Чтение онлайн

Кресс начал раздражаться.

– Во, вы в моем доме. Здесь я решаю, что унизительно, а что нет. Я кормил песочников так, как вы советовали, но они не хотели воевать.

– Надо вооружиться терпением.

– Нет, – ответил Кресс. – Я бог и господин. Почему я должен ждать, когда они соизволят сцепиться? Песочники воевали не так часто, как мне бы хотелось. Я это исправил.

– Понятно. Я передам Шейду.

– Это не ваша забота.

– Ну что ж, мне остается лишь пожелать вам спокойной ночи, – рассеянно сказала Яла Во и посмотрела на него с отвращением. – Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами, – предупредила она.

После ее ухода Кресс подошел к аквариуму и с интересом присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах, как всегда. Вот только… Он быстро надел увеличивающие очки. Разницу трудно было уловить… Но ему показалось, что выражение вырезанных лиц немного изменилось. Улыбка стала чуть кривоватой, в ней появился намек на подлость. Это было очень тонкое изменение – если было. В конце концов Кресс пришел к выводу, что ему показалось.

6

В следующие месяцы Кресс вместе с горсткой самых близких своих знакомых не раз собирались, чтобы поиграть в «войну». Когда первое восхищение песочниками прошло, он больше времени уделял своим делам и обязанностям, особенно не следя за аквариумом. Но любил устроить для друзей войну-другую, держа своих воинов в полной боевой готовности – на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых, чье поголовье уменьшилось настолько, что Кресс стал задумываться, не случилось ли что-нибудь с маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.

Иногда ночью, когда Крессу не спалось, он брал бутылку вина и шел в озаренную красным светом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в аквариум. Обычно где-то происходила война, а если нет, то он легко ее начинал, бросая еду в середину аквариума.

Во время своих еженедельных встреч они начали, как предложила Малада Блейн, делать ставки. Кресс выигрывал, ставя на белых, самую сильную и многочисленную колонию в аквариуме. Их замок процветал. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно, на середину, а вблизи белого замка. Другие песочники, желая добыть себе пропитание, были вынуждены атаковать этот замок. Попробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.

Раккис терял на войнах песочников огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочитал. Кресс подозревал, что все это пустые разговоры, поскольку, когда дело доходило до ставок, Раккису всегда не везло. Кресс тоже пытался что-нибудь узнать о песочниках. Однажды он связался с местной библиотекой и попробовал выяснить, с какой планеты они вывезены. Но в каталогах не существовало даже термина «песочники». Он хотел позвонить Во и спросить ее, однако появились другие дела, и вопрос о происхождении песочников утонул в памяти.

В конце концов Раккис, проиграв в сумме тысячу стандартов, появился на встрече, придерживая под мышкой пластиковую коробку. В ней находилось паукообразное создание, покрытое нежным золотистым волосом.

– Песчаный паук, – выпалил он. – С Катадей. Сегодня после полудня я купил его в «т'Эферан». Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этого не тронули. Принимаешь заклад, Саймон? Я хочу получить свои деньги обратно. Ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с твоими песочниками.

Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковой коробке пауку. Как и обещала Во, песочники выросли, но на фоне этой твари казались карликами. Кроме того, у паука был яд, а у песочников – нет. Зато их было ужасно много. А войны в последнее время изрядно надоели. Новшество, которое несло предложение Раккиса, заинтересовало Кресса.

– Хорошо, – сказал он. – Ты дурак, Джад. Отряды песочников измотают твоего паука, и он подохнет.

– Это ты дурак, Саймон, – ответил Джад Раккис с улыбкой. – Катадейский паук питается в основном созданиями, живущими в норах и щелях. Смотри внимательно: он подойдет к замкам и сожрет всех маток.

Среди общего смеха у Кресса внезапно испортилось настроение. Этого он не учел.

– Ну, начинаем, – раздраженно сказал он и налил себе стакан до краев.

Паук не помещался в отверстие для корма. Двое гостей помогли Раккису убрать крышку, и Малада Блейн вручила ему коробочку. Он вытряс паука в аквариум. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне неподалеку от замка красных, потеряло ориентацию и некоторое время стояло неподвижно. Только челюсти непрерывно работали, а ножки вызывающе подергивались.

– Ну, – торопил Раккис. – Давай!

Все собрались возле аквариума. Кресс нашел очки и надел. Если он и потеряет тысячу стандартов, то хоть насладится незабываемым зрелищем.

Песочники заметили чужака. Движение в замке тотчас замерло. Мгновение маленькие красные создания стояли неподвижно. Паук двинулся в сторону многообещающе распахнутых ворот. С высокой башни на него безразлично смотрело лицо Саймона Кресса.

Песочники зашевелились. Ближайшие образовали два клина и бросились на паука. Все больше и больше их выступало из замка и создавало тройную линию обороны у входа, за которым находилась матка. Из пустыни в спешке возвращались призванные на войну разведчики.

Вызов был принят.

Наступающие песочники приблизились к пауку. Их клешни вцепились в ножки и туловище. Красные воины взбирались на спину агрессора, кусали и рвали плоть. Один добрался до глаза и распорол его тонкими желтыми усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Раккису.

Но песочники были маленькими, и у них не было яда. Паук не задерживался, на ходу стряхивая с лап атакующих, разбрасывая их во все стороны. Жвалы, сочащиеся ядом, находили других, оставляя сломанные замирающие трупы. Уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук продвигался все дальше. Прошел через тройную линию стражников, выстроившихся перед замком. Ряды сомкнулись вокруг него, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалась на стены замков и прыгала, приземляясь на дрожащий волнующийся клубок.

Паук, полностью скрытый кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.

Джад Раккис глубоко вздохнул.

– Чудесно, – раздался чей-то голос.

Малада Блейн странно захихикала.

– Смотри, – сказала Иди Норредиан, потянув Кресса за рукав.

Они так увлеклись происходящим в замке, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, песок опустел, на нем оставались только трупы песочников. И Кресс увидел.

У замка красных стояли три армии. Совершенно неподвижно, в идеальном порядке, ряд за рядом. Оранжевые, белые и черные. Они ждали, кто выйдет из темноты. Саймон Кресс улыбнулся.

– Санитарный кордон. Посмотри на другие замки, Джад!

Раккис посмотрел и выругался. Отряды песочников камнями и песком закрывали ворота. Если пауку удастся выбраться из красного замка, у него не будет доступа к остальным.

– Нужно было принести четырех пауков, – сказал Раккис. – Хотя я все равно выиграл. Мой паук сейчас там, внизу, пожирает твою проклятую матку.

Кресс не ответил. Ждал. В темноте что-то двинулось.

Внезапно из ворот широким потоком хлынули красные песочники. Они быстро карабкались по стенам замка, приступая к ремонту повреждений, которые нанес паук. Ожидавшие армии рассеялись и отступили в свои углы.