Чтение онлайн

Страх, что меня снова куда-то перенесло, быть может, безвозвратно, придавил бетонной плитой. От мысли, что мои маршалы навсегда для меня утеряны, так же, как и прежняя жизнь в родном мире, всё тело словно занялось огнём. Руки от кистей до самого локтя запекло с невыносимой силой, и я застонала, приваливаясь к одной из стен туннеля.

– Мяаув.
– Кошачий хвост мазнул меня по голой икре, и боль отступила так же внезапно, как и началась.

– Будем считать это добрым знаком, - прошептала я. выдыхая с облегчением, и хмуро уставилась на котомонстра.
– Зачем ты меня сюда привел?

– Мяв, - словно рявкнул в ответ загадочный зверь, способный прокладывать пути между мирами, и побежал, виляя задницей, куда-то вперед, в темноту, в облако сгустившегося аромата свечного воска.

– Просто прекрасно!
– Я в раздражении взмахнула руками и ринулась следом за Теневым Проводником.

По счастью, далеко бежать не пришлось. И слава При-Тёмной, мне удавалось делать это тихо. Я чуть было не рассекретила себя, почти выскочив из-за угла в небольшое округлое помещение - по ощущениям, пещеру, выдолбленную прямо в скале.

Поспешно присев на корточки, я юркой букашкой шмыгнула обратно в плотную тень и принялась наблюдать за происходящим.

Вся окружность пещеры была испещрена сложносочиненными, незнакомыми мне знаками. Повсюду горели черные свечи, отекая жирными глянцевыми каплями на каменные поверхности. У дальней стены возвышался алтарь, над которым клубилась воронка живой тьмы. Изредка в её глубине точно вспыхивали редкие звезды, что по-своему было не только жутко, но и красиво.

Перед алтарём стояла женщина. Обнаженная, с длинными, до самых ягодиц волосами. Их цвет было невозможно разобрать, так как она вся с ног до головы была густо обмазанная чем-то тягучим и багряно-красным. Мне очень хотелось верить, что это не кровь.

Но надежды на лучшее было мало. В руках незнакомка сжимала кусок сырой плоти, больше всего напоминающей человеческое сердце. Из своего укрытия мне даже казалось, что оно всё ещё бьётся.

Что-то монотонно бормоча себе под нос, женщина протянула руки и погрузила свой страшный дар в центр темной воронки. Через несколько секунд она извлекла их из неё уже совершенно пустыми и почти в то же мгновение мелко затряслась, точно встала на электрический провод.

А затем случилось совсем уж невероятное. Незнакомка раздвоилась. Две совершенно идентичные женщины застыли друг напротив друга, а мне захотелось потерять глаза от изумления. Наконец, одна из двух копий, увидев собственное объемное отражение, торопливо упала на колени и, содрогаясь от страха, произнесла:

– Приветствую тебя, Темная Вестница, Владычица Небытия и Вечного тлена. Пощади меня за скромный дар и дерзость взывать к тебе.

– Твой дар мне по нраву, - потусторонним, шелестящим, точно змеиное шипение, голосом отозвалась оставшаяся стоять на ногах копия.
– Хоть он и мал…

Волосы на моем затылке зашевелились от ужаса. Темной Вестницей называли Рокту - самую злобную и кровожадную богиню из всего известного в Мурэйне пантеона. Признаться честно, до сего момента, несмотря на все прежде пережитые события, она всё равно казалась мне не больше чем страшилкой, этакой метафорой воплощенного зла. Лишь сейчас я в полной мере осознала, насколько реальны местные Боги и как ожесточенно они воюют меж собой.

– А теперь говори!
– велела Богиня.
– Зачем потревожила мой покой?

– У меня есть новости, - торопливо, со всем возможным подобострастием отозвалась незнакомка.

Её голос показался мне смутно знакомым, но я никак не могла его идентифицировать. Одно могла сказать определенно: за последнее время с женщинами я общалась только во дворце, а значит, говорившая наверняка имела непосредственное отношение к придворным.

Я вся обратилась в слух.

– Говори, - приказала богиня и, оглядевшись, скривилась.

– Семя посажено, - сообщила женщина.

– Этого недостаточно!
– зло прошипела Рокта.
– Древняя магия возвращается. Нельзя позволить ей окрепнуть.

– Но холодный воин поражен…

– Какой в этом толк? Он успешно сопротивляется моему зову.

– Я не понимаю, - пристыжено залепетала склоненная.
– Как такое возможно?

– Ты спрашиваешь об этом меня?
– все больше злилась Темная Вестница.
– Сейте обильнее! Моя власть требует пищи!

– Мы сеем, беспощадная! Сеем!
– Незнакомка почти уткнулась носом в каменный пол.

Признаться, мне хотелось сделать тоже самое. Фигура Рокты, несмотря на изящный женственный облик, на энергетическом плане ощущалась тушей великана. Древнее злое могущество, источаемое ею, валило с ног и заставляло униженно прижиматься к земле.

– Количество брешей растет. Перерождений становиться больше. Наше число множится, - торопливо перечисляла адептка запрещенного культа.

– Какой в них толк, если старые защитные контуры вновь напитаны магией?
– вдруг сменив гнев на милость, насмешливо спросила Богиня.
– К тому же Темная Мать вернула в мир свою главную святыню. Скоро искажение утратит свою власть над сильнейшими.

– На это уйдет время.
– Женщина приподняла своё лицо, с жадностью всматриваясь в залитые алым глаза Вестницы.
– Когда наш план воплотится, это посеет невиданную смуту. Мы станем сильнее. Ты станешь сильнее!

– Верно.
– Богиня вцепилась в волосы говорившей и подняла её с колен, - Это может стать началом моего пришествия… И всё же я зла на тебя, - почти ласково протянула Рокта, - холодный воин ищет своё спасение и, возможно, уже близок…

– Я это исправлю, - торопливо пообещала незнакомка.

– Конечно, исправишь, - не предвещающим ничего хорошего тоном согласилась Богиня и выдохнула в лицо своей последовательницы рой черных, окутанных дымным смрадов мух.

Незнакомка истошно заорала, а я неожиданно для самой себя проснулась.

***

Утро нового дня встретило меня тревожным известием. Одна из участниц отбора слегла. Никто толком не говорил, что именно с ней приключилось, но суета поднялась весьма заметная, и моя камеристка Янси выглядела слишком взволнованной.

Дворец наводнила белая стража. Придворный лекарь сделал обход всех девушек и, убедившись в том, что с остальными иномирянками всё в порядке, приказал переместить больную в другие покои.

Отбор было решено продолжить.

Впрочем, прежде чем нас отвели на следующий этап главного дворцового события, мне не повезло столкнуться с очередным опустошающим открытием.

Обретенный благодаря метке Иова дар и так никогда не был для меня источником приятных впечатлений, а сегодня и вовсе вынудил стать свидетелем того, о чём я, наверное, предпочла бы никогда не знать. Вряд ли стоило врать себе, что сход нашей с Галкой многолетней дружбы висел на волоске, но до сего момента у меня, по крайней мере, оставалась надежда сохранить о ней теплые воспоминания.