Чтение онлайн

Но отчёт уже закончился — и толкнув дверь, я вернулась в амбар.

Из темноты все выходили помятые, покрасневшие, с распухшими губами и пятнами муки. Следы были и у девиц, и у парней — кто-то сильно прижимался друг к другу. Два насупленных молодца сверкали яркими фингалами, вызывая у прохожих смешки. Да уж, не игра, а настоящая рулетка!

Победа девиц вызвала бурю мужского негодования, зато женщины радовались как маленькие. Выбор "пары" сопровождался такими советами, что бедные девчонки сбегали с помоста. Но их с шуточками возвращали, и процесс начинался заново. Я до последнего выглядывалась в толпу, но Микуша не появился. Можно было выбрать Руда или Ису, но мне не хотелось. К счастью, до главной "виновницы" очередь не дошла — люди получили зрелищ и переметнулись к пирогам с горячем сбитнем.

Но рано я расслабилась. У помоста меня ждал Руд — и весь его вид сулил неприятности.

— Стоять! — резко приказал он, когда я попятилась. — Право слово, княжна, не нужно от меня прятаться. Я не Авдей, принуждать тебя не собираюсь. Давай просто поговорим.

Но я медлила. Как назло, в поле зрения не было ни Ясмины с воеводой, ни Лапки. Руд поймал моё замешательство — и в его глазах мелькнуло раздражение. Кажется, Лапка не ошиблась, назвав молодца жёстким и нетерпимым. Он бы с удовольствием схватил меня за шкирку, но место было слишком людным.

Мне вдруг стало неуютно.

— Мы дождёмся моего холопа, — я сложила руки на груди, — отец запретил мне гулять одной.

Руд с наигранным весельем вскинул бровь. Он был недурен собой — роковая, злодейская красота, которая так манит хороших девочек. Могла ли Мариан влюбиться в Руда?.. Есть ли у него доступ во дворец императора?..

— Как интересно, — потянул брюнет, — ещё недавно ты бегала от холопа и требовала свободу, а что сейчас?.. Неужели маленькая княжна испугалась? И всего-то надо было залезть ей под юбку. Хорошо Авдей тебя проучил!

Я со свистом втянула воздух, но... передумала. Пусть Руд развлекается без меня. Развернувшись, я уверенно направилась к столам.

— Я тебя не отпускал!

Какое у него самомнение.

— А кто ты такой, чтобы мне указывать?! — бросила через плечо, ускоряясь. Но Руд всё-таки смог меня остановить, с-с-собака!

— Твой будущий муж. Советую быть повежливее да поласковее.

— Поласковее? — эхом произнесла я и... захохотала. — Ты себя слышишь, Руд?! Ты вынуждаешь идти с тобой, говоришь гадости, угрожаешь — и просишь быть поласковее?! Вот умора!

Он настиг меня за секунду, как зверь, совершивший мощный прыжок. Я мысленно поставила себе "звёздочку" — не отшатнулась и не закричала.

— Я не прошу, Мариан. Я требую. Моя жена должна быть молчаливой, скромной и покорной.

У меня возникло стойкое чувство дежа вю. Жаль, сковородки под рукой не было. Любопытно, а Руд всё же язычник или скорбный на голову имперец?..

Я покосилась на его руки, но запястья скрывали железные наручи.

— Если хочешь, выбери себе покорную жену, Руд. Меня только не трогай.

— Я выбрал тебя, — он сжал моё плечо. Я болезненно сморщилась — не ладони, а капкан! Теперь понятно, почему Доброжир не мог вырваться из его хватки! — Знаешь, почему Темновский бесится?.. Потому что он не в силах продавить меня. У князя множество связей, он паук, дипломат. Его единственная дочка с любым язычником будет под присмотром, а зять — под влиянием. Но не со мной. Я подчиняюсь лишь одному человеку.

— Всё равно не понимаю, зачем тебе строптивая княжна, — я повела плечами — и руку он убрал. Но не сдвинулся с места.

— Понравилась, — Руд усмехнулся, — за какой-то год ты немало похорошела. К тому же, невеста-княжна — это и статус, и способ пробраться в делах Темновских. Ты мне подходишь. Колкая на язык девка, этого не отнять, но до замужества вы все колкие.

Я не удержалась и мстительно хихикнула.

— У тебя те же аргументы, что и у Авдея!

Руд взъерошил себе волосы и улыбнулся почти нормально. Но эта "нормальность" уже ничего не значила.

— Я тебе больше скажу, княжна — как бы не кривился Доброжир, он запрыгает от радости, если ты станешь его невестой. Другое дело, что никто не позволит этому случиться. Авдей с поддержкой клана Темновских смог бы выбраться на первые роли в империи. Да что там, ты составишь неплохую партию даже Микаилу, но у него свои заморочки по поводу жены.

— Я безмерно рада за свою "ценность", но ещё приятнее сбежать, прихватив деньги и учебники по дару. Поселиться отшельницей у небольшого города, прижить ребёнка от егеря и осваивать силу. Как тебе мой план, Руд? Свобода, независимость... а семья рано или поздно поймёт.

— Княжна, при своей наивности ты не дурочка, чтобы прятаться в лесу. К тому же, ты можешь получить это как моя жена. Я поделюсь с тобой книгами, найду наставника и время для уроков. Я готов идти на уступки и обеспечивать твою жизнь на уровне княжны. Взамен мне нужна преданность и покорность, но в доме и тереме ты будешь хозяйкой, — его голос смягчился, — собственно, я хотел обсудить условия, а не ругаться.

Ну, объективно говоря, он предлагал неплохой вариант. Для местной княжны вообще сказочный. Пригожий муж, молодой и сильный, который готов идти на уступки. Но внутри было холодно и пусто, словно я опять возвращалась к Маре.

— Поберегись! — раздалось сбоку — и на Руда обрушилось ведро воды! Широко распахнув глаза, я изумлённо следила за тем, как он обтекает. Сам молодец был в полном шоке. О-очень медленно он повернулся и обнаружил... Лапку!

— Выдохнул, ухажёр горячий?! — Лапка с победным видом отряхнула ладони. — Будешь знать, как бедную девицу к утехам склонять!

Я запоздало сообразила, что девушка, видимо, слышала часть нашего разговора, и выводы сделала неправильные.

А может, и правильные. На детей-то Руд рассчитывал, на утехи постельные — тоже.

— Лапушка, беги, пожалуйста! — сдавленно произнесла я, наблюдая, как у Руда искажаются черты лица и отрастают клыки. — Боже, это что за холера?! Лапка, беги! Он же тебя убьёт!

— Никто никого не убьёт! — громогласно выдал подошедший воевода. — Лапка! Ты что себе позволяешь?! В следующий раз выговором не отделаешься, золотом с тебя возьму, поняла?! Руд, за мной иди! Эй, малец, холопа моего позови, пусть к пустырю едет да побыстрее! — и уже скоморохам. — Кафтан какой-нибудь несите, не ровен час околеет человек!

Пока он кричал и указы раздавал, я сцапала Лапку и бросилась наутёк!

— Вот тебе и праздник, — уныло бормотала дочка свахи, — вот тебе и веселье. Ох, Богиня, спаси и сохрани! На оборотня нарвались!

— На оборотня? — я обратилась в слух. Мы вдвоём брели по мощёным улицам Ладани. С пустыря обе неслись как оглашенные, а потом устали. Лапка страдала, я же пыталась свести концы с концами.

— Угу! Оборотни — велесовы дети! Главные смутьяны среди язычников! Как этот Руд оказался в империи?! Оборотням в наши города ход закрыт! А чего он хотел-то, голуба?