Чтение онлайн

Стар ненадолго замолчал, а потом добавил:

– Сейчас мы направимся в администрацию, мэр города уже ждёт нас. После этого прогуляемся и заглянем на сбор урожая.

Пока мы ехали по широким улицам, местные жители с интересом разглядывали нас, особенно меня. Судя по приветственным кивкам в адрес моего спутника, его здесь знали и уважали. Все степняки отличались высоким ростом, смуглой кожей и густыми чёрными волосами.

К нам подошли двое юношей и отвели лошадей в конюшню. Мы продолжили путь пешком, ловя на себе любопытные взгляды прохожих. Люди не стеснялись останавливаться посреди дороги, чтобы проводить нас пристальными взглядами.

"Деревенские жители одинаковы во всех мирах", - подумалось мне. Я вспомнила, как пару лет назад мы с родителями отправились в отдалённую деревеньку. Папа снял там небольшой домик в лесу, чтобы отдохнуть от городской суеты и гаджетов. Когда мы шли из местного магазинчика к дому, деревенские жители, сидящие на лавочках, не сводили с нас глаз.

– Так смотрит прокурор, который уже всё о тебе знает и просто тянет время, чтобы дождаться твоего чистосердечного признания, - пошутил тогда папа, разрядив обстановку. Мы с мамой, нервно одёргивая кофты и разглаживая несуществующие складки на одежде, только нервно рассмеялись.

– Добрый день, лорд Стар, леди, - обратился к нам мужчина средних лет, встречавший нас у здания мэрии.

– Добрый день, лорд Грас, - кивнул ему Стар и представил меня.
– Леди Эллада захотела увидеть ваш сбор урожая и пахотные земли.

– Очень рады, леди. Сегодня праздник урожая, думаю, вам будет интересно, - ответил он с улыбкой.

Нас провели в приёмный зал, где уже собрались несколько мужчин. После короткого представления нас пригласили к столу.

– Так вот, - продолжил один из мужчин, который ранее выступал с докладом.
– В этом году, судя по всему, урожай будет меньше, чем в прошлом. Это можно сказать даже без точных подсчётов. Пока ситуация не критичная: урожая хватает и для наших нужд, и на продажу. Однако, учитывая общую тенденцию, нельзя игнорировать, что изменения происходят и здесь, по тому же сценарию, что был в степи.

Затем он подошёл к стене, где висела карта региона, и начал подробно рассказывать об обстановке в каждой области. Названия областей и выращиваемых культур мне ничего не говорили, поэтому я молча слушала, тщетно пытаясь хоть что-то понять.

– Мы бы хотели пройтись по пашням и осмотреть землю на месте, - наконец произнёс Стар.

После завершения совещания мэр города лично предложил устроить нам экскурсию. До пахотных земель мы снова отправились на лошадях. Я уже не чувствовала себя магически ослабленной, как в первые минуты пребывания в этом мире, лишённом магии. Более того, начала улавливать некую энергию, хотя диагностировать её потоки, которые здесь называли магией, мне пока не удавалось.

– Приехали. Вот на этой пашне изменения заметны особенно отчётливо. Взгляните, - мэр указал на полосу безжизненной земли вдоль дороги. Почва местами покрылась тонким беловатым слоем соли, а в некоторых местах потрескалась. На самой пашне возвышался злак высотой около метра, с толстенькими золотистыми колосками.

Я сорвала один колосок, разломила его и насчитала около двадцати круглых зёрен размером с горошину. Учитывая, что на каждом стебле было не меньше десятка таких колосков, урожай выглядел неплохим.

– Это окрул. Мы выращиваем его издавна - он очень вкусный и сытный, - пояснил лорд Грас, заметив мой интерес к зёрнам.
– Раньше в Империи о нём почти не знали, пока мы не начали культивировать этот злак.

– Что вы делаете, леди?
– удивлённо спросил мэр, глядя, как я снимаю обувь и носки.

– Мне нужно почувствовать почву, а босиком это сделать легче, - пояснила я, отвечая на изумлённые взгляды мужчин, уставившихся на мои голые ступни.

– Я пойду одна!
– твёрдо произнесла, глядя на Стара, собиравшегося последовать за мной.

Я прекрасно понимала, что привлекаю к себе лишнее внимание, но желание было непреодолимым - хотелось пройтись босиком по золотистому полю. Игнорируя их возражения, я вошла в густой ковёр из злаков и шла, пока голоса за моей спиной не смолкли.

Зов почвы здесь был слабее, чем на той поляне, где мы с Дэмом проводили первый эксперимент. Я присела на землю, ощущая под пальцами ломкие сухие стебли, и, закрыв глаза, прижала ладони к земле. Земля будто ожила под моими руками, рассказывая о своём состоянии: корни растений едва цеплялись за жизнь из-за нехватки воды, кислорода и необходимых минералов. Постепенно картина складывалась воедино.

Вставать не хотелось, хотя спина затекла от долгого сидения. Вдруг за спиной раздался тихий голос:

– Прислонитесь ко мне, леди, вы устали.

Я ощутила, как кто-то аккуратно поддержал меня, позволяя опереться. Земля продолжала говорить: где-то глубоко текли грунтовые воды, до которых раньше доходили крепкие стержневые корни трав, но теперь окрул, с его сильно разветвленной мочковатой корневой системой создал барьер на пути к грунтовым водам, вытесняя прочие растения. На поверхности почвы погибали некоторые виды почвенных бактерий, пищей которым служили отмершие части тех растений, исчезли черви, роющие свои туннели и обогащающие почву переработанными органическими веществами и кислородом, вымерли насекомые, опыляющие цветы. Здесь царил окрул, но и его царство подходило к концу, так как в почве уже не хватало необходимых минералов. Я слушала её истории, сочувствуя разрушенной экосистеме, вновь пострадавшей от человеческой деятельности.

В поле

– Я закончила, можно вставать, - сказала я, слегка смутившись, осознав, что всё это время сидела, опираясь на грудь лорда Стара.
– Простите, я не хотела доставить неудобства.

– Вам придётся объяснить, что только что произошло, - ответил он, разрушив момент своей сухой настойчивостью.

– Знаете, ваша манера требовать и ставить перед фактом крайне раздражает, - скривилась я, пытаясь выпрямиться. По ногам пробежали мурашки.

– Ваше поведение тоже сложно назвать примером хороших манер, - передразнил он меня с легкой ухмылкой и, не дожидаясь возражений, нагло поднял меня на руки.

– Отпустите меня! Я могу идти сама!
– возмутилась я.

Но Стар, не обращая внимания на мои протесты, донёс меня до места, где нас ждали мэр и его сотрудники. Только теперь я осознала, как далеко зашла. "Интересно, в каком состоянии мои ступни? Надеюсь, они не поцарапаны о сухие стебли". Я попыталась взглянуть на ноги, но ничего не получилось, а лорд, уловивший мои мысли, взглянул на меня с лёгким укором и ухмыльнулся.

– Ну и пусть несёт, - решила я.
– Всё равно ходить по холодной земле босиком уже не хочется.

Добравшись до наших спутников, Стар осторожно усадил меня прямо на седло своей лошади.

– Моя обувь осталась там, - напомнила я, указав на белеющие среди золотистых стеблей носочки.

Лорд, не говоря ни слова, принёс обувь и, к моему удивлению, принялся собственноручно натягивать на меня носки.

– Если вы поможете мне спуститься, я справлюсь сама, - сказала я раздражённо, но он продолжил, не обращая внимания на мои слова.

– Натяните носочки повыше, не люблю, когда собираются гармошкой у щиколотки, - добавила я с нарочитой надменностью.