Чтение онлайн

– Это насекомое, – повторил Кресс.

– Это не насекомое, – мягко возразила Во. – Когда песочник вырастает, панцирный экзоскелет сбрасывается. Но в емкости такой величины это невозможно.

Она взяла Кресса под руку и провела вокруг террариума к следующему замку.

– Обратите внимание на цвет.

– Да.

Другие. Светло-красный панцирь и желтые усики, клешни, глаза и ноги. Кресс нашел взглядом третий замок. Белые с красным.

– Гм-м…

– Они сражаются, как я уже упомянула, – сказала Во. – И даже заключают соглашения. Благодаря союзу уничтожен четвертый замок в террариуме. Черные слишком расплодились, поэтому остальные объединились, чтобы их уничтожить.

Кресса это не поколебало.

– Забавно. Но и другие животные тоже воюют между собой.

– Другие животные не молятся, – сказала Во.

– Что?

Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Сомнений быть не могло. Яла Во!

– Как?..

– Я в течение нескольких дней показываю внутри емкости свою голограмму. Облик божества, понимаете? Песочники обладают зародышевыми псионическими способностями. Это телепатия незначительной силы. Я их кормлю, всегда нахожусь поблизости, а они чувствуют это и боготворят меня, украшая свои строения. На всех замках, вы не видите?

В самом деле… Лицо Ялы Во на стенах замков дышало жизнью и спокойствием. Кресс удивился мастерству исполнения барельефов.

– Как они это делают?

– Передние ноги одновременно выполняют функцию рук. Три маленьких отростка на конце – что-то вроде пальцев. Песочники очень хорошо сотрудничают как во время битв, так и в работе. Прошу отметить, что представители одного и того же цвета обладают общим сознанием.

– Пожалуйста, расскажите мне о них подробнее, – сказал Кресс.

Во улыбнулась.

– Матка живет внутри замка. Матка – мое личное определение. Это существо одновременно желудок и родитель. Величиной с ваш кулак, не приспособлена для передвижения. Остальные особи – это рабочие и воины. Главная – матка-царица. Разделение на полы иногда вводит в заблуждение, каждый замок, рассматриваемый как единое целое, это единый организм-гермафродит.

– Что они едят?

– Движущиеся едят пульпу – отчасти переваренную пищу, которую получают внутри замка. Матка занимается приготовлением еды на несколько дней. Их желудки не выносят ничего другого, поэтому, если матка погибнет, замок вымирает. А матка… матке все равно, что она ест. Это не будет обременительно. Остатков вашего обеда хватит.

– А живой корм?

– Да, матка ест движущихся из других замков.

– Это интересно, – признался Кресс. – Но они такие маленькие.

– Ваши будут больше. Это небольшой террариум. Песочники приспосабливают свои размеры к доступному пространству. Достаточно их пересадить, и они начинают расти.

– Гм… Аквариум, в котором я держал пираний, в два раза больше, его можно очистить, наполнить песком…

– Фирма «Во и Шейд» все сделает. Почтем за честь.

– Естественно, я надеюсь, – сказал Кресс, – получить четыре нетронутых замка.

– Конечно.

И они начали торговаться.

2

Через три дня Яла Во вместе с рабочими, которым предстояло заняться размещением песочников и усыпленными песочниками, появились в усадьбе Саймона Кресса. Ее помощники относились к совершенно незнакомой Крессу расе – приземистые, двуногие, с четырьмя руками и выпученными многозрачковыми глазами. Их кожа – усыпанная странными отростками и пятнами – напоминала наждак. Работали они споро и ловко. Яла Во отдавала приказания на протяжном певучем языке, слышать который Крессу прежде не доводилось.

Все работы закончились в течение дня. Аквариум перенесли в центр гостиной и дочиста выскребли, потом на две трети заполнили песком и обломками скал. Для удобства зрителей со всех сторон поставили диваны. Провели освещение – специальную систему, дающую песочникам не только их любимый красный свет, но и возможность проецировать внутрь аквариума голограммы. Наверху смонтировали мощную крышку со специальным отверстием для кормления.

– Отсюда вы сможете их кормить, не снимая крышки, – объяснила Яла Во. – Чтобы не сбежали.

В крышку встроили климатрон, который поддерживал бы в аквариуме соответствующую влажность и температуру.

– Воздух должен быть сухим, но не слишком, – сказала Во.

По окончании монтажа один из четырехруких рабочих вошел в аквариум и выкопал в каждом углу ямку. Его напарник вручил ему спящих маток, вынимая их одну за другой из замораживающей кассеты.

Ничего особенного, всего лишь кусок жилистого испорченного мяса с огромным ртом, подумал Кресс.

Рабочий закопал по одной матке в каждом углу аквариума, крышку окончательно закрепили, и рабочие ушли.

– Тепло разбудит маток, – сказала Во. – Через несколько дней появятся движущиеся и вылезут на поверхность. Пожалуйста, не жалейте для них корма. Им потребуется много сил, прежде чем они созреют для самостоятельной жизни. Я думаю, замки начнут расти недели через три.

– А мое лицо? Когда они начнут вырезать мое лицо?

– Включите голограмму примерно через месяц. И наберитесь терпения. Если у вас появятся какие-либо сомнения, звоните, пожалуйста, нам. Фирма «Во и Шейд» всегда к вашим услугам. – Она поклонилась и вышла.

Кресс подошел к аквариуму и щелкнул переключателем. Внутри было тихо и спокойно. Он нетерпеливо постучал пальцами по пластику и пожал плечами.

3

На четвертый день Крессу показалось, что внутри песка началось движение. Слабое подземное шевеление.

На пятый день он увидел первых песочников. Белых.

На шестой день он насчитал их целую дюжину, белых, красных и черных. Оранжевые запаздывали. Он бросил в отверстие полусгнившие остатки еды. Песочники сразу же их почувствовали, а позже растащили по своим углам. Они не дрались. Слегка разочарованный Кресс решил, что даст им немного времени.

Оранжевые появились на восьмой день. К этому времени другие уже носили камешки и строили неуклюжие укрепления.

Не воевали.

Они были в два раза меньше тех, которых он видел у Ялы Во, но быстро подрастали. К возведению замков приступили на исходе второй недели. Организованные батальоны подтаскивали к своим углам тяжелые куски песчаника и гранита. Другие клешнями и конечностями сдвигали песок. Кресс купил пару увеличительных очков, благодаря которым мог наблюдать работу по всей площади аквариума. Он ползал вокруг него и смотрел. Зрелище захватывало. Замки росли бесцветными и однообразными, но он нашел выход. На следующий день он вместе с кормом бросил в аквариум кусочки обсидиана и цветного стекла. В течение нескольких часов песочники вмонтировали их в стены.