Чтение онлайн

С этими невеселыми мыслями Артур поднялся, дождался докладов о подготовке к празднику, прошелся по дому, проверяя работу декораторов, поваров. Наконец, прислуга помогла ему одеться. Форма охраны короля избавляла Арта от необходимости вычурных камзолов, многослойных одеяний, но сегодня пришлось потерпеть рубашку с кружевным воротом, плотный серый жилет, бледно-серебристый камзол, узкие штаны и не очень-то удобную обувь. Зато отражение в зеркале говорило о том, что он стал похож на придворного щеголя. Посмотрела бы Нэтти, посмеялась. Арт качнул головой, все еще не воспринимая отражение как себя самого. Да уж…

– Вы прекрасно выглядите, тей Донтон, – заметил слуга.

– Благодарю, – откликнулся Артур. Сам он так не считал. Точнее, костюм ему шел, конечно, но являлся для него чем-то чужеродным. Форма была и удобнее, и привычнее.

И все же сегодня нужно было соответствовать статусу. Гости начали собираться ближе к шести, именно на это время был назначен праздник. Артур приветствовал их в холле, как предполагали правила хорошего тона. Всего сорок приглашенных: его соседи, знакомые по академии вроде Кейта Хоупа, дальние родственники, которые не знались с Артом и его мамой, зато сейчас появились в доме в первых рядах. Арт улыбался и старался казаться радушным хозяином, пусть все эти люди и были для него чужими.

Играла тихая ненавязчивая музыка. Музыкантов отбирал распорядитель, и Арт мог сказать, что доволен его выбором. Гости улыбались, нанятая на этот вечер прислуга проворно разносила бокалы с шампанским. Арт же, встретив последних гостей, переходил от одной группы к другой, улыбался, старался казаться гостеприимным хозяином. А главное, внушать доверие.

– Донтон! – К нему стремительной походкой подошел Кейт Хоуп. – Ну как там, во дворце?

– Ничего интересного. – Артур пожал плечами. – Моя карьера сначала взлетела вверх, а затем так же стремительно опустилась вниз.

– Бывает, не горюй, – усмехнулся Кейт. – Не смог ужиться с его величеством?

– Да, – ответил Арт. – С ним вообще сложно найти общий язык.

– А я тебе о чем говорил? Ференц не тот человек, который ценит преданность и верную дружбу.

Донтон бы поспорил, но весь этот праздник не для этого.

– Я рад, что теперь служу у принца Александра, – сказал он. – Его высочество куда благоразумнее брата.

– И с этим сложно не согласиться, – кивнул Кейт.

– Его величество обвинил меня, что я допустил пожар во дворце, – «распалялся» хозяин дома. – Но разве я занимался защитой от пожаров? Видимо, просто стал неугоден.

– Ничего, скоро все изменится, – усмехнулся Хоуп.

– О чем ты? – Арт принял удивленный вид.

– Увидишь, дружище. Уверяю, пройдут считанные дни, и все в Лиммере переменится.

Арт хотел было задать еще наводящие вопросы, но к ним подошли другие гости, и тема разговора тут же сменилась. Значит, в ближайшие дни, да? Надо предупредить Ференца и Брайта, чтобы все были наготове. А лучше посоветовать королю вернуть часть армии с границы. Вот только успеют ли они? Вряд ли. Придется обороняться собственными силами.

Арт уже прокручивал в уме пути отступления на случай, если грянет не покушение, а дворцовый переворот. Малыми силами они не удержат власть, и останется только вывести королевскую семью в безопасное место, чтобы уже оттуда собрать сторонников и ударить по Александру так, чтобы он больше не поднялся. Но кто? Кто будет сражаться на их стороне? Сколько понадобится времени, чтобы собрать силы? И при этом никто не должен отыскать короля раньше, чем эти силы будут готовы ударить. Артур чувствовал, как начинает болеть голова. В доме было слишком душно, а от фальшивых улыбок вокруг мутило, и ему очень хотелось плюнуть некоторым из гостей в лицо. Но он тоже улыбался, улыбался, переходил от одной группы к другой, спрашивал о всяческих мелочах, стараясь подтолкнуть к главной: заговору, который точно имеет место быть.

Он заметил, как Хоуп разговаривает с каким-то долговязым мужчиной. Кто это? Кажется, муж его соседки. Да, точно. Поэтому и попал в список приглашенных – вместе с женой, матушка дружила с ее матушкой. Краем глаза Арт заметил, что оба мужчины направляются к нему.

– Тей Донтон, – чуть поклонился ему спутник Хоупа, – замечательный праздник. Мы с супругой уже думали, что этот прекрасный дом разрушится в запустении, и очень рады, что вы вернулись.

– Я также рад, тей Барринз, – Арт все-таки вспомнил имя. – Признаюсь, у меня были все шансы не вернуться.

– Но теперь все позади.

– Хочется надеяться на это, но сложно, учитывая обстоятельства.

– Арт, тей Барринз хотел бы побеседовать с тобой, – заговорщицки произнес Кейт.

– Я к вашим услугам, – ответил Арт. – Но не могу надолго оставить гостей. Пройдемте в мой кабинет.

И они медленно направились сквозь ряды приглашенных к лестнице, поднялись по ступенькам и очутились в небольшой комнате, где когда-то располагался кабинет отца Арта, а теперь должен был разместиться его собственный.

– Присаживайтесь, – пригласил он гостей, чувствуя, что эта беседа неспроста. – Слушаю вас.

Мужчины присели в коричневые кресла с высокими спинками. Оба не торопились говорить, разглядывая обстановку. Арт тоже скользнул по ней взглядом: песочный оттенок стен, дубовый паркет на полу, светильники в сдержанных плафонах, чуть покрытых орнаментом. Уютно, удобно. Можно жить.

– Я знаю, что между вами и его величеством возникли некие… недоразумения, – наконец, заговорил Барринз.

– Увы, мы не сошлись во взглядах, – с прохладцей ответил Донтон, как любой человек, у которого нет повода доверять собеседнику.

– С ним многие не сошлись во взглядах, тей Донтон, – хмыкнул мужчина. – И я не исключение. Скажите, рассматривали ли вы возможность… Нет, не так. Допускали ли вы когда-нибудь, что Лиммеру будет лучше под дланью другого правителя?

– Допустим. – Арт нахмурился. – К чему вы ведете, тей Барринз?

– Всего лишь к тому, что такая вероятность есть. И если у вас есть желание послужить Лиммеру, сделать все для его блага, то пути для этого открыты.

– Звучит размыто.

– Я все еще не услышал ваш ответ.

– У меня есть причины не доверять королю. По его милости меня чуть не казнили по приезду в Лиммер, а после он шантажом заставил меня служить ему. Этого ответа достаточно?

– Более чем, – улыбнулся Барринз. – Более чем, тей Донтон. Скоро наступит решающий момент, и в этой битве вы можете принять сторону… не скажу «нашу», скажу – «сторону Лиммера и его истинных патриотов». Которые не желают наблюдать, как его величество уничтожает собственную страну, как бедствует народ.

– И кого же вы видите правителем Лиммера? – прямо спросил Арт.