Чтение онлайн

– Эта молодёжь… - начал более низкий голос. Другое существо с громким насмешливым цокотом взлетело из «кустов» вверх по стволу плауна. Следом из зарослей вышел небольшой караван, но Гедимин смотрел на хеска. Огромная, больше скайота, ярко-жёлтая белка с красными кисточками на ушах повисла на стволе вниз головой и спрыгнула на «мостовую».

– Дороги из коры! А вы, и правда, знаете, как жить в лесах!

Следом выскочили ещё две белки, даже крупнее первой. У одной мех был жёлтый с едва заметной краснинкой. Она привстала на задние лапы, и караван остановился рядом с ней. С первого ториска спустился скайот.

– Вот и добрались, - он указал на Эпифиту, уже облепленную любопытными жителями. – Поднимем вас наверх, и отдохнёте в прохладе.

Рыжеватый хеск дёрнул ушами.

– У нас крепкие лапы, мы поднимемся сами. Вы наверху копите воду дождей?

– Копим, но и дерево много вытягивает из земли, - ответил скайот. – Воды хватает. Если хотите искупаться…

Самая быстрая белка вскинулась, чтобы ответить – но увидела что-то впереди и медленно припала к земле, прижимая уши. Не сразу Гедимин понял, что трое хесков смотрят именно на него.

– Враг! – донеслось уже из густых «листьев» папоротника. – Тревога! Тревога! Враг у корней!

– Что случилось? – растерянно спросил Итан – он уже подошёл к каравану, взял поводья первого ториска и от резких криков едва их не выронил. Скайоты из экспедиции озадаченно переглянулись.

– Не знаем. Хэ-эй! Что вас напугало? – крикнул один из них, глядя на замершие папоротники. Ответили ему с другой стороны «тропы» - белки, хоть шерсть у них и была яркая, умели перемещаться незаметно.

– Враг в чёрной броне! Убийца! Почему здесь?!

Гедимин ошалело мигнул.

– Убийца? – переспросил Итан. – Гедимин – гость скайотов, мы никогда ничего плохого о нём не слышали. Между вами вражда?

– Гость?! – возмущённо заверещали на третьем папоротнике. – Он пришёл с оружием! Оно прожигает до костей! Мне, моей подруге, - нам повезло отскочить за дерево, и то мы в шрамах от злого огня! Весь его народ – убийцы лесов, враги живого! Не верьте ему!

– Гедимин… - двое седых скайотов из совета пристально смотрели на сармата. Тот мигнул.

– Я никогда не видел этих существ. И тем более не стал бы стрелять по разумным! – он показал пустые ладони. В мозгу уже пульсировала неприятная мысль о ликвидаторах с сарматских станций. «Если белки живут на севере, за Гиблыми Землями, - значит, кто-то с востока… «Флан», «Эджин», «Скорпион»? Белки узнали чёрную броню. Если отряд ликвидаторов не понял, что существа разумны… А если понял?» - глаза сармата сошлись в чёрные щели. «Знаю я, как наши смотрят на ксеносов…»

– Ты, другой из твоего рода, - какая разница?! – ответили с четвёртого папоротника. Белки всё время перемещались, и Гедимин с неприятным холодком под лопаткой понял, почему, - сбивали прицел. «Значит, кто-то из наших недавно стрелял по разумным,» - холод в груди усилился. «И неоднократно. Ah-hasesh! Выяснить бы, кто…»

– Если на вас напали сарматы, я найду их, - пообещал он. – И это прекратится. Где это было?

– Там, где вы, всегда смерть! – отозвались уже с пятого папоротника, и ещё один голос Гедимин различил с другого берега озера – белки ещё и рассредоточились. «Многократные столкновения… Мать ваша колба! Оторву я кому-то голову…» - думал сармат, угрюмо щурясь.

– Смерть, огонь и красный лёд вместо земли! Зачем ты пришёл в лес? Иди в свои мёртвые скалы!

– Тише! – двое из совета шагнули на «горб» мостовой. – Мы не знали о вашей вражде с сарматами. Нам никто из них не причинял вреда. Мы верим вам, но и Гедимин никогда нам не лгал!

– И он по вам не стреляет, - вполголоса заметил Итан. Из папоротников презрительно цокнули.

– Они не трогали вас? Значит, что-то задумали! Те, кто пришёл к нам, тоже сначала ходили и смотрели! А потом выжгли лес и убили всех.

– Если ты, чёрный чужак, не враг нам, - донеслось из кустарников у озера, - то повернись и уйди! Мы на вас не нападали!

– И не трогай бесхвостый народ! – подала голос третья белка, до сих пор молчавшая. – Мы знаем вашу злобу! Уйди и забери смерть с собой!

Гедимин угрюмо сощурился. «Придётся. Иначе сорву скайотам все переговоры. Надо разобраться, кто напал на белок. Потом, возможно, ещё пообщаемся. А пока – лучше уйти.»

– Я уйду, - пообещал он. – Но и вы не трогайте скайотов и не лезьте им в мозги. А я найду ваших врагов.

– Постойте, - к скайотам из совета присоединился Шеймас. – Почтенные гости… все четверо! Здесь всё-таки наша земля. А мы никому из вас не враги. Гедимин, подождите! Посланники народа Кивеси! Что, если наш гость сармат отложит оружие далеко в сторону, а вы уже выберетесь из листвы? Гедимин, вы не против?

– Не верьте ему! – донеслось из папоротников.

– Если положит… - неуверенно пробормотали с другой стороны.

Гедимин качнул головой.

– Пока я не уйду, нормального разговора всё равно не выйдет. Постарайтесь не передраться!

– Ничего, мы присмотрим, - отозвался древесный сиригн. Он, никем до сих пор не замеченный, стоял посреди тропы, сложив на груди четыре руки. Ветки заколыхались, среди зелени проступили жёлтые пятна. Гедимин обогнул огромное дерево и пошёл туда, где папоротники толпились не так часто. Вслед ему с ветвей несколько голосов прошептали извинения.

15.05.254 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Микома

«Где-то я это уже видел…» - Гедимин разглядывал длинный широкий лист, поднятый из-под ног. Всякой органики на земле хватало – и «ветки» папоротников, и отслоившаяся кора, и живые растения, прорастающие сквозь слой опада, и расползающаяся нитями во все стороны цветная плесень… Лист, подобранный сарматом, успел почернеть, покрылся нитями плесени, его погрызли насекомые, - но продолговатую форму, кожистую поверхность и специфическое расположение прожилок Гедимин узнал сразу. «Так вот на чём здесь пишут,» - он повертел лист в руках. «Да, так и есть. Спиливают центральный тяж, проваривают пластину, - она светлеет, становится гибкой. Наверное, против насекомых тоже что-то придумали. Или скоро придумают. Ну… не скирлиновая бумага, конечно, но для письма годится.»

Он огляделся по сторонам, поднял голову, - деревья, с которых падали «книжные» листья, росли тут же, на холме, на светлых местах. Ростом они уступали гигантским плаунам, но обильно ветвились от самой земли. Гедимин осмотрел округлые рубчатые стволы, пучки длинных кожистых листьев с гладкими краями, созревающие орешки в пазухах, тронул когтем кору и еле слышно хмыкнул. «А ведь это не папоротник. И не плаун, и не хвощ. Оно не коропадное! Так, проверим…»

Он включил лучевой сканер. Было немного досадно, что не проверил «папоротниковые» тетради в убежище «Скай» - там-то сканирование разрешили бы! Прибор посвистел и надолго задумался, подбирая варианты. Сверяемые геномы мелькали на экране – сармат едва успевал читать подписи и ошалело мигать. Сканер искал «родню» среди такой дальней экзотики, что Гедимин о подобном и не слышал (хотя в последние годы пришлось поневоле вникнуть в биологию – слишком много странной живности росло и бегало вокруг). Наконец мелькание остановилось. Гедимин прочитал результат, ещё раз мигнул и сохранил в папку «Для Крониона». «Ясно. Из ныне живущих… живших перед Применением… оно никому не родня. Ещё что-то вымершее вылезло из тайника богов. Наверное, опять фокусы Зигмана, - Маас-то занимался тем, что ещё выжило…»