Чтение онлайн

— Полегче, Мышка, — улыбнулся Шейн. — Ты же знаешь, что это была проверка.

— Знаю, но я так устала, что все меня проверяют! Кто дал им право? Я не соглашалась!

— Грозная Мышка.

— Я устала. Меня преследуют призраки прошлого.

— Призраков не бывает.

— Молчи, — попросила я. — Не хочу знать. Боюсь, что ты подтвердишь мои предположения, а потом захочешь, чтобы я все тебе простила. Вам всем. А я не смогу.

Что бы на самом деле ни произошло в день казни моего отца, в этом были замешаны все: молодой император и его мать, первый советник, генералы. Все.

Тогда отец пострадал в схватке с демоном, которого пытался успокоить. Я не нашла ничего лучше, чем держать руку, затыкая раны когтями. Никто не сомневался в том, что он погибнет и сам. Война подобралась к столице, старый император покончил с собой, решив, что дело безнадежно. В его убийстве требовалось кого-то обвинить.

Атаку демонов отбили, а дальше… Дальше никто не стал разбираться. Вот он предатель — другого вида, так что еще нужно? Посмел убить и захватить власть. Или пытался удержать вместе то, что еще оставалось?

— Хорошо, — легко согласился Шейн.

— Думаешь, я не прошла проверку?

— Не знаю, — честно ответил он. — Не могу сказать наверняка, что они хотели услышать от тебя. Конечно, мне нравится, что ты выбрала меня, но мы имеем дело с демонами. Всегда остается шанс, что они бы в самом деле удовлетворились местью, приняв мой труп за аванс. Насколько я успел усвоить, порой они бывают очень кровожадны и не желают прощать.

— Гад чешуйчатый, — поморщилась я. — Все ведь вывернул наизнанку.

Он пожал плечами, а потом раскрыл объятия, недвусмысленно приглашая меня к себе. Я скептически посмотрела на пол — каменный и явно холодный, а потом залезла к Шейну на колени. Поерзала, прислоняясь к его груди поудобнее, пока он терпеливо ждал, чтобы потом обнять меня.

— Мышка, ты становишься тяжелой, — прошептал он мне на ухо.

— Убью, — пообещала я.

— С этим придется подождать, — посочувствовал мне Шейн. — Сколько еще? Месяца три?

— Примерно.

Вот бы они у меня еще были…

— Не волнуйся, Мышка. — Шейн прижал меня посильнее. — Мы уберемся отсюда, если ничего не получится и возникнет опасность. Я никогда не дам тебя в обиду. Есть еще несколько дней, чтобы подумать.

— И куда отправимся? — прошептала я.

Почувствовала, как Шейн напрягся. Не ожидал такого вопроса, но он явно беспокоил и его. Нет смысла возвращаться в Империю без помощи. Для чего? Чтобы ждать, когда беда дойдет и до нас?

Шейн прижался губами к моему виску, а я прикрыла глаза, вслушиваясь в его тихое дыхание.

День прошел в мучительном ожидании и неизвестности. С утра мне приказали ждать, когда жрецы призовут.

И вот теперь мы стояли вокруг алтаря с Пламенем, но смотрели друг на друга. Я, Армин и Кейтан. Следили за каждой ужимкой, за каждым невольным движением, за каждой дрогнувшей мышцей. Даром что обличье у всех было человеческим, потому что мы будто превратились… Нет, даже не в зверей. В порождений Тьмы, что порой появлялись после контакта с Пламенем тех, кто не должен был даже приближаться к нему, но чудом не погиб. Сказки, какими пугают детей в Империи, чтобы не смели сбегать в ночной лес из ферм и поселений.

Я чувствовала, как Пламя влияет на меня. Будто Тьма проникала в каждую клеточку тела. Заменяла все хорошее и доброе на желание нападать. Не защищаться. И по глазам демонов видела, что они ощущали то же самое. Нас стравливали друг с другом. Ждали, кто же сорвется первым.

Армин смотрел на меня недовольно и настороженно, словно пытался принять какое-то решение и в чем-то оно сейчас зависело от меня. Кейтан скалился в привычной улыбке, только теперь она казалась отталкивающей. Он явно получал удовольствие от происходящего. Среди нас троих только ему понравится драться до смерти. Он едва не убил Хайке, пока я спала. А ведь она никогда не обманывала меня. Говорила, что все мы служим хозяину. Но он у каждого свой. Теперь я знала, кто подослал ее ко мне. Только Кейтану не удалось добиться верности ни от кого. Амелия вылечит Хайке, она мне обещала.

В комнате находился кто-то еще. Жрец, несомненно. Возможно, не один. Но не было шанса осмотреться и проверить. Казалось, поверну голову — и тут же нападут на меня.

«Говори первой, — напутствовал меня Шейн, когда пришло приглашение от жрецов спуститься к Пламени. — Говори первой, если придется. Помни: второго могут услышать, но его речь навсегда останется второй».

Я знала это и без него. Трудно переспорить того, кто кричит первым и громче всех. И я была готова ко всему. Каждый в этой комнате имел свои секреты, а мой мог легко убить меня, если не возьму все в свои руки.

— Сейчас у всех вас есть последний шанс отказаться и уйти, не объясняя своего решения, — произнес жрец у меня за спиной.

Я узнала голос.

Именно этот жрец раз за разом подавал мне чашу. Означало ли это, что его предложение сейчас в большей степени относилось ко мне? Что именно с моей стороны ожидали бегства?

Пламя качнулось, как от несуществующего ветра. Оно возмутилось, не оценив столь щедрого предложения. Больше по вкусу ему приходились жертвоприношения.

А заговорил Армин.

Кейтан же так резко качнулся, поворачиваясь к нему и совершенно не заботясь, что сейчас я легко могла бы напасть и даже победить. Он слишком открылся. Были бы у меня когти…

— Я откажусь от притязаний в пользу высшей крови. Во благо страны, — ровным тоном проговорил Армин, коротко кивнув в мою сторону. — Если второй сделает то же самое.

Кейтан довольно облизнулся, прожигая меня взглядом. Не требовалось уметь читать мысли или ощущать эмоции — все было написано на его лице. Маленький триумф самодовольства — ну же, Миранда, видишь, как все хорошо вышло. Так, как он и хотел.

Нет, просто так он не откажется. Только если я прямо сейчас приму его предложение. Кейтана устроит роль супруга. На время. Уж он-то быстро найдет способ спихнуть меня с трона. Конечно, под благовидным предлогом — заниматься детьми.

— Нет, — ответила я за него, проясняя все между нами.

— Нет, — повторил за мной Кейтан, пока его глаза наливались красным.

Я выдержала этот взгляд.

— В таком случае… — заговорил жрец.

— Нет, — вновь произнесла я, перебивая его. И едва успела, потому что Кейтан уже открыл рот.