Чтение онлайн

Шлаф счел ненужным отвечать на эту явную издевку, поэтому просто промолчал, встав рядом с Рене, взглянул на игру демонов. Паук исподлобья взглянул на товарища, пытаясь угадать, о чем он думает. Лицо ледяного на первый взгляд казалось совершенно спокойным и умиротворенным, но Рене знал его слишком долго, чтобы не быть обманутым первым впечатлением. Брудер напряженно думал о чем-то своем, смотря в упор на братьев, но как бы сквозь них.

— Все вспоминаешь, да? — После недолгого молчания зашептал Шлаф. — Прошлое?

— Скорее, думаю о том, что есть в настоящем, — возразил Рене. — И оно мне точно нравится больше.

— Я и не сомневался, — усмехнулся ледяной, хлопнув брата по плечу. — С самого начала насквозь тебя видел.

Рене дружески пихнул Шлафа бедром, выдавив его из прохода обратно в коридор, демонстративно закрыл ему путь. Тот фыркнул, хлопнул его по спине, тихо пробормотал нечто нечленораздельное, но похожее на пожелание доброй ночи. Неспешно зашагал по коридору в сторону комнаты. Рене покачал головой, отметив, что шаги ледяного действительно были сами по себе неслышными.

Внезапно Рене понял, что начал вспоминать события прошедшего дня. Он осознал, что действовал сегодня совершенно нетипично для самого себя. Когда-то давно ему приходилось рисковать собой ради уже бывшего вожака. Только во все предыдущие разы он был полностью уверен в своих силах, а если бы что-то пошло не так, то другие Тени встали бы на его место.

Но сегодня он был один, был не в полной силе, не имел никакого запасного плана. Но несмотря на это, Рене все равно загородил собой вожака, даже не задумываясь о том, что это могло быть последнее, что он сделает в своей жизни. Он рискнул самым важным, что может быть у разумного существа, ради того, чтобы защитить Тойфеля.

Рене вновь посмотрел на слабо освещенную комнату, задумчиво обвел взглядом своих товарищей. Пусть они и были малочисленной и слабой стаей, но ей он был верен, как никогда Всаднику. Рене резко развернулся, быстрым шагом направляясь обратно в гостиную. Он был твердо уверен в том, что без колебаний отдаст жизнь за каждого из братьев, не задумавшись ни на мгновение.

***

Это было слабо освещенное помещение округлой формы, сделанное из темного пурпурного камня, в прожилках которого брезжил алый свет. Здесь было холодно, сыро, пахло затхлостью. Любое живое существо, оказавшись здесь, поспешило бы как можно скорее покинуть это мертвое враждебное место, которое предназначено буквально высасывать жизненную энергию.

Оно находилось в Аду. Прямо посреди этого огромного зала, на коленях, склонив головы, стояла группа из пяти демонов в человеческих телах. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, без движения. Они бы так и казались каменными изваяниями, если бы не дышали настолько тяжело. Они до смерти боялись находиться здесь. Находиться в том месте, где обитает один из самых сильных демонов Ада. И этот демон был очень недоволен.

Раздался размеренный звук шагов по каменному полу. Будто кто-то очень неторопливо стучал молотком по металлу. Тени разом вздрогнули, но не подняли головы. Любое неповиновение жестоко наказывалось. По залу неспешно прохаживался сам Темный Всадник. Его высокая тощая фигура, словно рваная тень, плыла над полом. Со стороны казалось, что он не был разозленным, но Тени прекрасно чувствовали исходящие волнами ярость, ненависть, недовольство, брезгливость от всей сущности своего хозяина.

— Я вам дам примитивное задание — просто убить одного демона, — раздалось низкое угрожающее рычание. — Но даже его вы умудрились провалить. Я создал для вас все условия. Буквально выложил перед вами цель. Он был один, не ожидал нападения. Он даже не боевой демон. Но вы не смогли даже всадить ему когти в горло.

— Ему пришел на помощь Рене… — Неуверенно возразил Тень, сидевший впереди остальных. — Мы бы ничего не смогли сделать.

— Вы испугались этого мягкотелого увальня?! — Рявкнул Темный, развернувшись. Он быстро приблизился к Теням, склонился над ними. Демоны сильнее вжали головы в плечи. — Он уже давно растерял свою сноровку, его устранить не составило бы труда, если бы вы не были такими недоумками.

В зале повисла гнетущая тишина. Тени больше не осмеливались открыть рты, а Всадник будто о чем-то задумался, застыв без движения. Никто из провинившихся демонов не хотел привлекать к себе еще больше внимания. Сейчас любое, даже самое незаметное движение могло только усугубить ситуацию. Злить Всадника было очень губительным занятием для самого себя.

— Ты! Ты руководил отрядом, верно? — Всадник указал на одного из Теней. Тот мгновенно вздрогнул и поднял голову. — Подойди ко мне.

Демон, сидевший впереди остальных, поднялся на негнущихся ногах. Мелко подрагивая всем телом от страха, еле передвигаясь, подошел к своему хозяину, почтительно опустив голову. Казалось, он даже немного согнул ноги в коленях, стараясь выглядеть как можно меньше, чем есть на самом деле. Он не знал, чего хочет от него Всадник, это могло быть все, что угодно.

— Ты сегодня оплошал, — неожиданно спокойно начал Темный, приблизив свою морду к человеческому лицу. — Разочаровал меня. А за свои ошибки надо платить.

Тень рефлекторно дернулся, почувствовав, что расплата за ошибки будет далеко не приятной. Но Всадник, совсем не напрягаясь, выбросил вперед свою костлявую руку вперед, схватив промедлившего Тень за горло. Тот, словно пойманный зверь, забился в хватке, напрочь позабыв о почтительности. Пытался сбросить с себя лапу смерти. Остальные Тени остались на месте, не сдвинувшись с места. Им не было жаль своего товарища. Они были счастливы, что расправа проводилась не над ними, а над кем-то другим. А попытаться защитить кого-то от Темного расценивалось как предательство, а оно не прощалось никогда.

Продолжая держать одной рукой дергающегося, словно бабочка на игле, Тень, Всадник протянул вторую руку к лицу демона. Тот издал душераздирающий вопль, будто к его лицу приложили что-то обжигающее. Послышался шипящий звук. Кожа Тени будто оплавилась, потекла. Он продолжал неистово верещать. А его товарищи в это время смирно сидели рядом и не осмеливались даже поднять головы.

От тела Тени начала исходить густая полупрозрачная лиловая субстанция, напоминающая очень густой газ. Масса, сворачиваясь в длинную неширокую ленту, отделилась от тела демона, приблизилась к Всаднику, окутывая его руку. Тень же начал как-то странно оплывать, становиться все более и более прозрачным, продолжая визжать. Но крик становился все тише и тише, пока совсем не стих. Человеческое тело безжизненным кулем упало на каменный пол, расплываясь в бесформенную лужу, которая быстро впиталась в камень.

Внезапно зал огласил рвущий уши клокочущий вопль. Под потолочным сводом кружило черное некрупное существо, спускаясь по спирали вниз. Всадник отвлекся от происходящего, внимательно следя за неожиданным гостем. Существо спикировало на тощее плечо демона, сложив крылья. То был большой ворон с лоснящимися угольно-черными, отливающие синим, перьями. Раскрыв безобразный клюв, ворон громогласно гаркнул, будто пытался что-то сказать. Демон вспомнил о своих Тенях, которые, замерев, все еще ждали приказа своего хозяина.

— Вы что, тоже хотите быть развоплощенными? — Проревел Всадник, обращаясь к оставшимся Теням. — Проваливайте!

Конечно, Темный не собирался никого уничтожать, даже если бы кто-то остался в зале. Древний не какой-то отбитый живодер, чтобы просто так пускать в расход своих подчиненных. Сегодня потерпел поражение только руководитель отряда, ему и нести ответственность. Это очень дисциплинировало Теней, когда дело доходило до вылазки — только тот, кто действительно сможет сделать все правильно, рискнет вызваться главарем. Однако амбиции не всегда оправдываются.