Чтение онлайн

В одном из оборотов я открыла глаза и увидела наше отражение в высоком витражном окне. Мы были похожи на одно целое: темная, величественная фигура и мое светлое розовое платье, сливавшееся в единый вихрь. Прекрасные бабочки порхали вокруг нас, как свита, оставляя следы светящейся пыльцы, которая медленно оседала нам на плечи и волосы.

Когда музыка пошла на спад, замедляясь, он притянул меня еще ближе. Наш танец превратился в едва уловимое раскачивание на месте.

— Ты чувствуешь это?

— Что? — едва выдохнула я.

— Эту волшебную тишину. Мир, который мы с тобой создали.

И я чувствовала. Это было похоже на теплый, невидимый кокон, сотканный из доверия, признания и всех тех немых слов, что мы сказали друг другу за время, проведенное вместе. Никогда — ни в своем старом мире, ни здесь — я не чувствовала себя так защищенно, как сейчас.

Последний аккорд растаял в воздухе. Он склонил голову, и его лоб коснулся моего. Звездная бабочка с его груди вспорхнула и села на прядь моих волос, спустившуюся на плечо.

— Ты — моя загадка, — прошептал он. — Моя самая яркая звездочка в бесконечной ночи.

И в этой тишине, под взглядами завороженных гостей и мерцанием магических свидетельств, мы просто стояли. Не вампир и попаданка из чужого, немагического мира, не хранитель и гостья, а просто Валерий и Вероника.

На следующую ночь Селена начала убывать. Воздух в ближнем лесу был густым и неподвижным, пропитанным запахом влажного мха, тления и чего-то древнего — запахом самой земли, не затронутой солнцем.

Мы шли молча, и только хруст веток под ногами нарушал тишину. Тетрадь Бабочек, которую я теперь часто носила с собой как часть себя, тихо теплилась у груди, словно второе сердце. Бабочка Валерия, та самая, звездная, порхала где-то впереди, то пропадая в тени крон, то вспыхивая бледным светом.

— Я хочу стать вампиром, Валера.

Слова сорвались с моих губ без предисловий, ясно и твердо, будто я выдохнула камень, который носила в себе с той самой ночи бала. Я остановилась, глядя вглубь леса, где царил непроглядный мрак.

Он замер позади.

— Ты уверена? — его голос прозвучал не с осуждением или восторгом, а с бездонной, ледяной серьезностью. — Это ведь не заклинание, которое можно снять, и не договор, который можно расторгнуть. Ты станешь другим существом. Произойдет что-то вроде смерти той Вероники, что дышит сейчас рядом со мной.

— Та Вероника умерла в тот миг, когда попала сюда, — я наконец повернулась к нему. — Я хочу не просто быть с тобой. Я хочу видеть мир твоими глазами, чувствовать время твоей кожей. Не как гостья, для которой все — диковинка, а как часть этого волшебного мира.

Валерий подошел ближе. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора, а глаза горели двумя угольками темного пламени.

— Процедура обращения не так проста, как выпитый бокал крови, — сказал он. — Тебя приглашает сама Ночь. Ты должна доказать, что достойна стать ее дитем, что твоя человеческая душа преобразится, сохранив свою искру в вечном мраке.

— Как? — спросила я, и мое сердце забилось чаще.

— Этот ритуал проходит в Саду Дымчатых Теней, — его взгляд стал отстраненным, будто он видел не лес, а древние картины прошлого. — Том самом, где живут дымчатые леопарды. Они способны видеть намерение души. Их дыхание смешано с испарениями пруда Вечной Мглы, что бьет ключом в центре сада.

Он взял мою руку. Его прикосновение было прохладным, но уже давно не пугающим — оно было знакомым, желанным.

— Ты войдешь в туман одна. Если твое желание искренне, если за ним нет страха или жажды простой власти, леопарды позволят тебе приблизиться к воде. Ты должна будешь испить из источника, а затем позволить одному из стражей коснуться тебя. Его коготь проведет черту между твоей старой жизнью и новой. Возможно, тебе будет страшновато, и ты захочешь убежать. Но если ты выдержишь, не дрогнув, Ночь примет тебя. А я буду ждать тебя на границе тумана. Надеюсь, ты справишься.

Решение было принято еще до того, как я задала вопрос. Я кивнула.

***

Сад Дымчатых Теней оказался не огороженным парком, а частью древнего, первозданного леса, примыкавшего к замку. Воздух здесь был тяжелым, влажным, пахнущим озоном после грозы и холодным камнем. Туман стелился по земле густыми, шевелящимися волнами, скрывая корни деревьев и окутывая стволы до середины.

Валерий остановился на краю, где кончалась твердая почва и начиналось это молочное море.

— Помни, они видят душу, видят твои намерения, — сказал он последнее напутствие, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на тревогу. — Иди. Я буду ждать тебя, сколько понадобится.

Я сделала робкий шаг вперед. Туман обнял меня холодными, влажными руками, сразу же поглотив звуки леса и силуэт Валерия. Я шла медленно, чувствуя под ногами мягкий, упругий мох. Ветра не было, но туман колыхался, словно в такт чьему-то невидимому дыханию.

Сначала я увидела только их глаза. Пара светящихся, золотисто-зеленых дисков, вспыхнули в белизне прямо передо мной. Потом еще одни, и еще. Они внимательно наблюдали, будто серьезные ученые, ставящие эксперимент. Я чувствовала их взгляд на своей коже, будто легкие прикосновения холодных лап.

Сердце бешено колотилось, крича инстинктами. Беги скорее, спрячься где-нибудь подальше, это не для тебя. Но я шла дальше, твердо повторяя про себя: Я выбираю быть вампиром. Я иду навстречу своей судьбе, и я буду счастлива, счастлива всегда.

Я вышла к пруду. Вода была абсолютно черной и неподвижной, как полированный обсидиан, а из ее центра поднимался столб густейшего, сизого тумана — сам источник Вечной Мглы. У кромки воды лежал, вытянувшись как идущая волна, очаровательный дымчатый леопард с ярко-голубыми глазами. Его шерсть переливалась всеми оттенками пепла и тумана, сливаясь с окружающим маревом. Он поднял голову, и наши взгляды встретились. Увидев меня, он ласково мурлыкнул.

Я погладила его по большой, мощной голове, опустилась на колени перед водой и зачерпнула ее ладонями. Вода была ледяной и пахла чем-то сладким, похожим на воздушные замки из сахарной ваты. Я осторожно сделала глоток. На вкус это было похоже на расплавленный снег, смешанный с горькой полынью и медом.

В тот миг милый леопард бесшумно поднялся и подошел ко мне. Я замерла, глядя в его бездонные зрачки. Он медленно протянул лапу и коснулся подушечками холодных пальцев моего лба, потом провел ими вниз, по линии носа, губ, подбородка — до самого горла. Это было похоже на благословение.