Чтение онлайн

– Тебе здесь нравится? Ты не против здесь пожить?
– спросила я девочку, увлечённо рассматривающую игрушки Тимара.

– Оставайся, вместе поиграем!
– обрадовался неожиданной компании мальчишка.
– У меня ещё карандаши есть! Я, знаешь, как хорошо рисую?

Впрочем, судя по всему, Дина в уговорах не нуждалась. С одной стороны, я была рада тому, что она так быстро освоилась, но с другой, немного раздражало, что мне, такой замечательной, предпочли мальчишку. Что это? Ревность? Ну надо же, как быстро я восприняла малышку своей.

Вернувшись вечером, обнаружила в своей спальне Дэма, нервно вышагивающего по просторной комнате.

– Лада! Ну наконец-то ты пришла! Рассказывай!

Следующий час мы взахлёб делились новостями, и мне вновь пришлось выслушивать, что самое интересное происходит тогда, когда Его Высочества принца Дэмиса не оказывается рядом.

– Больше не отойду от тебя ни на шаг!
– заявил парень.
– Тем более, как я слышал, для следующего испытания вас надолго отправят в отдалённую территорию. Так и знай, я пойду с тобой.

– Да я всегда рада твоей компании, только как ты увяжешься со мной? Разве это разрешено правилами?
– удивилась я.

– Что-нибудь придумаю. А насчёт рабства - просто жесть! Надо срочно Рэйнарду сказать об этом.

– Стар, скорее всего, скажет сам. Я тебе говорю, он точно обо всём докладывает Рэю, а я не очень хочу слишком часто мелькать рядом с принцем.

Мы, как обычно, проболтали с Дэмом до глубокой ночи, заказав ужин в комнату.

Утром девушки нарядили меня в удобный брючный костюм и отправили на завтрак, где уже собирались "отборные невесты". К нашему удивлению, в зале находилось множество лордов и даже несколько десятков слуг. Странное сочетание, конечно.

– Милые леди и лорды, рада приветствовать вас всех на следующем туре нашего отбора!
– с улыбкой произнесла королева и пригласила всех рассесться за расставленные по периметру зала округлые столы.

– Просим каждую из девушек занять место за одним из столов. Вы можете пригласить к себе нескольких из присутствующих здесь лордов, а также нескольких слуг, - добавила она, указывая на мужчин.

Я оглядела зал и заметила лорда Пурэ. Улыбнувшись мне, он без лишних церемоний направился к моему столу.

– Добрый день, лорд Пурэ, - поприветствовал его Дэм, внезапно оказавшийся рядом.

– Вам понадобятся служанки, - вмешался лорд Стар, жестом указывая на нескольких слуг.

– Присаживайтесь, леди, - сказал Дэмис, усаживая меня за стол.

– Предполагалось, что леди сама сделает выбор, - усмехнулся Пурэ, устраиваясь рядом.
– Мы, лорды, фактически лишили её этого права, навязывая себя.

– Леди, вас не устраивает наша компания?
– сухо спросил Стар, бросая хмурый взгляд на Дэмиса, увлечённо заполняющего мою тарелку любимыми блинчиками.

– Что вы, лорд, - поспешила ответить я.
– Это лучшая из всех возможных компаний!

За столом было всего пять мест, поэтому на оставшееся я пригласила Дану, скромно стоящую позади меня.

– Что вы, леди, мне не пристало, - смущённо пробормотала Дана.

– Ты в моей команде, так что возражения не принимаются!
– заявила я.
– Не знаю, что за конкурс нас ждёт, но в моей команде будет равноправие. Никто не возражает?

Я обвела взглядом мужчин, которые с лёгкой улыбкой одобрительно кивали, умиляясь, моему командному тону. Правила были приняты всеми лордами беспрекословно, поэтому сейчас лорд Пурэ заботливо ухаживал за Даной, которая сидела как на иголках. За остальными столами, несмотря на наличие пустых мест, слуги не сидели - они стояли позади девушек, терпеливо дожидаясь окончания завтрака. Это напомнило мне сцены из фильмов про Средневековье, где придворные ждали, пока король закончит трапезу, и только затем начинали есть сами. Я всегда удивлялась, каково было этим беднягам сдерживать аппетит, глядя на королевский пир, и как королю удавалось спокойно есть под десятками голодных взглядов.

Однако сидящих за столами девушек и лордов такие моменты, похоже, ничуть не смущали. Странно, что несколько столов в стороне оставались незанятыми, слуги, судя по всему, не могли сесть за них без приглашения.

– Милые девушки, - обратилась я к стоящим позади служанкам, оглянувшись через плечо.
– Присаживайтесь за свободные столы! Они же всё равно пустуют. Судя по всему, следующее испытание потребует от нас всех сплочённости, так почему бы вам не подкрепиться и не набраться сил вместе с нами? Не так ли, Ваше Величество?

– Да, именно так, леди Эллада, - с милостивой улыбкой подтвердила королева, внимательно оглядев нашу компанию. Затем она жестом указала служанкам на свободные места, куда те, немного растерявшись, всё же расселись.

– Позвольте налить вам чаю, - предложил Дэм, склоняясь ко мне. А затем, понизив голос, тихо добавил: - Ты опять?

– Благодарю вас, Ваше Высочество, - ответила я с самой невинной улыбкой.

Да, я сама решила не привлекать к себе лишнего внимания. Но как тут сидеть спокойно, когда за спиной голодные девушки? Ладно, возможно, они позавтракали пораньше, но это не повод так их принижать.

Тем временем королева снова обратилась ко всем присутствующим:

– Милые леди и лорды, вам предстоит сложная задача! Каждой из вас необходимо будет провести ровно месяц в одном из отдалённых поместий. Королева должна быть готова справляться с проблемами целого королевства, поэтому это испытание станет проверкой ваших способностей брать на себя ответственность и решать повседневные проблемы. У вас будут помощники, в том числе лорды, сидящие за вашими столами. Однако это не отменяет того, что главная нагрузка и ответственность лягут на вас.

После слов королевы в зале повисло напряжённое молчание. Я задумчиво оглядела сидящих за моим столом: Пурэ спокойно кивнул, Дэмис подмигнул, широко улыбаясь, а Стар нахмурился.

– Не боись, прорвёмся!
– вставил Дэм, используя моё же земное выражение, чем вызвал всеобщее веселье.

– Куда денемся? Конечно, прорвёмся!
– подтвердила я.

Я подняла чашку чая, и остальные последовали моему примеру. Мы чокнулись чашками, так как вина для традиционного тоста у нас не было.

После завтрака Саймэн активировал порталы и перенёс нас в назначенное место. Им оказалась усадьба, расположенная в живописной местности.

Это был некогда величественный, но ныне обветшалый двухэтажный дом, покрытый мелкими трещинами, словно шрамами. Изящные, некогда белоснежные колонны у входа пожелтели от времени, а высокие окна с растрескавшейся краской на рамах напоминали о былой роскоши. Двор вокруг дома был просторным, но не менее запущенным: высокая трава поднималась до колен, кусты разрослись в дикие заросли, а фонтан, засыпанный опавшей листвой, всё ещё едва струил воду.