Чтение онлайн

– Такова уж природа демонов, - философски заметила Шарлотта.
– Они весьма темпераментны и агрессивны, очень любят доминировать и интриговать. Но наша суть локуса их уравновешивает, делает разумнее, помогает осознать главное.

– А что насчет вязи? Как быстро она появилась?

Девушка лучезарно улыбнулась и кинула пытливый взгляд на метрессу. Та выглядела так, точно ей на ржавой лопате подали к чаю земляную жабу.

– Не сразу… - многозначительно протянула блондинка, но озвучивать детали не стала. Подозреваю, они были не слишком приличными.
– Зато особое притяжение возникло стремительно. С первых мгновений. Я просто тогда не понимала его природу и не могла правильно распознать. Да и никто не мог. В конце концов, я - первый локус в истории этого мира, - подвела итог моя новая знакомая, и я неожиданно для самой себя преисполнилась оптимизма.

К слову сказать, едва мы с Шарлоттой закончили обмениваться занимающей нас информацией, как в столовую потянулись остальные иномирянки.

Начался новый виток знакомств и церемоний, а у меня появилась возможность обдумать услышанное и наконец-то нормально поесть. После минувшей ночи, несмотря на все потрясения, аппетит у меня был просто зверский.

***

Прошедший завтрак оставил у меня странное послевкусие.

Явившись в столовую в сопровождении своих новых подруг, Галя отчего-то соизволила сесть рядом со мной. Увидев её, я с трудом сохранила лицо, страшась выдать свои истинные чувства, которые до конца не понимала и сама. Я помнила, что по замыслу их тайного кружка Полянская должна была вызвать меня на разговор и пристыдить. Конечно, вряд ли его стоило ожидать в кругу посторонних лиц, но сковавшее меня напряжение не отпускало.

В то же время Шарлотта, мгновенно захватившая всеобщее внимание, явно демонстрировала адресованную мне симпатию, которая пролилась на моё израненное самолюбие целебным бальзамом. Собравшиеся за столом девушки смотрели на ранью фон Анард со смесью жгучего любопытства, внешней любезности и типичной женской зависти.

Шарлотта по праву могла считаться редкой красавицей, к яркой, дерзкой внешности которой ещё и добавлялось редкое природное обаяние. Такому ни за какие деньги не научишься. Такой можно только родиться. Кажется, это вдруг весьма остро осознали все присутствующие претендентки на руку и сердце императора. Я буквально кожей чувствовала, как сильно не понравилось девушкам это открытие.

Уж не знаю, что им внушали на протяжении минувших месяцев их наставники в пансионе, но то, каким самодовольством и чувством собственной значимости преисполнились подопечные Грымзаны, вызывало у меня лишь недоумение.

Лотти, блиставшая в это утро совершенно нескромным декольте и лишенным всякой манерности поведением, отличалась от новой партии благочестивых попаданок, как отличается блистательная прима от чопорной монашки.

К тому же, всех очень интриговал её очаровательный питомец. Очень похожий на пушистого, черного, точно уголек, шпица, умного, игривого и чрезвычайно большого любителя пожрать. Что само по себе было удивительно, так как мутабилис - а это был именно он, - являлся существом магической природы и жил за счет совсем иных энергий. Впрочем, кажется, песика это обстоятельство ни капли не волновало. Как не волновало оно и его хозяйку. Лотти то и дело угощала малыша лакомыми кусочками с общего стола.

Этот наглядный образец редкого разумного артефакта, привязка к которому являлась важнейшим этапом становления нас как потенциального локуса, очень взбудоражил девушек. Всех волновал вопрос, каким окажется их собственный мутабилис. Будет ли он столь же хорошеньким и сообразительным?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

Надо ли говорить, что для меня снова не обошлось без сюрпризов?

Сразу после завтрака нас привели в длинную, с целой вереницей ажурных арочных окон галерею. Свет морозного дня красиво лился сквозь сверкающие стекла, падая на медового цвета паркет теплыми желтыми пятнами. Прямо по центру галереи стоял узкий длинный стол. На нем в рядок лежали механические фигурки размером примерно с женскую ладонь. Все фигуры разнились. Единственное, что их роднило, это материалы, из которых они были изготовлены - похожий на состаренную бронзу металл и крупный серовато-сиреневый камень в центре. В остальном артефакты казались заводными игрушками, весьма симпатичными, если не сказать красивыми. Кроме одного. Самого последнего, лежащего с краю.

— Сейчас я оглашу имена ваших родов, дьерины, - объявил высокий, убеленный сединами демон, в богато украшенном придворном наряде.
– И та, кто узнает себя, должна будет пройти к столу и взять в руки тот артефакт, который соответствует её очередности. Отсчет ведется справа.
– Мужчина сопроводил своё указание движением руки.
– Сама процедура приращения мутабилиса не слишком приятна, но весьма коротка. Потребуется капля вашей крови и контакт с кожей. Это запустит каскад магических трансформаций. И ваших, и самого артефакта. Несмотря на свой изначальный вид, в процессе изменений артефакт примет наиболее соответствующий вам и вашим ожиданиям облик. Также на столе вы найдете инструкцию по содержанию мутабилиса. Настоятельно советую вам её самым тщательным образом изучить.

Я коротко огляделась, отметив, что в галерее сегодня совсем не людно. Из знати - лишь десяток ранее встреченных мною на смотринах аристократов. Включая бывшую зазнобу моих маршалов. А также императрица в окружении своих неизменных фрейлин. Главный придворный лекарь с помощниками да Грымзана с Шарлоттой. Император отсутствовал. Видимо, у главного демона империи нашлись в это утро дела поважнее. Я не расстроилась, в отличие от новых подружек Гали.

Впрочем, быть может, я была к ним несправедлива. Наверное, если бы и меня на полгода оградили от общения с симпатичными молодыми людьми, то я уже с куда большей благосклонностью отнеслась бы к перспективе оказаться в обществе такого потрясающего образчика мужской породы как император. Но видят Боги, мужского внимания мне в последнее время хватало. Так что всё своё внимание я сосредоточила на куда более важных вещах.

Близился решающий момент, и я с замиранием сердца следила, как девушки одна за другой подходят к столу и обретают то, что уже совсем скоро решит всю их дальнейшую судьбу. Счастливицы не знали моих терзаний, ведь ни у одной из них на кону не стояло столь многое.

Самой первой была Галя.

— Дьерина Полянская, - объявил демон, и Полянская решительно проследовала к столу.

Ей достался артефакт в форме симпатичной стрекозы. Впрочем, вся её привлекательность испарилась, когда стрекоза обвила Галкину ладонь своими механическими лапками и, кажется, знатно так её укусила.

Полянская вскрикнула от боли и рефлекторно затрясла рукой, пытаясь смахнуть кусучую тварь. Та держалась крепко. А затем, видимо, насосавшись крови, с глухим стуком упала на пол и подернулась небольшим туманным облаком.

Прошло пару мгновений томительной неопределенности, и вдруг перед нами оказалась красивая черно-бурая лиса с яркими золотистыми кисточками на кончиках подвижных ушей. Как впоследствие оказалось, практически все магические питомцы имели ту или иную приметную деталь. Собственно, это и служило маркером их необычного магического происхождения.

Галя пришла в настоящий восторг, но постаралась его сдержать, дабы не растерять своего тщательно продуманного образа. К ней поспешил помощник главного лекаря и, отведя в сторону, со всем тщанием обработал полученную в ходе приращения мутабилиса ранку. За Галей последовали и остальный. Довольно быстро галерею наполнили лай, рычание, мяуканье, даже хрюканье преобразившихся в зверей артефактов. Мутабилисы оказались весьма непоседливыми созданиями и поначалу далеко не все охотно слушались своих новых хозяек.

— Дьерина Лютикова, - наконец объявил мою фамилию седовласый демон, и я ожидаемо последней подошла к артефакту.

— Что это?
– не без опаски уточнила я, хотя прекрасно видела, фигура какого насекомого мне досталась.

На столе, поблескивая металическим боком, лежал упитанный и крайне противный на вид скорпион. Как и полагается скорпионам, у него имелось весьма внушительное жало на конце хвоста. Сантиметра два в длину и толщиной с приличное шило. Не приходилось долго гадать, чем именно этот монстр в меня вопьётся.