончиках пальцев. Явно готовый драться хоть с самим чертом, но не бросить меня одного.

Внутри было темно и пыльно. Стены ходили ходуном, и в воздухе висела мелкая белесая взвесь. Потолок над головой трещал. Балка – толстая, старая – просела и держалась на честном слове. Казалось, еще немного, и она рухнет, похоронив под собой и нас, и все, что осталось от первого этажа.

Не рухнула. Аскольд вскинул руки, и из его ладоней ударил холод. Такой, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Старик Горчаков наверняка сработал бы изящнее – втянул снег через окна с улицы, вместо того, чтобы собирать влагу из воздуха, сжигая резерв – но и его сын не оплошал. Прямо на моих глазах от пола до балки выросла мутно-голубая ледяная колонна – неровная и с трещинами внутри, зато толстая, чуть ли не в обхват. Потолок хрустнул, просел еще на пару сантиметров – и замер.

Колонна держала. Четвертый ранг – это вам не шутки.

– Эй! – Я огляделся по сторонам. – Где ты?

В ответ мне снова раздался детский крик – из-за двери справа от лестницы.

– Давай туда, – скомандовал я. – Я наверх.

Аскольд кивнул, рванул к двери и высадил ее плечом. Дерево жалобно хрустнуло, с потолка снова посыпалась побелка, и я услышал кашель, а потом – голос:

– Давай руку, быстро!

В комнате оставлась девчонка лет семи – я успел разглядеть мелькнувшую в пыльном полумраке фигурку в платьице, прежде чем Аскольд подхватил ее и потащил к выходу.

А я рванул наверх. Лестница скрипела и при каждом шаге шаталась из сторону в сторону – ступени просели, перила оторвались от стены и висели на одном гвозде. За шиворот сыпалась труха, и золотистое свечение пробивалось сквозь щели в потолке, заливая пыльный воздух теплым мерцанием – а на втором этаже пыль стояла стеной.

Тварь оказалась в дальней комнате. Точнее – в том, что от нее осталось. Перекрытия провалились вместе с чердаком: доски, куски кровли, дранка, помет с голубиной колонии – все это рухнуло вниз, и посреди этой кучи, в ореоле сияющих перьев, лежала огромная птица.

Размером с упокоенную Аскольдом ледяная чайку… Нет, все-таки поменьше – и совсем другая. Ни когтей, ни зубов – тонкие лапы и длинный изящный клюв годились для охоты разве что на совсем некрупную дичь, да и за зайцами загадочная птица наверняка не гонялась – попробуй поймай кого-нибудь с перьями в хвосте длиной с мою руку и такой иллюминацией.

Птица горела – но не тем огнем, к которому я привык. Это пламя не жгло, а согревало: мягкое, золотистое, ласковое, как утреннее солнце. Оно текло по оперению волнами, пульсировало – и от него по комнате разливалось тепло, от которого хотелось не отшатнуться, а наоборот – подойти ближе.

– Жар-птица, – прошептал я, осторожно шагнув вперед.

Слово всплыло само – я наверняка видел его какой-нибудь книге, когда глотал одну за другой в военном госпитале. Золотое перо, волшебный сад… Тогда это казалось просто красивой историей для детей, но сейчас, глядя на сияющее создание среди обломков крыши, я вдруг понял, откуда эти сказки взялись.

Птица была ранена. Не просто тяжело – смертельно. Подойдя поближе, я увидел отверстия от пуль: два на груди, одно на крыле, и еще одно – у основания шеи. Кровь, алая и густая, уже натекла лужей под обломки. В отличие от хищницы-чайки, эта тварь не получила от Тайги крепкой брони – и нескольких выстрелов оказалось достаточно.

Жар-птица не пыталась нападать. Только смотрела на меня – одним глазом, круглым и темным, с золотистой радужкой. Взгляд был спокойным. Не испуганным, не злым – просто усталым.

Будто тварь уже знала, что умирает.

Я подошел. Присел на корточки – осторожно, не делая резких движений, хотя никакой угрозы уже не было. Протянул руку, коснулся шеи, и по пальцам тут же разлилось тепло. Живое, пульсирующее, будто сердце билось прямо под оперением.

Птица дрогнула. На мгновение вспыхнула ярче – и погасла. Тело обмякло. Глаз закрылся.

А потом аспект хлынул в меня.

Не каплями, не ручейком – потоком. Таким горячим и мощным, что я даже успел подумать, что это все же Огонь. Жгло так же – от кончиков пальцев до самого нутра, до Основы, которая распахнулась навстречу чужой магии, чтобы успеть захватить побольше.

Поднявшись на ноги, я стоял, держась за стену и ничего не видя. Может, минуту, а может, целую вечность, пока гул в ушах не смолк, а комната с мертвой жар-птицей не перестала вращаться. Основа справилась, переварила аспект, и Жизнь снова улеглась рядом с Огнем и остальными – но теперь заняла куда больше места, чем прежде.