Непревзойденный
Шрифт:
«У экипажа отвалилось колесо, милорд. Хуже места и быть не могло. Мне уже пришлось повернуть назад одну карету… даму…»
«Леди?» Это была Кэтрин. Должно быть, так оно и есть. Он взглянул на сияющие шлемы и беспокойных лошадей и резко сказал: «Предлагаю вам спешиться с этих прекрасных воительниц и убрать препятствие».
«Я-я не уверен. Мои приказы...»
Силлитоу откинулся назад. «Если вы цените свои комиссионные, лейтенант».
Драгунам потребовалось всего несколько минут, чтобы оттащить машину на обочину, а Уильяму — проехать всю улицу.
Намеренно? Случайно? Или это было то, что Ричард Болито всегда называл Судьбой?
Он подумал о ней. Идя пешком, окруженный изумлёнными, любопытными лицами. Он снова выглянул и увидел собор Святого Павла. Вблизи он возвышался над всем, отчего тишина казалась ещё более впечатляющей.
«Остановитесь сейчас же!»
Он знал, что Уильям против, и, вероятно, желал, чтобы рядом с ним был огромный Гатри, но он спустился вниз, чтобы успокоить лошадей, прежде чем их начнут беспокоить медленно движущаяся толпа и неестественная тишина.
Что они могли сделать? Осмелились бы они повернуть её спиной у величественного входа в собор под каким-нибудь ничтожным предлогом, возможно, потому, что не было записи о её приглашении? Кэтрин, из всех людей. В этот проклятый день.
Он ускорил шаг, привыкнув к пристальным взглядам и пристально смотрящим лицам, недоступным для них, или так ему теперь казалось.
Рука дернула его за пальто. «Не могли бы вы купить цветы в память о нём, сэр?»
Силлитоу оттолкнул его, резко бросив: «С дороги!»
Затем он остановился, словно не контролируя свои конечности. Это объясняло тишину, полную неподвижность, подобной которой это место никогда не видело.
Кэтрин тоже стояла совершенно неподвижно и прямо, окруженная людьми и в то же время совершенно отстраненная от них.
На ступенях собора неровным рядом стояли мужчины. Матросы, или были ими до того, как их зарубили в бою. Люди без оружия или ковыляющие на деревянных пнях. Люди с обожжёнными и израненными лицами, жертвы сотни разных сражений и стольких же кораблей, но сегодня объединившиеся в один. Силлитоу попытался урезонить его, холодно, как обычно. Вероятно, они были из военно-морского госпиталя в Гринвиче и, должно быть, поднялись по реке именно ради этого случая, словно их привлекла та же сила, что остановила его. Все были в обрывках формы, у некоторых на руках были татуировки; один, в форме морского офицера, был прикрыт шпагой.
Силлитоу хотел подойти к ней. Не поговорить, а просто быть рядом. Но он не двинулся с места.
Кэтрин ощущала тишину; она даже видела, как конным драгунам приказали убрать разбитую машину. Но всё это было где-то в другом месте. Не здесь. Не сейчас.
Она стояла неподвижно, наблюдая за человеком в офицерской форме, медленно выходившим из-за кулис изувеченных матросов. Тех, что с деревянным рангоутом. Фахверковых гнёзд, как их называл Олдэй. Она дрожала. Но он всегда говорил это без презрения и жалости, потому что это был он сам.
Офицер подошёл ближе, и она поняла, что это лейтенантская форма. Чистая и отглаженная, но аккуратная строчка и швы бросались в глаза. Он держал руку на плече другого мужчины, и, взглянув на его глаза, она поняла, что он слепой, хотя они были ясными и яркими. И неподвижными.
Его спутник что-то пробормотал, и он с грацией снял треуголку. Его седые волосы и потрёпанный мундир не соответствовали этому моменту; он снова стал молодым лейтенантом. И это были его люди.
Он протянул ей руку, и на мгновение она увидела, как он пошатнулся, пока она не потянулась к нему и не взяла его руку в свою.
«Добро пожаловать». Он очень нежно поцеловал ей руку. Никто по-прежнему не произнёс ни слова и не пошевелился. Словно эта зарисовка была запечатлена во времени, как эти обрывочные, гордые напоминания о том, кто пришёл почтить её память.
Затем он сказал: «Мы все знали сэра Ричарда. Некоторые из нас служили вместе с ним или под его началом. Он бы хотел, чтобы вас сегодня встретили именно так».
Она услышала шаги рядом с собой и поняла, что это Силлитоу.
Она пробормотала: «Я думала… я думала…»
Он просунул руку ей под локоть и сказал: «Я знаю, о чём ты подумала. О чём ты должна была подумать».
Не глядя выше или дальше наблюдающих фигур, он понял, что огромные двери открылись.
Он сказал: «Спасибо, господа. Ни у одной адмиральской дамы не могло быть более храброго почётного караула!»
На лицах появились улыбки, и один мужчина протянул руку, чтобы коснуться платья Кэтрин, пробормотал что-то, лучезарно улыбаясь, в то время как по его щекам струились слёзы. Она сняла чёрную вуаль и посмотрела вверх по ступенькам.
«У меня нет слов, лейтенант. Но позже…» Но седовласого офицера не было, или, может быть, её взгляд был слишком затуманен, чтобы что-то разглядеть. Значит, призрак. Как те, кто лежал рядом с Ричардом.
«Примите меня, пожалуйста».
Она не услышала ни удивления, пронесшегося по этому высокому месту, словно внезапный ветер по сухим листьям, ни восхищения, ни возмущения, ни гневного разочарования, когда Силлитоу вел ее к своей скамье, которая в противном случае была бы пуста.
Она сжала левую руку в правой, чувствуя кольцо, которое ее возлюбленный надел на нее в день свадьбы Зенории Кин.
В глазах Бога мы женаты.
Она не могла смотреть вперед и не осмеливалась думать о том, что было в прошлом, о том, чего она никогда не сможет вернуть.
Это был гордый день для Ричарда и всех тех, кто его любил.
И только в этот момент они будут вместе.
Перед самым рассветом ветер в полную силу дал о себе знать. Джошуа Кристи, немногословный штурман «Непревзойденного», не находил утешения в том, что его предсказания сбылись, ведь это был враг. Другие, возможно, боялись грохота пушек и ножа хирурга, но Кристи был моряком до мозга костей, как и большинство его предков, и считал капризы погоды своими врагами. Ухватившись за стойку, чтобы удержаться на шатающейся палубе, он смотрел на небо, пылающее, как расплавленная медь, а под ним, словно уже превратившиеся в пепел, плыли длинные тёмные облака.
Во время средней вахты они убавили паруса; он слышал, как капитан отдавал приказы, когда спешил в штурманскую рубку, чтобы забрать свои драгоценные инструменты.
Капитан, казалось, вполне мог донести свои непосредственные требования. На первый взгляд, «Непревзойденный» был умным и дисциплинированным кораблём. На первый взгляд. Но Кристи знала, что это только на первый взгляд. Пока люди не пройдут все испытания до предела, они не узнают. Это был всё ещё новый корабль, и, как любой другой, его сила зависела лишь от людей, которые ему служили, и от командной цепочки, которая направляла их так же надёжно, как любой руль. Если только…