Чтение онлайн

У нас теперь стало три жилых помещения – мы достроили дом Бена и Салли и быстро воздвигли жилище для Стопаря и его семейства. Теперь нас, таскающих бревна для построек, постоянно охраняли девушки, да и у нас оружие было всегда поблизости. Со временем я надеялся построить и ограждение вокруг всего нашего маленького поселка. Тогда он бы превратился в укрепленный форт, куда не так-то легко было бы попасть извне… Колодец, о котором постоянно упоминал Бен, мы почти вырыли и углубились при этом, не менее чем на семь метров! Стены колодца укрепляли вертикально поставленными бревнами – конструкцию негр рассчитал заранее. Я сомневался, опасаясь, что вода в него попадет прямо из реки. Но Бен уверенно заявил, что этого не случится. Он обследовал прибрежные склоны и, увидев множество выходов песка, сказал, что вся поступающая в колодец, вода, будет предварительно очищена – и оказался прав! Так, как все основные болезни в организме человека, прежде всего, результат плохой воды, то окончание строительства колодца было встречено с радостью – мы устроили небольшой праздник!

Стопарь посматривал на то, как я живу с моими девушками и, покусывая себе усы, только вздыхал – его громадный сынок и не думал о том, что бы тоже обзавестись подругой… Он спросил меня, как-то:

– Дар, я вот всё думаю… Как так получается у тебя, у Совы? Вы с ними живёте, а скандалов, ссор не слышно. Две такие ладные девки, и обе молодые, должны, вроде как, меж собой из-за твоего внимания цепляться, что ли…

– Ссориться?

– Вот, вроде того!

– Нет, Стопарь. Этого нет и, надеюсь, не будет. Они подруги не только мне, но и друг другу. Нас слишком многое объединяет – не только постель! Мы вместе прошли черёз кровь и смерть, и теперь никакие мелочные склоки не способны нас развести. А то, что молодые… да – каждая из них, мне годится в дочери. Ну и что? Что, в истории не было примеров подобных браков? Да сколько угодно! Да и у меня не сто жён, как в гареме у турецкого султана, а всего две. И им нет причин выяснять между собой отношения.

– Ааа… А вот моя старуха, приведи я в дом молодую, мне бы голову точно оторвала!

– Ну, Стопарь, у вас иное дело. Вы, всё-таки, столько лет вместе и создали семью в те времена, когда о таком и думать не могли. Это сейчас, вроде, как всё можно, а раньше… меня бы уже упекли, куда подальше. Но ведь ты не к тому всё это завёл?

Он хитро усмехнулся:

– Ага. Это я так, попусту языком чесал. Слушай, есть у меня одна задумка.. он принялся мне с горячностью излагать свою идею – в посёлке осталась его примитивная кузница, а в ней все его орудия труда. Так как с его уходом никто из мужчин поселка не мог его заменить, то не помешало бы все это хозяйство вернуть владельцу. А он бы здесь устроил новый горн и стал выплавлять железо. Это само по себе было неплохо – нам требовалось время от времени обновлять своё оружие – наконечники для стрел и копий! А, кроме того, сюда потянулись бы охотники из других стойбищ и приносили бы с собой, что ни будь, на обмен. Горн он хотел заказать Бену – инженер мог справиться с этой задачей, придумав конструкцию, более подходящую для использования, чем та, которая была у Стопаря прежде.

– А как мы заберём инструменты? Там банда…

– Надо подумать… Они не любят оставаться в посёлке на ночь – боятся, мать их! Подползём потихоньку, всё вытащим и так же, незаметно, уйдём!

Мы решили обсудить его предложение на общем совете – он уже стал у нас постоянным. Каждый вечер мы собирались за столом и решали текущие дела. И порой, чье-то предложение, высказанное накануне, либо принималось, либо отвергалось – в зависимости от степени сложности его выполнения. Желание Стопаря одобрения не вызвало – мы лишний раз привлекли бы к себе внимание. А забывать о том, что в долине хозяйничает банда уголовников, не следовало никогда…

Кроме этой задумки, у Стопаря возникла ещё одна, и мы встретили её с еще большим недоверием, чем первую, хотя для её осуществления не потребовалось бы рисковать собой. Кузнец, с изумлёнными глазами, поедая предложенные ему Элиной и Натой хлебные лепёшки, расспросил их о запасах зерна в наших мешках и, узнав, что в подвале осталось несколько, погребённых под завалами, решил, во что бы то ни стало, засеять участок поля. Вот в чём крылась основная причина, по которой он так убеждал меня выстроить кузницу – для обработки земли требовался плуг, лопаты, серпы – и всё это можно было изготовить только нам самим.

– А запрягать, кого будешь? – спросила его с улыбкой Элина Я не потяну…

Мы засмеялись – представив себе, как хрупкие девушки, тянут массивный кусок железа, выворачивая из земли пласты…

– Нет, Цветочек, – он переделал прозвище Совы на свой лад Это занятие не для ваших плеч! Придётся придумать, что ни будь, другое!

– Не дергался бы ты, – беззлобно ответила ему Туча Какое поле? Эта трава прёт из земли, словно у неё сто жизней. Такой сорняк и за годы не выведешь! А ты – засеять. Да все труды прахом пойдут – их другие растения задушат. Или мох всё заполнит, и пшенице ходу не даст. И Элина тебе дело говорит – кого в плуг поставишь? Сами, что ли, на себе таскать станем? Да и к тому же – банда… Дадут они нам тут ферму разводить! Уволь…

Кузнец с надеждой посмотрел на меня. Я покачал головой: – Извини…

– С кузницей – годится. Нам железо нужно. И горн построить мы сможем – глины на берегу полно, в откосах. Бен всё придумает – он у нас голова, насчет всяких выдумок!

– Да, Бен есть проект для ковка железо! – мулат уже освоился и сносно говорил.

– А насчёт участка… Пока оставь. Не время им заниматься – мы даже не знаем, что вырастет, если все получится? Есть другая забота и задача. Соль.

Бугай хмуро проронил:

– Надо идти в жёлтые земли.

При этих словах все потупились – те места кишели опасными созданиями, о которых говорил Сова. Но это было единственное место, где мы могли достать искомый продукт. Второй солончак находился ещё дальше – почти на краю смертоносного каньона, где побывал только один Сова. И даже он качал головой, когда кто либо расспрашивал его о дороге туда… Раньше соль приносили в очень небольших количествах охотники, зачастую рискуя своей жизнью при его добыче, и оттого она была самым дорогим предметом на торгах. После прихода банды, за солью ходить перестали – те немногочисленные храбрецы, попросту разбежались и не хотели больше лезть в смертельно опасные зоны, ради того, чтобы отдавать соль за бесценок, а то и вовсе – даром.

За солью, мы отправились вчетвером. Я, Бугай – неоценимый, как носильщик из-за своей громадной силы, и Элина с Натой. Они, ни в какую, не хотели оставаться в поселке без меня.

– Я и так места себе не находила, пока ты в одиночку в разведку ходил!

Элина без шуток, пригрозила мне, переселиться в другую землянку, если я стану ей перечить. Пришлось уступить её напору, и она, быстро собравшись в дорогу, присоединилась ко мне и Бугаю. Увидев это, Ната так на меня посмотрела, что я сдался, и она тоже пошла в этот поход. Поселение, а вернее – форт, как мы стали его называть, – остался на попечение Стопаря.

Мы пересекли прерии, не став заходить ни Черный лес, ни приближаться к Большому озеру. Почти по прямой, но старательно обходя все места, где могли наткнуться на людей Сыча. Впрочем, в этих краях людских поселений не было, единственное ближайшее, из нам известных – дом одиноко живущего, мрачного вида Бороды. Мы прошли мимо уже знакомых Белых холмов, и поднялись в предгорья. Дорога заняла много времени – идти приходилось скрытно. Мы шли над южной оконечностью озера, той стороной, откуда появились бандиты. Для этого мы выбрали дорогу меж прибрежных скал и по их линии устремились на восток. Снаряжения на нас почти не было, мы несли только самое необходимое, чтобы по возможности облегчить себе путь. Даже еду решили добывать по дороге, и лишь на самый крайний случай, запаслись пеммиканом – любой лишний вес создавал проблемы. Благодаря этому, мы, незамеченные никем, добрались до восточных границ озера – и здесь уже стали двигаться совсем скрытно, соблюдая все меры предосторожности. Где-то в ближайших ущельях находилось логово банды. Это были места, где люди Сыча могли появиться, буквально из-за каждого угла. Но, похоже, что бандиты тоже были наслышаны о кошмарных песках, на стыке желтых земель и соляных озер, и мы не встретили никого, кто подобно нам, стал рисковать своей жизнью, углубляясь в эти гибельные земли.

– Сова говорил, что сюда не следует ходить ночью – сказала Ната, задумчиво посмотрев на простирающуюся, перед нами, пустошь.

Жёлтые кусты вдалеке сливались с землей, имеющей почти тот же оттенок, и все это наводило на нас тоску… Пустошь, простиравшаяся на протяжении вдоль всего восточного берега Большого озера, достигала нескольких километров в ширину, и тянулось вдоль озера от южных скал и до непроходимых зарослей, на северной части огромного водоёма. Здесь не было того буйства красок, которое царствовало в основной части долины. И почти не встречалось тех многочисленных взгорок, подъёмов и спусков, присущих прериям. Словно та волна, которая перевернула все и всюду, обошла это место стороной. Но мы понимали, что это не так – просто, последовавшая за землетрясением, воздушная волна от ядерного взрыва, сгладила здесь все, прилизав как гигантским катком… В пустоши в изобилии росли невысокие кустики, вениками и пучками тянувшиеся из сухой земли к солнцу. Тут не встречалось и того мха, по которому было так приятно идти – под ногами скрипела жёсткая, коричнево-бурая земля. Это был край, который наиболее всего подвёргся губительному излучению, многократно усиленному взрывом атомной станции в том месте, где сейчас простирались болота. Он становился еще более мрачен и суров – если обойти заросли с южной стороны и посмотреть, что творится за ними. Но у нас была иная цель…